– Если она ушла, значит, и я забуду о ней. Она больше мне не нужна, – сухо произнесла Александра и, гордо вскинув голову, вышла из кабинета, оставив профессора стоять, пораженного такой резкой переменой.

Александра сдержала слово. На протяжении последующих десяти лет девочка ни разу не вспомнила о женщине, которая ее родила. Виктор не знал, что произошло тогда в комнате, поэтому решил, что Саша просто пытается выразить таким образом свое детское недовольство, и предпочел оставить всю ситуацию так, как она есть. С выздоровлением девочки в доме профессора все наладилось. Девочка росла, профессор продолжал заниматься своими исследованиями, жизнь продолжалась.

Виктор вбежал в парадные двери своего особняка довольно резво для своего возраста. Легко преодолел лестницу, на ходу достал ключи от кабинета, в одно мгновение справился с замком, вбежал внутрь и быстро запер за собой дверь.

Часы показывали одиннадцать. Когда он вышел из аэропорта, сразу почувствовал за собой слежку, он ощутил ее интуитивно и несколько часов опасливо петлял по городу, стараясь завести преследователей в тупик. Лишь убедившись, что опасность миновала, он направился домой.

Первым делом необходимо было спрятать то, что он привез из Каира. Он чувствовал, что его находка может перевернуть все понимание египтологии как науки, но без доказательств и фактов это был всего лишь клочок бумаги.

Виктор оглянулся. Весь его кабинет был как на ладони. Каждая вещь лежала на своем месте. Книги ровными рядами стояли на полках, документы стопочками лежали на столе. Все выглядело так же, как всегда. И как перед его очередной поездкой в Египет.

Порядок был основной чертой жизни педантичного профессора, но только сейчас идеальный порядок, царивший в его кабинете, играл против своего хозяина. Ему нужно было спрятать свою находку. Спрятать так, чтобы никто не мог ее найти. Спрятать надежно. Но как спрятать что-то там, где любое изменение сразу бросится в глаза?

Виктор знал, что его дочь, которая за десять лет после смерти матери стала замкнутой и настороженной, все свободное время проводила или в своей обсерватории, или в кабинете отца. Он был уверен, что девушка обязательно обратит внимание на любую деталь, изменившуюся в кабинете. Даже если книги на полке переставить местами, Саша без труда найдет нужные и поставит на место. Он гордился этой чертой в характере дочери, но видит бог, именно сейчас Виктор не хотел, чтобы его девочка была вовлечена в эту грязную историю. Ведь он сам не знал, кто именно преследует его, понимал только, что эти люди невероятно опасны.

Виктор еще раз осмотрелся и вынул из внутреннего кармана пиждака темный рулон сомнительного происхождения. Сняв грязную, чудом не истлевшую от времени тряпку, он развернул заветный свиток, чтобы еще раз полюбоваться своей находкой. Восторг и гордость отразились на его морщинистом лице. Вдоволь насладившись находкой, он, нервно и опасливо оглядываясь, словно кто-то мог следить за ним, свернул свиток и трепетно прижал свое сокровище к груди. Этот свиток достался ему с огромным трудом, пришлось преодолеть немало сложностей, прежде чем он привез его домой.

Долгое время Сцаенский искал следы своей царицы, чтобы доказать, что Нитокрис не просто плод его воображения, а реально жившая женщина, правившая Египтом во времена древнего царства. Он знал, что на ней закончилась эпоха правления фараонов. Люди отождествляли фараонов с богами, а Нитокрис была последней принадлежащей к великому царскому роду, берущему свое начало во времена сотворения первого мира. Если верить легендам, то именно после ее смерти великие земли погрязли в трясине смерти. И новые цари занялись уничтожением всего, что напоминало о первых правителях, оставив только упоминание о богах как дань тому, кто создал мир.

Виктор жаждал открыть эту тайну на протяжении многих лет. Он не знал, к чему могут привести его поиски, но верил, что сможет открыть свету истину создания мира.

Он занимался раскопками в пустыне недалеко от фаюмского оазиса, когда к нему в палатку вошел странный бедуин преклонного возраста, одетый довольно бедно и неряшливо. Путник признался, что уже много дней бродит по пустыне в поисках одного затерянного храма. Виктор никогда не слышал упоминаний о том храме, поэтому помочь незнакомцу не мог. Он предложил гостю разделить трапезу и остаться на ночлег, чтобы искатель мог передохнуть.

Бедуин на удивление быстро согласился, и весь вечер они провели за беседой. Слегка разогревшись крепким вином, Виктор разоткровенничался и рассказал странную историю, произошедшую с его дочерью много лет назад. Странник слушал внимательно, но, казалось, не придавал значения словам захмелевшего профессора. После они уснули. А наутро Виктор не обнаружил странника в своей палатке. Карту же, которой незнакомец так гордился, профессор нашел в своей походной сумке.

В тот же день, едва солнце только раскалило белые пески пустыни, к лагерю профессора приблизилась группа всадников, одетых как его ночной гость. На лицах их были повязки, оставляющие открытыми только глаза – черные, глубокие, бездонные, словно ночь. Всадники плотным кольцом окружили лагерь профессора. Виктор впервые за всю свою археологическую деятельность испытал истинный страх. Но, стараясь придать голосу и виду беззаботность, все же заговорил с ними первый:

– Чем я могу вам помочь?

Один из всадников въехал в круг и заговорил:

– Прошлой ночью в нашей деревне ночевал человек. Он украл вещь, которая уже много веков принадлежит моему народу. Я хочу вернуть ее.

Всадник отчетливо описал того самого путника, которого накануне приютил Виктор. Так вот почему этот странный человек так неожиданно скрылся – он вор и, почувствовав за собой слежку, поспешил скрыться, чтобы его не настигли, а украденное предпочел спрятать там, где искать его точно никто не будет. Возможно, грабитель рассчитывал позже вернуться и забрать свою вещь у профессора.

Сам не понимая, почему он делает это, Виктор пожал плечами и ответил:

– В этой пустыне я не встречал никого… кроме вас, разумеется.

Профессор успел заметить, как всадник нахмурился. Судя по голосу, он был еще совсем молод, скрывая свой истинный возраст под черными одеждами.

Юноша смерил профессора презрительным взглядом. Затем его взгляд скользнул в сторону шатра профессора, и он хмуро сдвинул брови.

– Если вы встретите его, постарайтесь задержать. Этот человек вор и должен быть наказан, – предупредил всадник.

– Да, конечно же. Я так и сделаю, – солгал Виктор.

Юноша поднял вверх руку, отдавая приказ своим воинам. Развернул коня и галопом помчался прочь, поднимая за собой клубы пыли. Его люди последовали за предводителем. Но как ни старался странный гость придать себе вполне обычный вид, Виктор сразу понял, что это не простые бедуины, слишком уж их лошади были хороши и ухожены. А еще он заметил у одного из них блеснувшее под черной грязной рубахой украшение из чистого золота. Скорее всего, это был амулет. Они были не теми, кем хотели казаться.

Когда всадники исчезли из виду, Виктор бросился в свою палатку. Он уже знал, что именно они ищут, но не мог понять, что может быть важного в этом странном свитке. Дрожа от предвкушения, он развернул тряпку, затем и сам свиток, ожидая увидеть нечто совершенно нереальное. Как же он был разочарован, увидев то, что оказалось внутри. Это на самом деле была карта, но кроме длинной извивающейся, словно змея, реки, на ней ничего не было. Ни знаков, ни признаков того, что на ней когда-либо что-либо было нарисовано или нанесено, это был практический чистый холст. Зачем тогда вокруг него подняли такую шумиху?

– Надо отвезти находку домой, – решил профессор.

В спокойной обстановке он попробует разобраться с этой тайной. Может быть, на карте что-то написано невидимыми красками или зашифровано? Есть множество способов разгадать эту тайну.

Единственной проблемой мог стать вывоз свитка из страны, но и эту проблему можно решить, если заплатить кому надо.