До того как стать художником, Эдвард Берн-Джонс собирался быть священником, для чего изучал теологию в одном из колледжей Оксфордского университета. Знакомство с прерафаэлитами открыло ему новые горизонты. Он решил посвятить себя живописи, но христианская тематика навсегда осталась в его творчестве.

«Принцесса Сабра» посвящена истории одного из самых знаменитых и почитаемых христианских святых — Георгия Победоносца и его легендарному подвигу — чуду Георгия о змие. Правда, по данной картине это сложно понять, потому что художник не показывает сражение святого с чудовищем и даже не пишет самого Георгия. Вместо традиционного поединка Берн-Джонс изображает девушку, из-за которой и состоялась битва. Принцессу Сабру, дочь правителя языческой земли, должны были принести в жертву змею. Святой Георгий спас ее, поразив чудовище, и послужил обращению в христианство многих людей.

Эдвард Берн-Джонс — английский художник-символист, близкий к прерафаэлитам. Он, как и последние, восхищался искусством Ренессанса дорафаэлевских времен (отсюда и название направления), стремился возродить его и вернуть мировой живописи чистоту и прелесть Кватроченто. Мир произведений Берн-Джонса — это мир средневековых легенд о короле Артуре, Святом Граале и рыцарях Круглого стола.

«Колесо Фортуны» посвящено размышлениям о человеческой судьбе. Здесь художник выступает фаталистом, показывая трех людей, занимающих разное положение в обществе (раба, короля и поэта) в один и тот же печальный момент: колесо Фортуны настигает их на своем пути и безжалостно давит без разбора. Все они равны перед Судьбой, неслучайно глаза Фортуны закрыты — сказано же древними, что она слепа.

Арнольд Беклин — швейцарский художник-символист, «выросший» на романтической почве. Ему принесло известность мрачное полотно «Остров мертвых», на котором изображена ладья с саркофагом усопшего, везущая его к последнему пристанищу — каменистому острову, где нет места для живых, радости и счастья.

Беклин много путешествовал по Европе, в течение нескольких лет жил в Италии, которая подарила ему любовь к античной культуре. Живописец часто обращался к мифологическим темам.

Картина «Диана на охоте» иллюстрирует миф об охотнике Актеоне, который однажды забрел в лесную чащу и увидел богиню охоты Диану (в греческих мифах — Артемиду), купающуюся в источнике. Юноша залюбовался прекрасной богиней, хотя не имел права взирать на нее. Разгневанная Диана за такую неслыханную дерзость превратила его в оленя, которого после разорвали собаки. Погоня за несчастным животным происходит вдали от зрителя, среди завораживающего пейзажа, который и составляет основную прелесть работы.

Французский художник Пьер Боннар в начале творческого пути входил в художественную группу «Наби», участники которой старались следовать примеру их кумира — постимпрессиониста Поля Гогена. В начале XX века в поисках вдохновения он обращался к искусству импрессионистов.

Картина «В лодке» посвящена семейному счастью Боннара и его спутницы жизни Марты, простой девушки из народа. Она стала его возлюбленной и натурщицей, а спустя тридцать с лишним лет после начала их долгого романа — законной женой. С течением времени ревность и подозрительность Марты разрушат семейную идиллию.

Картина плоскостна и декоративна. Отказываясь от передачи глубины пространства, художник создает условный пейзаж, элементы которого вполне натуралистичны, но их компоновка, не подразумевающая деление на планы и перспективу, создает эффект ирреальности происходящего. Сцена летней прогулки и катания в лодке теряет бытовую убедительность и обретает мистический смысл.

Жан Карпо родился в Валансьенне в семье каменщика. В юности он посещал уроки в небольших рисовальных школах. Со временем ему удалось перебраться в Париж и поступить в Школу изящных искусств. В 1854 за скульптуру «Гектор вверяет своего сына, Астианакса, покровительству отца богов» ему была присуждена одна из самых почетных наград — Римская премия, а вместе с ней и государственная стипендия. Это позволило Карпо не только совершить путешествие по Италии, но и прожить некоторое время в ее столице. По возвращении в Париж он стал придворным скульптором дома Бонапартов и создал немало портретов членов императорской семьи и их приближенных.

На протяжении нескольких лет мастер работал над созданием скульптурной композиции для здания Парижской оперы, выполненного по проекту Шарля Гарнье. В ее основе — хоровод юных девушек, кружащихся в танце. С поразительной легкостью развеваются волосы и цветочные гирлянды, так подчеркивается веселье. В самом центре скульптурной группы возвышается крылатый гений, который не только дирижирует танцем, но и будто призывает зрителя присоединиться к царящей радости. Многие современники, сторонники строгого академического стиля, не одобряли эту работу с простыми, далекими от классической красоты лицами девушек и чересчур реалистичными обнаженными телами, кто-то даже запустил в нее чернильницей. Тем не менее скульптура была отмыта и помещена на прежнее место, на фасад Парижской оперы, где она как нельзя лучше дополняла ансамбль необарочной архитектуры Гарнье.

Эдгар Дега — аристократ по рождению, избравший путь художника-импрессиониста. Его интересовали не классические сюжеты, а современная парижская жизнь. Произведения живописца населяют танцовщицы, купальщицы, жокеи, прачки и гладильщицы.

Когда зрение начало отказывать живописцу, он обратился к скульптуре, создавая в основном восковые статуэтки, заменявшие ему этюды. Свои произведения автор редко доводил до конца, и только одно из них выставлялось при его жизни. Это замечательная и трогательная «Маленькая танцовщица в возрасте 14 лет», которая увидела свет в 1881 на шестой выставке импрессионистов.

Перед зрителями предстала совсем юная балерина, которая застыла в чуть напряженной позе. Одна нога выставлена вперед в готовности к следующему па, в то время как героиня, чуть прищурившись, будто вслушивается в музыку, чтобы вовремя, с уверенностью вступить в танец. В выражении ее лица, положении головы и убранных за спину рук еще есть что-то неуловимо детское и почти испуганное. Легкий образ и застывшую, но готовую сию минуту начать движение фигуру подчеркивает и игра материалов — сочетание гладкого, но прочного металла с шероховатым по своей фактуре, но легким сатином.

Детство Поля Гогена прошло в Перу. Во многом колорит тех впечатлений дал начало его будущему уникальному стилю. Когда он уже стал живописцем, оставив прибыльную работу брокера, воспоминания вызывали в нем тягу к экзотическим местам. Художник называл цивилизацию «болезнью», которая мешает человеку слиться с природой. В 1891 он отправился на Таити, где помимо живописи занимался скульптурой.