Глупые шутки окружающих всегда наводили Артура на мысль.

– Это будет маска! – завопил он, как сумасшедший, – Точно! Огромная, уродливая, нарисованная от руки, закрывающая всё лицо… – как всегда, когда его осеняло, он подскакивал и, мелко тряся пальцами на вытянутых вдоль туловища руках, метался взад вперёд по помещению. – Это же, блин, целая стратегия! Мы будем открывать тебя зрителю по частям!

– Как у Пелевина в ДПП! – оживилась звезда. Тогда ей ещё не осточертело всё окончательно, поэтому она загорелась. Как выяснилось много позже – очень зря, – Помнишь рассказку про тайное место Акико? Так вот, у Черубины «тайным местом» будет лицо. Можно проводить акцию: «собери десять наклеек с десяти альбомов «Русской Красавицы» и мы вышлем вам фотографию её лица»!

– Ну, с десятью альбомами ты переборщила. Дай Бог, чтоб мы до пенсии столько записали. А вот про тайное место, это я здорово придумал… В полном обмундировании, топлес, обнажёнки… Всё покажем, а лицо – нет. Потом, когда рейтинг нужно будет поднять, пообещаем открыть и его… Только осторожнее с журналистами надо быть. Полное инкогнито… Атмосфера строжайшей секретности. До поры, до времени, никто не должен знать, что ты – Черубина. Сечёшь?

Звезда секла. В то время она ещё не понимала, что стремительное запудривание мозгов публике – это не победа, а тяжкий крест, который легко, при наличии должных денег и маркетолога, на себя взвалить, но очень сложно потом, сбрасывая, не отдавить себе ноги… «Мы в ответе за тех, кого приручили» – это да, это знаем. А вот «Мы в ответе за тех, кто приручил нас», – такое отчего-то не приемлется. Толпа, узнав, кто приручил, и осознав, что приручили обманом, не простит никогда – растопчет в хлам.

А может, звезда просто всё усложняла. Со свойственным ей с некоторых пор обострённым психозом собственной вины, усложнять и страдать было легко.

Маска получилась отличная. В ней будущая звезда чувствовала себя Вертинским. Выходила величественно, сверкала глазами в прорези глаз, играла напряженными пальцами с воображаемыми чётками, то шептала, то пела с надрывом, намеренно манерно грассируя: /Нет, вы ошибаетесь, друг дорогой,/Мы жили тогда на планете другой./Но слишком устали,/И слишком мы стары,/И для этого вальса,/И для этой гитары!/ Делала она это… перед зеркалом. Потому что в студии она должна была петь совсем другое, а перед камерой изображала абсолютно иной образ.

Итак, идея с маской, как и масса других совместных Артуровско-звёздных идей, оказалась играющей. Всего за три месяца после записи альбома, «Русская красавица» стала группой вполне звёздного уровня. Её (неизменно в маске) приглашали, её (в той же маске) пародировали, о ней писали. Пишут и по сей день.

«Группа «Русская Красавица» – смелая попытка воедино собрать этнические традиции, ритмы рэйва, и простые, понятные каждому тексты. «Думы мои горькие, бедушки хлестучие. Где ж вы, мои капельки, слёзоньки горючие? Крик в душе колышется, разрывая горлышко. Нету больше плеченек, что приносят солнышко», – поёт в хитовой песне «Плач» идеолог и солистка группы – таинственная Черубина. Тысячи девчонок, обожжённых любовью, надрываясь, подпевают. Но, несмотря на название песни, реветь им не приходится – мощным, забойным, энергичным потоком льются ртутные слёзы Черубины, призывающей девчонок мстить за надорванные сердца», – такую вот ерунду пишут о «Русской красавице» модные газеты. Естественно, не бесплатно. Бесплатно пишут примерно так: «Сексапильный монстр в кокошнике и маске, сделанной по мотивам фильма «Крик», вытрепал слушателям все нервы своей непомерной загадочностью. Солистка Русской Красавицы с истинно русским именем Черубина (утверждается, что это её настоящее имя – папа с мамой, видимо, обчитались поэтов серебряного века), душераздирающе страдает из-за несчастных любвей и не показывает своё истинное лицо. Видимо, лицо там такое, что о взаимных любвях речи быть не может. Впрочем, делайте ставки! На очередной пресс-конференции наша Гюльчатай, тьфу, Черубина, пообещала, что до конца этого года, обязательно откроет личико. Ввиду того, что все остальные части солистки «Русской красавицы» мы уже видели, смело можно утверждать, что до нового года загадка Черубины будет раскрыта, и не заслуженный музыкой ажиотаж вокруг её группы, наконец, утихнет»

Такую вот шумиху из-за маски раздувает пресса. И это очень выгодно. Всем, кроме звезды. К сожалению, сама она поняла это слишком поздно. Только, когда в оранжерее, замаячил силуэт Черубины №2.

– У неё шея коротковата, – вскользь заметила звезда о дублёрше, поражаясь собственному умению владеть собой, – Не мог получше выбрать?

– Не мог, – Артур готовился к очередному удару, – Ты хоть знаешь, кто это был? Лиличка. Зачем-то упросила Рыбку придумать Черубине дублёра. Вообще всё логично – должна ж ты хоть изредка иметь возможность спокойно по дому ходить. Так бы, едва тебя завидев, рабочие заподозрили бы, что ты Черубина. А так на тебя и не смотрят, потому как видели Черубину где-то там, внутри дома… – Артур был подозрительно разговорчив. Так много о делах он говорил крайне редко. – Мысль, по-моему, неплохая. Только я понять не могу, зачем Лиличке эти мороки?

Звезда почти не слушала.. «Значит, Лиличка… Хочет занять место звезды? Зачем? Нужно ли сопротивляться? Господи, отчего так гадко всё и так запутанно? Нет. Лиличка не такая дура, что б так усложнять свою жизнь!»

Звезда почти утвердилась в своих подозрениях: Артур врал или недоговаривал. Вслух же принялась реагировать совсем на другое:

– Ничего удивительного. С её лицом, только маски и носить… – съязвила она, не подав виду, как шокирована, и благородно подтверждая Артуру придуманную им мысль о том, что Лиличка с Черубиной ненавидят друг друга. Артур очень радовался, когда его умные психологические выводы о людях вдруг подтверждались, и звезда иногда нарочно вела себя так, будто она значительно хуже, чем есть на самом деле.

– Ладно, – звезда подплыла к ступенькам бассейна. – Что ты там про любовь говорил? Вперёд! Пошли в номера!

Артур засиял, громогласно сообщил, что будет ждать звезду в номере, придав своим пронзительным глазкам соответствующее пошлое выражение (ох как ненавидела такие взгляды звезда!) и ушёл, по-собачьи тряся головой. В последнее время звезда замечала за ним всё больше и больше своих привычек. «Нахватался, вампирёныш!» – прошептала она ему в след и вдруг почувствовала непреодолимое желание высказаться. В сумочке за ширмой лежала чёрная измятая ученическая тетрадь. Звезда сбросила полотенце и набросилась на неё.

Выписка из дневника:

Если б не долги, я сбежала бы давно. Подарила бы им и Черубину, и тексты, всю себя этого периода подарила бы… Без жалости, потому как себя нынешнюю не люблю, и эта «нелюбовь к себе» самое страшное, что может обрушиться на человека. Но я не бегу. Потому что должна. Должна дождаться, наконец, момента, когда Черубина сможет говорить своим голосом. Тогда «Русская Красавица» будет действительно заниматься творчеством. Ведь именно это обещал мне Артур.

Вместо этого, вот, мастурбирую текстами. Нет, чтоб в лицо им это всё кинуть, выкрикнуть в глаза, разъедая. Нет, самоудовлетворяюсь рукописными ругательствами.

Сегодня мне показали новую Черубину. Нет, всё не так категорично, Артур представил её, как дублёра, подстраховывающего меня от навязчивых взглядов. Но я-то понимаю… Мне показали, что «Русская красавица» может существовать и без меня. «Тебе что-то не нравится? До свидания, незаменимых людей не бывает», – если б мы общались открыто, мне было бы сказано именно так.

Что я думаю по этому поводу? Мне плевать! Мне плевать! Мне плевать!

Артур наверняка врёт, это он попросил Лиличку переодеться Черубиной. Артур так любит ставить меня на место… Даже если это место вовсе не моё. Эта резко проиллюстрированная моя ненужность, на его взгляд, должна была укротить меня. Но вместо этого, она просто унизила. И теперь я обиженная и бешеная. Никого не хочу видеть… Всех хочу отменить.