— Точно, — она ещё раз улыбнулась и сказала Ваньке: — Ладно, я иду на кухню, а ты не дай гостю заскучать.

У меня был только один вопрос:

— Как? Как ты умудрился отхватить себе такую бабу? Ты же чёртов социопат, живёшь в глуши, ни с кем не разговариваешь. Как?

— Долго рассказывать, — говорит. — Тут без чуда не обошлось.

Ладно, думаю, не хочет рассказывать — не надо. Погостил я у него пару деньков, на рыбалку с ним сходил, за грибами и уехал.

В следующий раз я приехал к нему только через полгода. Ванька с порога огорошил меня новостью:

— А я скоро папой стану!

Ого! Ай да Ваня! Безмерно я был рад за друга. И завидовал ему немного, потому что у меня с личной жизнью было туго. Ещё и барабанщик наш на наркоту подсел, пришлось его гнать из группы за это.

Мы сидели на крыльце в плетёных креслах и пили тот самый дешёвый коньяк, как в студенческие времена. От мыслей об этом обдолбанном придурке я немного приуныл. Видать, у меня это было на роже написано, потому что Ванёк у меня спросил:

— Ну, дружище, чего расклеился?

Я ему и рассказал о проблемах с группой. И добавил:

— Всю жизнь жил один, а сейчас мне чего-то не хватает. Бабу мне надо, наверное.

— Эх, Андрюха, — сказал мой кореш, разливая по рюмкам остатки коньяка. — Не парься. Мне сначала тоже здесь несладко было. Поговорить не с кем и всё такое. Я даже дневник начал писать, чтобы не одичать вконец. Кстати, очень помогает. А по поводу женщин. Само придёт, когда надо.

— Ладно уж, — говорю, — как-нибудь переживу. Так когда ты батей станешь?

— В июле месяце.

— Слушай, может, ко мне в город переедете на это время? Я вас к нормальному врачу отведу.

— Не надо.

— А роды ты сам принимать будешь?

— Сам, — говорит. — Я уже книжек кучу набрал. Сижу, изучаю.

— Ну ты даёшь! Выпьем за это.

Выпили. А потом ещё долго сидели и болтали о всякой ерунде, любуясь закатом. Это была последняя моя встреча с ним.

В августе месяце мне на мобилу пришло сообщение о том, что на мой счёт пришло полтора миллиона гривен. Я чуть пиццей не подавился. Первая мысль: «Твою мать, сколько бабла!»

А потом задумался. Кто это у нас такой щедрый? Ванька? Само собой, он, больше некому. Зачем? Сам он на что жить будет? Звонил ему, звонил — так и не дозвонился: у него телефон был выключен. Ну, думаю, надо ехать и узнавать, что стряслось.

Через два дня я уже был возле его дома. Минут двадцать стучался — без толку. Я не на шутку испугался. Плюнул на все правила приличия, перелез через забор и вошёл в дом (дверь была не заперта).

Внутри никого не было. Мебель на месте, всё на месте, а Ваньки нет. И его жены тоже. Да что такое с ними случилось? Я прошёл по комнатам, заглянул в кухню. Всё чисто, аккуратно, только полки, которые раньше ломились от его домашней консервации, теперь пустовали. В шкафчиках чистая посуда. Странно.

Вернулся в спальню. Кровать аккуратно застелена, а на старом письменном столе лежит тетрадь с вложенной в неё запиской. Достал записку, прочитал:

Я уселся за стол и начал читать.

Никогда не вёл дневник. Почему начал? Да потому что заметил за собой, что из-за долгого одиночества мои мысли стали путаться, терять вербальный характер. Диким становлюсь.

А так у меня всё хорошо. Спокойно у нас здесь, и люди хорошие. Никто ни у кого ничего не ворует, можно даже дом на ночь не запирать.

Сегодня утром на рыбалку ходил, с десяток окуней поймал.

А что, дневник помогает мозги прочистить. Сегодня общался с соседом по улице и ни разу не запнулся при разговоре. Он мне за грибами предложил сходить. Я согласился. Почему бы и нет?

За грибами не сходили. Местная алкоголичка умерла прошлой ночью от инсульта, а у неё дочь лет двадцати осталась. Нужно хоронить. Жаль девчонку, совсем одна осталась. Главное, чтобы по стопам своей матери не пошла.

Вчера были похороны. Хлопот много, поэтому долго ничего здесь не писал. Дочь её, Ангелина, молодцом держалась, на людях почти не плакала. И поминки прошли нормально. Никто не напился, никто не дебоширил. Всё было культурно.

Сегодня провёл генеральную уборку в доме. А завтра с соседом, Прохором, по грибы пойдём.

Ходили за грибами. Было здорово. Прохор, оказывается, Афганистан прошёл, много чего про войну рассказывал. Грибов уйму набрали: начало августа дождливым выдалось.

Прохор обещал поделиться рецептом маринада. А ещё он говорил, что Лина в последнее время в лес одна уходит. Что же, каждый горе по-своему переносит. Спиваться не начала — и то хорошо.

Ничего интересного не происходит. К чёрту дневник. Надоело каждый день писать ни о чём.

Лина пропала. Опять ушла в лес и не вернулась. Два дня её уже нет. Местным до этого нет никакого дела. Взял хлеба, воды, пару банок тушёнки и пошёл её искать. До темноты по лесу болтался, так и не нашёл. Конечно, что же я могу один сделать? Лес ведь большой. А всем наплевать, даже Прохору. Что за люди?

Прошлой ночью проснулся от того, что кто-то шуршит по моему огороду. Выскочил на крыльцо, огляделся — никого. Подумал, что спросонья показалось, а утром заметил на грядках чьи-то следы. Вроде на лосиные похожи, только маленькие. Детёныш забрёл, что ли? А как же он тогда через забор перескочил? Странно?

Местные тоже жалуются на лося. Особенно те, кто живёт ближе к лесу. У одной женщины яблоню начисто обворовал.

Давненько я на охоте не был, да и на лося посмотреть хочется.

Получил в лесничестве лицензию на отстрел одного лося. Дорого, конечно, но оно того стоит. Завтра с утра ухожу в лес.

Несколько перечёркнутых записей, затем размашистым, скачущим почерком выведено:

Вроде успокоился. Всё равно руки дрожат.

Пошёл вчера на лося. Весь день бродил по лесу, так и не напал на след. Уже начало темнеть, и я собрался домой. Тут слева от себя услышал, как кто-то ломится через лес, причём довольно быстро. Я побежал на шум и увидел вот что: через лес бежало какое-то животное, размером с небольшую собаку, а за ним, ломая ветки, нёсся здоровенный лось. Через пару секунд сохатый настиг это животное и начал втаптывать его копытами в землю. Жертва издавала какой-то странный, но жалостливый вопль, низкий и хриплый. Я вскинул ружьё и выстрелил, но от волнения промахнулся. Лось, испуганный выстрелом, ускакал, забыв о существе.

Я подошёл к животному и оторопел. Это была не собака и не барсук, как я вначале подумал. Оно было похоже на маленького человека. Примерно метр ростом, кожа светло-коричневая, по текстуре похожая на кору молодого дерева. Голова большая, похожа на перевёрнутый усечённый конус. На голове только узкий рот и два близко посаженных зелёных глаза без зрачков. Больше никаких черт лица не было: существо напоминало грубо вырезанную из дерева куклу. Оно лежало на земле и корчилось от боли, издавая звуки, похожие на скрип древесных ветвей. В этих нечленораздельных звуках я довольно ясно расслышал слово: