— Тебе ничего не остается, как сдаться на милость победителя, — хохотнул разбойник. — Мы наслышаны о сокровищах, которые твой отец привез из похода в страну, где правил Наполеон. Вот пусть он с нами и поделится теми драгоценностями. За тебя.

— Ты в своем уме? Откуда такие сведения? — опешил хорунжий. — Даже я не ведаю, что у батяки есть, а чего нет.

— А мы знаем, потому что есть люди и у вас, и у нас, помнящие, на какие деньги Дарган выкупил дом у войсковой старшинихи, на какие содержал табуны лошадей, за которыми присматривали конюхи с пастухами, — начал перечислять главарь. — Несколько лет назад он отправил твоего брата Захара учиться в Санкт — Петербург, по нашим сведениям, за учебу с проживанием сип–сиповичи берут немалую плату. А сейчас на каникулы приехал твой младший брат Петрашка, тоже три года как в московских университетах. На все про все нужны большие деньги.

— Батяка с мамукой оплачивают учебу вырученными от продажи лошадей ассигнациями, про это тебе никто не намекал?

— Не спорю, на Кавказе лошади идут первыми после оружия, но их или разводят сами, или угоняют у ленивых, или силой отбирают у слабых. Покупают только единицы и состояния на них не сделаешь, — покривился Муса, он тут–же прищурил бесцветные глаза. — Мы считаем, что у Даргана от французского похода остались сундуки, полные золота, потому что здесь тратить сокровища не на что.

— Тогда попробуй найти эти сундуки и забрать их себе, а за меня ты ломанного гроша не получишь, даже если этот грош, как ты говоришь, окажется в нашей семейной копилке, — взорвался хорунжий. — Выходи на поединок и пусть твои прихвостни станут свидетелями, каким паршивым бараном ты был всегда.

Главарь абреков завилял налитыми бешенством глазами, оскорбления казака хлестко ударили по его щекам, вспыхнувшим огнем ярости. Затем он процедил сквозь зубы:

— Я уже сказал, что с удовольствием сразился бы с тобой один на один, как повелевают законы наших гор, но у нас нет времени, — он нервно подергал усами. — Твоего брата мы переправили за Терек и начальная цена ему уже определена. Осталась очередь за тобой.

— Вы захватили его?.. — подался вперед Панкрат, его словно окатили ледяной водой, он вспомнил, что Петрашки нигде не оказалось. — Если это правда, то ты мой кровник до конца твоих дней. Говори, бешенный зверь, что ты решил сделать с братом?

— Твои дни, хорунжий, тоже сочтены. А малолетку мы продадим в рабы тому, кто больше за него заплатит русскими деньгами, — сверкнул стальными зрачками абрек. Он коротко приказал своим воинам. — Взять казака.

В одно мгновение Панкрат оценил обстановку вокруг, отбросив мысль о мести на потом, он рванул уздечку на себя и швырнул кабардинца на кинувшихся к нему разбойников. Боевой конь легко взметнулся над их папахами и опустился за спинами нападавших, позволив хозяину ударом шашки на лету срубить голову самому назойливому. Тело лошади распласталось над тропой в летящем галопе, унося от места засады всадника с перекошенным одновременно болью и праведным гневом лицом.

— Стреляй! — донесся до него заполошный вопль главаря. — Догнать гяура…

Но выстрелов не последовало, абреки не успели перезарядить свои старинные ружья с полками для пороха, а пистолетами купцы снабдили горцев пока не всех. Панкрат никогда не стегал нагайкой своего жеребца, сейчас же бока у лошади избороздились кровавыми полосами. Казалось, камышовые заросли не закончатся, коричневые махалки били по лицу не переставая, мешая рассмотреть что–то дальше взбунченной ветром гривы, они лупили наотмашь, осыпая черкеску со спиной скакуна твердыми крупинками семян. Наконец впереди засветился просвет, копыта кабардинца застучали по твердой земле, а Панкрат не прекращал стегать его по бокам, крутясь налево и направо. Он скрипел зубами не только от того, что как едва оперившийся малолетка, умудрился попасть в самый центр засады, устроенной абреками, но ненавидел себя и за то, что разрешил братьям поехать с ним на кордон нести службу. Нужно было, как советовала мамука, отправить их на учебу в университеты и больше никогда не допускать до казачьей службы с походами на правый, враждебный, берег Терека. Раньше так и было, студенты, как только заканчивались каникулы, под нажимом всей семьи подхватывали дорожные саквы с продуктами и укатывали постигать науки в свои столицы. Поначалу все складывалось именно так…

Когда у старшего сына Даргана, хорунжего Панкрата, родился сын Александр, в станице Стодеревской на левом берегу Терека наметилось большое веселье. В доме главы рода собралась вся близкая и дальняя родня. Как и у кавказцев, у терских казаков появление мальчика в семье считалось значимым событием, потому что со времнем он становился и хозяином на собственном подворье, и до старости воином, получающим жалованье за службу русскому царю и отечеству. Мальчик, в отличие от девочек, имел право занять место главы казачьего рода. Именно по этой причине за праздничным столом собралась вся большая семья, так же заскочили и станичники. И завертелось казацкое веселье, на котором что ни движение, то услада себе или угроза противнику. Рядом с Панкратом примостился долгожданный из своих университетов Захар, за ним крутил белобрысой головой Петрашка, тоже ставший студентом, таким же редким в доме как и его средний брат. Новые черкески сидели на них как на корове седло, они смущенно поправляли мешавшие движениям широкие рукава, передвигали кинжалы на один бок, в который раз принимались надраивать набор газырей — обыкновенных гильз для ружья — сверкавших латунью в кармашках на грудях.

— Совсем от рук отбился, — сокрушался по поводу среднего сына успевший пропустить не одну чапуру с чихирем Дарган. — Гутарить по казацки ишо не разучился?

— Батяка, разве родная кровь даст о себе забыть? — отбивался Захар. — В университетских аудиториях я как был терским казаком, так им и остался.

— Не женился там, в столицах? — не отставал Дарган, подмигивая захмелевшим гостям. Казаки понимающе улыбались.

— Ну как тебе сказать… — начинал подминаться средний из братьев.

— А как есть, так и скажи, Петрашка, вон, в Москве чи кацапку, чи какую–то немку уже подцепил.

Младший из сыновей косился на отца, но молчал, смущенно принимаясь теребить крылья тонкого носа.

— И у меня невеста имеется, — не отказывался Захар. — Но до помолвки дело пока не дошло.

— О как, уж о помолвке загутарил, не спросясь отца–матери, — в который раз заводился глава семейства, он был осведомлен о жизни Захара в северной столице Российской империи, но казачья привычка выставлять на показ заслуги отпрысков и собственное своеволие заставляли поднимать вопрос заново. — Ты бы прояснил ситуацию родным, кто она, какого роду–племени.

Сидящая на противоположном краю стола Софьюшка сияла счастливыми глазами, она давно одобрила выбор среднего сына учиться дальше, радовалась и за стремление его к наукам. Благо, стежкой Захара заторопился и младший из братьев Пьер, скоро год как одолевавший науки в Москве. В голове у нее неустанно строились планы о продолжении учебы Захара в Париже и о вхождении его в наследство французским замком, выкупленным на добытые в свое время сокровища. За Пьера она не беспокоилась тоже, с получением знаний тот приглядывал заодно за приобретенной у Заславских усадьбой недалеко от московского кремля. Софьюшке не давали покоя лишь Панкрат да две девки. Старший сын наотрез отказался от всяческих учеб, выбрав отцовскую дорожку, пока на этом пути ему везло, о чем говорили погоны хорунжего. А дочери Анна с Марией росли как на дрожжах, всем видом заявляя о том, что за ними скоро хвостами потянутся женихи.

— Из шведок она, батяка, в Санкт — Петербурге немцев, голландцев, шведов с финнами много, почти все они несут службу при дворе его Величества императора Николая Первого, — еще ниже опускал причесанную макушку Захар. — Отец моей невесты профессор из Стокгольмского университета, работает в России по найму.

— А вот гляньте на дурака, ишо Петр Первый разгромил шведов под Полтавой, в той битве участвовали и твои прадеды, — притворно вскидывал руками Дарган. — А ты на побежденной решил жениться. Другой нации не нашлось?