Иртике прошептала что-то, и Пожало с мрачной гримасой кивнул. Потом указал на низкий плетеный стул неподалеку. Иртике села, потупившись.

– Мое почтение, – начал Тарик. – Нам… Соама цыкнула, и Тарик замолчал. Мгновение все разглядывали друг дружку.

Чудеса, мелькнуло у Роллана; Иртике упорно таращилась в пол. По ее примеру Роллан уставился на грязную циновку под ногами.

– Теперь излагайте, – нарушил паузу Пожало.

– Меня зовут Тарик, эти юные воины – Роллан и Конор. Мы Зеленые Мантии, принесли вам вести о дочери. Абеке…

– А это Великие Звери Бригган и Эссикс, – перебил Пожало. – Моя дочь тоже призвала дух зверя. Леопарда Уразу.

– Верно. – Тарик натянуто улыбнулся. – С его появлением столько всего случилось! Собственно, я хотел бы поговорить с вами о дочери.

Пожало поднял палец:

– Призвав Уразу, моя дочь стала избранной. Наше племя столько лет оставалось без Заклинательницы Дождя, мы надеялись, Абеке займет ее место. Но девочку забрали. Забрали вы, Зеленые Мантии.

– Прошу прощения! – подал голос Роллан. Даже не будучи Зеленой Мантией – еще чего, всю жизнь плясать под чью-то дудку! – он вознамерился открыть вождю глаза: под видом Мантии Абеке увел Зериф.

Впрочем, Пожало не желал ничего слушать. Роллан пытался говорить громче, но Иртике знáком велела ему замолчать. Он повиновался, памятуя о наконечнике деревянного копья, упирающемся в горло.

– Заклинательница принесла бы дождь, – вещал Пожало. – Но вы забрали Абеке, и в краю воцарилась засуха. Урожай погиб. Ослабев от голода, мы не сумели отразить нападение захватчиков, и вскоре потеряли вождя и храбрую Чинве. Заботь вас судьба Нило, вы не забрали бы ту, что могла даровать нам силы. Мы гордый народ, но рано или поздно все равно покоримся врагу. Это лишь вопрос времени. Скажу одно: пока ваши поступки полностью противоречат стремлению спасти Нило.

Почему же он не спрашивает про Абеке, удивился про себя Роллан и уже открыл рот, но Конор его опередил:

– Может, вас интересует судьба дочери, сэр?

Пожало поморщился.

– Ты вежливый мальчик, но в Нило вождь решает, кому и когда говорить.

Конору было не впервой пренебрежение знати. Однажды в Трансвике юный лорд Дэвин таким же тоном вынудил его замолчать. Добродушный мальчуган тогда вздрогнул как от удара, лицо залила краска стыда.

Но с тех пор многое изменилось. Конор вспыхнул от гнева. Бригган даже ощетинился.

– Теперь говори, – кивнул вождь Тарику.

– Мы принесли вам вести о дочери, – осторожно начал тот, – но прежде хотели предупредить, что в деревню вломился слон. Вы наверняка слышали грохот.

Соама с отцом переглянулись.

– Такое случается, – молвил Пожало. – К несчастью, в Окаихи почти не осталось воинов, раньше утра их не собрать. Будем надеяться, захватчики не успеют воспользоваться проломом.

– Боюсь, они и подослали слона. Где захватчики, там звери – одурманенные Желчью монстры. Наверняка слон из их числа, а брешь сделана нарочно, чтобы впустить врага, – предупредил Тарик.

Пожало хмыкнул.

– Ты прав, слоном действительно управляют, только не захватчики. Много же тебе известно о Нило, чужеземец!

– О чем вы? – не выдержал Роллан.

Вождь досадливо вздохнул, потирая переносицу.

– Ладно, если скажу, вреда не будет. С некоторых пор в деревню табунами повадились животные. Ломятся строго с севера на юг. Любой здравомыслящий зверь обошел бы, но эти идут напролом. Мы освободили им путь, убрав хижины из центра. Да, захватчики принесли немало горя, но слоном движут не они и не Желчь.

– Что же тогда? – осведомился Тарик.

Пожало опустил голову. Ответила Соама, голосом на удивление властным и слабым одновременно, точно след былого величия.

– Рассказывают, будто миллионы, миллиарды лет назад, задолго до появления человека, он первым обосновался в Нило. Могучий титан, гигантский лев, обитающий в уединенном оазисе южной пустыни. Существо, древнее самой саванны и ненавидящее людей, имя ему – лев Кабаро, – торжественным шепотом закончила Соама.

– Великий Зверь, – эхом вторил Конор.

– Мы с ног сбились, разыскивая его! – воскликнул Тарик. – Нам нужно раздобыть талисман раньше, чем до него доберутся захватчики. С их помощью они хотят вызволить из клетки Великую Обезьяну Ково. Если Ково окажется на свободе, захватчиков никогда не одолеть.

– Занятно. – Пожало подался вперед и, выделяя каждое слово, проговорил: – Каков ваш план действий?

– Переход через Нило выдался трудным, вдобавок мы потеряли ценных союзников. Вся надежда на вас: без проводника и переводчика дальше не пройти. Думали, Чинве нас выручит…

– Чинве погибла, – перебил вождь.

Тарик мрачно кивнул.

– Иртике нам сказала. Мои соболезнования. Поистине огромная потеря для вас и нас тоже.

Пожало метнул на девочку негодующий взгляд.

– Ты говорила с ними? Почему сразу не привела ко мне?

– Поверьте, прием она устроила не теплый, – вступился Роллан.

– Я лишь сообщила им о матери, – тихо, но с вызовом произнесла Иртике.

Так она дочь Чинве! Как верно Роллан угадал в ней сироту.

– Дадите в помощь крепких ребят? – обратился к вождю Тарик. – Ведь цель у нас одна – сломить захватчиков.

Роллан с мольбой глянул на Соаму, но та демонстративно скрестила руки на груди, красивое личико исказила злобная гримаса.

Пожало решительно тряхнул головой.

– Нет, цели у нас разные. Засуха и волнения в Нило отняли у Окаихи почти всех крепких ребят. Взять у нас нечего, поэтому захватчики ушли. Если помогу, они снова явятся, тогда нам точно несдобровать.

– Прошу, – настаивал Тарик. – Судьба всего Эрдаса зависит от вас. Как только захватчики доберутся до Золотого льва, Окаихи погибла.

– Дочь тоже писала про судьбу Эрдаса! – крикнул Пожало, вскочив. – А заодно сообщила, что не вернется. Вы и без того забрали многое. Больше Зеленые Мантии ничего от меня не получат!

Тарик застыл как громом пораженный. С тех пор как Абеке и Мейлин похитили, он как будто стал ниже ростом, груз вины с каждым днем давил на него все сильнее. Вплоть до сегодняшнего дня Роллан гнал от себя мрачные мысли: подумаешь, все устали, – но сейчас растерянность наставника бросала в дрожь.

– Похоже, на дочь вам плевать, – спокойно заметил Конор, но глаза метали молнии. Бригган оскалился.

Воцарилось напряженное молчание. Иртике переводила взгляд с Конора на Пожало и обратно.

Тишину нарушил властный голос вождя, вновь обретшего царственные манеры.

– Для меня Абеке умерла. И впредь не смей говорить, пока не спросят. Такой дерзости я не потерплю.

– Абеке – великий воин и Зеленая Мантия! – выпалил Конор. – Она спасла множество людей. Вы должны ею гордиться!

– Хватит! – рявкнул Пожало со слезами в голосе. – Не желаю ничего слышать!

– Ой! – воскликнул Роллан, заглушая другие звуки. Все разом обернулись к нему. Ястреб вонзил когти глубоко в плечо хозяина. Тот потер ноющую ключицу. – В чем дело, Эссикс?

Проследив за взглядом птицы, он вскочил.

Принюхиваясь и припадая к земле, в хижину забрался лев. Роллану случалось видеть львов в саванне, но так близко – никогда.

Зверь был на редкость тощий, кожа да кости, с клокастой гривой. Оглядевшись, он покрутил носом, шагнул к углям, но тут же отпрянул, пятясь к дальней стене.

С оружием наизготовку ребята осторожно встали. Роллан покосился на товарищей, силясь предугадать атаку. Лев есть лев, мало ли. Но этот нападать не собирался, просто шел напролом, отказываясь замечать на своем пути глухую стену. Сообразив, что попал в западню, хищник насторожился, оскалился, из пасти вырвался гневный вой.

Роллан нервно сглотнул при виде длинных клыков.

– Никому не дергаться! – Тарик прижался к стене, но саблю из рук не выпустил. Наверное, как и Роллан, решил дать льву спокойно уйти.

Однако Соама не выдержала, бросилась к двери, перекрыв хищнику выход. Тот зарычал. Соама взвизгнула, Иртике рухнула на колени. Зверь бросился на дочь вождя, оцепеневшую от страха.