Роллана.

Для мальчика время как будто замедлилось. Вот хищник занес лапу для удара, словно собирался прихлопнуть мышь. Роллан видел лишь шершавые подушечки, следом острые, как кинжал, когти заслонили обзор.

Неведомая сила вдруг подбросила мальчика в воздух.

В боку вспыхнула боль, затмив собой все вокруг. Очнулся Роллан на другом берегу озера. Очумело тряхнул головой и попробовал встать.

Но успел увидеть лишь несущуюся на него махину.

– Эй!..

В следующий момент его снова подбросило вверх, поволокло по кочкам, через озеро, вздымая тучу брызг. Роллан яростно отбивался, размахивал кинжалом, но дотянуться до невидимого буксира не мог.

– А ну-ка убери нож! – строго рявкнули над ухом.

Роллан обомлел.

– Тарик?

Через секунду оба уже были в чаще.

– Поднимайся! – скомандовал Тарик, выпустив ворот его рубашки.

Роллан кое-как встал.

– А теперь бегом! Живо!

Они юркнули в заросли.

– Что стряслось? – крикнул Роллан.

– Кабаро сбежал, – задыхаясь, сообщил Тарик. – Гератон бросилась в погоню… Хорошо, я успел тебя оттащить.

Наставник перемахнул через поваленный ствол, потом помог Роллану и на ходу продолжил говорить. До мальчика долетали обрывки фраз:

– …разделиться. Они налево… мы направо.

С пронзительным криком Эссикс пробилась сквозь листву и села Роллану на плечо. Новый возглас заставил его замереть, насторожиться. Тарик тоже встал как вкопанный.

Деревья кончились, сразу за песчаной полосой оазис окружал высокий, футов пятьдесят, утес. Эссикс втянула когти, давая понять, что опасность миновала.

– Впереди тупик, – констатировал Роллан. – Благо, нас никто не преследует.

Тарик кивнул на Эссикс.

– Что если?..

– Понял. Эссикс, поищешь Конора с Иртике?

– И Кабаро, – добавил Тарик.

Ястреб резко крикнул и взмыл под облака.

– Надеюсь, это значит «да»? – уточнил Тарик, глядя ему вслед.

– Угу. – Роллан поморщился от боли в боку. – Именно это и значит.

Люмио высунулся из сумки и участливо глянул на мальчика.

– Похоже, дело серьезное, – встревожился Тарик. – Дай-ка посмотрю.

– Пустяки, – отмахнулся Роллан, но вдруг заметил, как на рубахе расплывается кровавое пятно. Кабаро все-таки задел, когда удирал со всех ног. Обнаруженная рана сразу начала болеть.

Сверху донесся оглушительный гвалт. Роллан на мгновение задрал голову и вновь повернулся к Тарику, забыв о растерзанной груди.

– Похоже, Конор с Иртике нашлись.

В глубине оазиса раздавались крики, лязганье стали и завывания диких собак.

– Знакомых голосов вроде не слыхать. Наверное, приспешники Кабаро дерутся с захватчиками, – предположил Тарик.

Зажмурившись, Роллан слился со взором Эссикс и с облегчением вздохнул при виде Конора с Иртике, живых и невредимых. Им удалось отыскать пологую тропинку и взобраться на утес. Сейчас оба мчались вдоль обрыва. От каждого шага вниз, с головокружительной высоты, срывались камни.

– Скорей, – встрепенулся Роллан. – На окраине оазиса есть тропа, ведущая в горы. Наши уже там.

Они двинулись вдоль утеса, стараясь не задерживаться на открытых участках. Но вот слева показалась расселина. В полумраке узкого каньона темнело каменистое русло. Увиденное глазами Эссикс подсказывало – им сюда.

Перепрыгивая через бревна и обдирая колени, Роллан с Тариком бросились в каньон. Эссикс направляла их, подавая голос.

Через тесный каньон пробирались с трудом, наконец дорога пошла вверх.

– Мы поднимаемся! – воскликнул Роллан. – Скоро будем на вершине.

– Заодно глянем, что творится в оазисе, – запыхавшись, отозвался Тарик. Люмио одобрительно заверещал в сумке.

Полоска неба над головой становилась все шире.

– Еще немного! – подбадривал сам себя Роллан.

Внезапно голос Эссикс сорвался на визг. Роллан испуганно встрепенулся. Футах в десяти над ними маячил силуэт. Солнце било ему в спину, но эти очертания не перепутаешь ни с чем. Кабаро.

– Бегом! – Под бдительным оком льва Роллан бросился наутек, как вдруг сверху раздался чудовищный скрежет.

Что-то оглушительно грохнуло, и наступила тьма.

Роллан рухнул на Тарика, увлекая его за собой.

Когда облако пыли рассеялось, мальчик понял: лев сбросил на них валун. Огромный, с заостренными выступами, попади он в цель, раздавил бы обоих. Пронесло – к счастью для них и к величайшему раздражению Кабаро. Но дальше было не пройти – валун перегородил дорогу.

– Он загнал нас в ловушку! – выпалил Роллан. – Спрашивается, для чего. Не проще было прицелиться и прихлопнуть нас как мух.

Откуда-то из-за спины донеслось рычание и стук падающих камней.

– Зачем ему нас убивать, – возразил Тарик, берясь за рукоять своего кривого меча, – особенно когда есть другие желающие.

– Только не это! – Роллан выхватил кинжал. – Гератон?

– Или Зериф, – мрачно добавил Тарик. – Люмио, нам понадобится вся твоя помощь.

Выдра выскочила из мешка и, оскалившись, закружила у ног.

Стук стремительно нарастал. От грозной поступи скалы неподалеку ходили ходуном.

– Это Гератон, – одними губами вымолвил Роллан. – Вдвоем мы с ней не сладим.

Тарик положил руку ему на плечо.

– Выбора нет. Придется.

Снова заскрежетало, и из-за угла появилась Гератон. Громадное туловище заполнило каньон, почти не оставляя пространства для маневров. Змея в считанные секунды оценила ситуацию и устремилась на людей, жуткая пасть разинута, клыки отливают желтизной.

Крепко сжав меч, Тарик принял боевую стойку. Люмио вскарабкался на валун и встал на задние лапы, готовясь к прыжку. Эссикс приземлилась рядом, навострив клюв. Роллан выставил ногу и занес кинжал. Худо-бедно они попытаются дать отпор.

Однако при виде спутника Гератон у Роллана помертвело в груди.

Следом за змеей, не уступая ей в скорости, шагал великан в рогатом шлеме.

Гератон наверняка ударит первой, как тараном. Чешуйчатое тело раскачивалось из стороны в сторону, увеличивая амплитуду.

Роллан совсем пал духом. Против Гератон и Гара у них нет ни единого шанса. Бежать некуда, врагов не одолеть. Будь у него Аспидный слон – увеличить Эссикс, или Гранитный баран, чтобы преодолеть преграду, они с Тариком попробовали бы убежать. Увы, оба талисмана забрал Конор, Роллану достался лишь Коралловый осьминог.

В ее обычном виде проку от Эссикс не будет. Без Бриггана и Уразы они обречены.

Приближаясь, змея метила в Роллана. Не мешкая, Тарик бросился наперерез. На секунду мерцающая чешуя заслонила обзор. Раздался истошный крик – огромные клыки вонзились наставнику в бедро.

– Ты, наверное, Тарик, – послышался приглушенный, но зычный голос из-под шлема.

Гератон отпрянула, раздувающийся капюшон закрыл собою небо, оставив только узкую полосу. Тарик крепился, хотя кровь из раны хлестала вовсю, руки и ноги тряслись под действием яда. Роллан уже видел эти судороги. Предвестницы скорой смерти.

– Тарик… – всхлипнул он. – Держись, не умирай.

Гар отстегнул застежки по бокам шлема.

– Наслышан о тебе. Преданный заступник Зеленых Мантий, искусный воин. Признаться, я надеялся скрестить с тобой мечи. Жаль, ты одурманен ядом, но Гератон… слишком не терпелось.

Пока Пожиратель снимал шлем, Тарик повернулся к Роллану:

– Беги! – прошипел он. – Я их задержу.

Через мгновение Гар предстал перед ними во всей красе. Бездонные глаза, белая гладкая кожа, опаленная на щеках и носу жарким нилоанским солнцем. Губы кривились в презрительной ухмылке.

– Ты не смог защитить детей, но сражался достойно, поэтому заслужил быструю смерть.

Пожиратель обнажил меч. Тарик уже бился в конвульсиях. Загорелое, обычно полное жизни лицо посерело. Он моргнул раз, другой, закатывающиеся глаза смотрели мимо Гара и Гератон, на необъятный валун позади.

– Роллан… осьминог.

Ну конечно! С помощью талисмана можно уменьшиться и залезть в щель между камнем и стеной. Но тогда…

Гератон с яростным шипением метнулась вперед, под массивным туловищем скрипела земля.