Установка пулемета "Льюис" в передней кабине

FE.2b с личным именем "Занзибар № 1" в мае 1916 г. после вынужденной посадки стал немецким трофеем

Первый контракт на поставку 200 самолетов FE.2b получила фирма "Дж. энд Дж. Вейр" из Глазго. Такое же количество новых самолетов заказали компании "Болтон энд Пол", а предприятию-разработчику пришлось поначалу довольствоваться контрактом на 15 машин. Кроме трех указанных заводов, FE.2b строился также фирмой "Рансоме, Симс энд Джефферис". Первая серийная машина была сдана заводом "Болтон энд Пол" 2 октября 1915 г. Даже после появления более совершенного FE.2d выпуск самолетов FE.26 продолжался - устанавливавшиеся на них моторы "Бердмор", в отличие от двигателей "Игл", не относились к категории дефицитных.

Успешное применение FE.2b в качестве легкого бомбардировщика привело к появлению модификации FE.2c - варианта, приспособленного для выполнения функций ночного бомбардировщика. На нем места членов экипажа были поменяны (пилот впереди, наблюдатель - сзади). В 1916 г. построили два экземпляра, но в подавляющем большинстве в качестве ударных применялись обычные FE.2b.

Радикальной модернизацией самолета стал FE.2d. В аэродинамическом отношении он от предшественника отличался мало - разве что размах крыла увеличили с 14,55 до 14,94 м. А вот "сердце" стало гораздо мощнее - самолет получил 12-цилиндровый V-образный мотор жидкостного охлаждения "Роллс-Ройс" "Игл" I (250 л.с.). На поздних сериях устанавливались ещё более мощные двигатели "Игл" II (225 л.с.), "Игл" III (285 л.с.) или "Игл" IV (320 л.с.). Вооружение соответствовало варианту FE.2b. С июля 1916 г. было изготовлено 387 экземпляров FE.2d (300 фирмой "Болтон энд Пол" и 87 - предприятием RAF).

Модификации FE.2e, FE.2f и FE.2g являлись чисто опытными машинами. А вот FE.2h строился хоть маленькой, но серией. Он представлял собой ночной истребитель с двигателем "Сиддли Пума" (230 л.с.), вооруженный 57-мм безоткатным орудием ("пушкой Дэвиса"). Фирмой "Рансоме, Симс энд Джефферис" с февраля 1918 г. переоборудовано четыре самолета из FE.2b. Дальнейшего распространения FE.2h не получил - к моменту появления его летные данные уже считались слишком низкими.

Последним этапом развития FE.2 стал самолет "Виккерс" VIM - невооруженный учебный вариант, строившийся фирмой "Виккерс" с использованием планеров FE.2d и двигателей "Игл" VIII (360 л.с.). В 1920 г. построено 35 машин для Китая.

Для обороны с задней полусферы FE.2b мог вооружаться вторым пулеметом

FE.2b из состава 18-й эскадрильи, оборудованный аэрофотоаппаратом (снаружи правого борта гондолы)

От бортстрелка FE.2b порой требовалась акробатическая ловкость

FE.2 в боях

Самолеты FE.2a появились на фронте в мае 1915 г. - их получила 6-я эскадрилья Королевского летного корпуса. Аэропланы применялись в качестве эскортных - для сопровождения разведчиков BE.2. В январе 1916 г. во Францию прибыла 20-я эскадрилья - первая часть, вооруженная FE.2b. Та же эскадрилья стала первой, получившей самолеты FE.2d - 12 таких машин прибыло в часть 1 июня 1916 г. Самолеты эксплуатировались в истребительно-разведывательных эскадрильях, а также в частях ПВО Великобритании. На пике боевого применения FE.2b и FE.2d служили в 16 эскадрильях Экспедиционных сил во Франции и в 6 эскадрильях ПВО.

Несмотря на довольно большие размеры и массу, FE.2 оказался опасным противником для истребителей-монопланов "Фоккер". Экипажи FE.2b, проигрывая "Эйндеккерам" в маневренности самолетов, превосходили их в маневре огнем за счет подвижных стрелковых установок.

Royal Aircraft Factory FE.2b

Именно "Эйндеккер" стал первой жертвой 20-й эскадрильи - 7 февраля 1916 г. он был сбит экипажем в составе лейтенантов Г.П.С. Рейда (G.P.S. Reid) и С. Биллинга (S. Billinge).

Лучший ас кайзеровской авиации начального периода войны Макс Иммельман (Max Immelmann) погиб 18 июня 1916 г. в бою над Ленсом с группой FE.2b из 25-й эскадрильи. Британцы приписывают эту победу экипажу в составе пилота Дж.П. МакКаббина (G.P. McCabbin) и наблюдателя Дж.Х. Уоллера (G.H. Waller). Однако, по немецким данным, причиной гибели Иммельмана стал отстрел лопастей винта собственным пулеметом из-за неисправности синхронизатора либо огонь с земли.

Появление осенью 1916 г. на фронте новых немецких истребителей-бипланов "Хальберштадт" и "Альбатрос" привело к тому, что FE.2 уже не могли использоваться в роли истребителей с надлежащей эффективностью. В апреле 1917 г. они были сняты с наступательных операций. В столкновениях с немецкими истребителями экипажам FE.2 приходилось использовать тактику оборонительного круга - именно самолетами этого типа впервые была опробована такая тактика. Но даже в 1917 г. тихоходные и маломаневренные FE.2 порой представляли угрозу для противника - в июне в бою с FE.2d получил серьезное ранение сам Манфред фон Рихтгофен. В общей сложности около полусотни(!) британских асов служили на FE.2. Причем среди них отдельно учитывались пилоты (одержавшие победы при помощи неподвижных пулеметных установок) и наблюдатели, обслуживавшие подвижные "Льюисы". В частности, по 8 побед записали на свой счет наблюдатели Жиль Бленнерхассет (Giles Blennerhasset) и Леонард Г. Эмсден (Leonard И. Emsden).

Для применения ночью на одном из FE.2b в октябре 1916 г. испытали прожектор, питаемый от генератора-"ветрянки"

На одном из FE.2b испытывалось устройство для аварийной посадки на воду, состоящее из двух надувных поплавков

В истребительные эскадрильи на Западном фронте поставили 116 FE.2d, но уже к концу 1917 г. их вывели из состава истребительных частей. Немного дольше самолеты этой модификации эксплуатировались в 33-й, 36-й и 78-й эскадрильях ПВО Великобритании. Там их пытались применять в качестве ночных перехватчиков, но боевые результаты были мизерными из-за низкой скороподъемности FE.2d. К моменту окончания Первой мировой войны в британской авиации числилось ещё около 500 FE.2.

Самолет FE.2 принадлежал к раннему поколению истребителей. Он был создан в то время, когда облик машин этого класса ещё только определялся конструкторами и авиаторами. FE.2 представлял собой попытку компенсировать недостаточную маневренность подвижными пулеметными установками. И эта попытка оказалась достаточно удачной. Несмотря на сложность обслуживания задней пулеметной установки, FE.2 оказался единственным самолетом с толкающим винтом, получившим защиту с задней полусферы. Немецкие истребители часто не рисковали атаковать FE.2 в одиночку.