Фредерик Базиль прожил совсем короткую жизнь: уйдя добровольцем на фронт Франко-прусской войны, погиб в первом сражении всего за несколько дней до своего двадцать девятого дня рождения. Однако и за то время, что было ему отпущено, живописец создал прекрасные работы, вошедшие в историю мирового искусства. Базиль любил изображать людей на фоне природы в естественном освещении, над передачей которого усердно работали друзья — Моне и Ренуар. Вместе с ними художник ходил писать на пленэре.

Полотно «Розовое платье» является характерным для творчества Базиля, оно написано в окрестностях его родного города Монпелье. Запечатленная девушка — кузина художника. Она показана со спины, это придает картине ореол таинственности и романтизма. Фигура находится в тени, а пейзаж на заднем плане, наоборот, ярко освещен солнцем. Возможно, именно поэтому Базиль и решил не показывать лица девушки, ведь в этом случае ему пришлось бы убрать с него тень, что противоречило концепции полотна.

Картина «Семейный портрет» написана во время летних каникул, когда члены семьи Базиля собирались вместе в доме вблизи Монпелье. Художник происходил из буржуазной семьи, родители определили для него медицинскую карьеру. Отправившись в Париж для обучения, молодой человек заинтересовался искусством, в результате оставил медицину и стал серьезно заниматься живописью. Это решение вызвало отрицательную реакцию домочадцев, но вскоре родители смирились с желанием сына идти своим путем и стали выделять ему деньги на жизнь и содержание мастерской (которыми он часто помогал своим бедствующим друзьям-импрессионистам).

Не переставая восхищаться ярким южным солнцем, Базиль стремился передать эффектные контрасты света и тени, наблюдаемые им в природе. Кажется, что все внимание художника уделено высветлению или, наоборот, затемнению фрагментов. Освещенные яркими лучами прекрасные дали, открывающиеся с террасы, контрастируют с темной зеленью раскидистого дерева, под которым расположились все герои полотна, увеличивают глубину пространства. Компоновка фигур распадается на несколько «мизансцен»: трое — у парапета, две женщины — за столиком, пожилая пара — на скамье, молодые супруги — у самого дерева и две мужские фигуры, одна из которых — автопортрет Базиля, — у левого края полотна.

Одной из самых любимых тем искусства Эдгара Дега был мир балета. Художник проводил много времени за кулисами и на репетициях, зарисовывая будни танцовщиц, оставаясь честным и беспристрастным наблюдателем, никогда не льстя своим моделям. Ничто не укрывалось от его внимательного взгляда, живописец подмечал каждую мелочь, каждый нюанс в поведении балерин.

Картина «Балетный класс» посвящена обычной для артисток балета изнурительной учебе. Мастеру интересно проследить, как меняются танцовщицы после окончания занятия: с последними тактами музыки порхающие эфемерные создания превращаются в усталых балерин, желающих поскорее закончить урок, дать отдых изможденному телу, посплетничать друг с другом и снова стать обыкновенными девушками со своими житейскими заботами. Седой педагог, объясняющий ученицам характерные ошибки, кажется единственным человеком, в момент изображения искренне заинтересованным совершенствованием танца. Это преподаватель Жюль Перро, в прошлом танцовщик, знаменитый балетмейстер, который вел классы в Парижской опере.

Искусство Дега отличается от живописи других импрессионистов, он не работал на пленэре, стремясь «поймать» вечно меняющийся лик природы, его интересовал мир человека: движения, позы, жесты. Художник предавал их поистине виртуозно, это был превосходный рисовальщик, мастер четкой линии, считавший своим кумиром Жан Огюста Доминика Энгра. Дега восхищался его ясностью линий и благородством форм и перенес их в свои работы. Как и все импрессионисты, живописец отрицательно относился к салонному искусству, господствовавшему в то время, и тяготел к изображению сюжетов из современной жизни.

На полотне «Абсент» запечатлена привычная для посетителей столичных кафе картина. Герои — мужчина и женщина — бесконечно далеки друг от друга: вино задурманило головы, выявило одиночество и душевную пустоту каждого. Потеря персонажами гармонии с собой и внешним миром подчеркивается мастером при помощи композиции: смещение фигур вправо относительно центра полотна усиливает впечатление их неприкаянности и утраты четкого представления о своем месте в жизни.

Берта Моризо происходила из семьи, в жизни которой искусство играло важную роль: одним из ее предков был знаменитый живописец XVIII столетия Жан Оноре Фрагонар — представитель стиля рококко. Художница вошла в круг импрессионистов благодаря знакомству с Эдуардом Мане, а впоследствии вышла замуж за его младшего брата Эжена. Творчество Моризо вращалось вокруг женских тем: тихие часы домашнего досуга, прогулки на свежем воздухе и, конечно же, дети и общение с ними.

На картине «Колыбель» изображена сестра художницы Эдма, сидящая у люльки своей дочери и с любовью смотрящая на личико спящего ребенка. Полупрозрачный полог защищает девочку от посторонних любопытных взглядов, молодая женщина поддерживает его рукой, словно стараясь оградить свою малышку от внешнего мира. Взаимоотношения матери и ребенка, популярнейший сюжет европейского искусства, получили в творчестве Берты Моризо глубоко личное и интимное прочтение. Могло ли быть иначе, если они показаны женщиной, инстинктивно чувствующей потребность оберегать свое чадо?

Гюстав Кайботт родился в обеспеченной семье, получил юридическое образование, однако стал заниматься живописью. Материальное положение позволяло ему не зависеть от продаж картин, поэтому он не только писал то, что велело сердце, не заботясь о мнении публики, но и помогал своим друзьям-импрессионистам, финансовые обстоятельства которых были довольно затруднительными. Кроме того, Кайботт мог позволить себе заниматься коллекционированием и строительством яхт.

Одним из излюбленных сюжетов его живописи были, конечно, яхты. В таких его работах, как «Парусники в Аржантее», чувствуется влияние Моне, который также писал подобные сюжеты в окрестностях Аржантея. Именно в Аржантее Кайботт близко сошелся с Клодом Моне и Огюстом Ренуаром, помогая им (в том числе, возможно, со строительством знаменитой лодки-студии Моне, на которой тот плавал по Сене, запечатлевая окрестности) и принимая их живописную манеру.

Мэри Кассат родилась в Филадельфии, окончила Академию искусств Пенсильвании и не без недовольства со стороны родителей уехала в Париж, чтобы посвятить себя живописи. Там по приглашению Дега она примкнула к импрессионистам, оставив академическую манеру, и была замечена публикой. Главное в искусстве художницы — вечная тема материнства и мир женщины.