– Говорят, это его фамильяр. – подал голос один из работников.

– Тихо ты! – шикнул на него Лутос.

Всадники подъехали к группе и спешились. Маг первый подошел к купцам, а второй юноша держался позади.

Лутос и Фэрадей дружно поклонились:

– Великий маг!

Теодеус милостиво кивнул.

– Мое имя Лутос, великий маг. – назвался купец.

Тео окинул его взглядом: низкорослый, с солидным брюшком, похоже, весьма добродушный по натуре.

– А я Фэрадей. – представился второй, худощавый, с длинными усами и окладистой бородой, довольно нервозный с виду. – Мы с Лутосом компаньоны.

Маг снова кивнул, а затем представил своего спутника:

– Это мой брат, Николас. Относитесь к нему с тем же почтением, что и ко мне.

Оба купца тут же последовали наставлению и низко поклонились брату великого мага. Тот укоризненно посмотрел на близнеца, Тео же остался весьма доволен их реакцией.

Голос подала она из дочек Лутоса:

– Вы тоже маг?

– Нет. – мягко ответил юноша. – Я лекарь.

– Правда? – обрадовался Лутос. – Как нам повезло! Великий маг и лекарь! Это будет удачная поездка.

– Значит, вы направляетесь в деревню Лягушатники? – заговорил Теодеус.

– Да, великий маг. Нам заказали крупную партию товаров, она там, в поклаже. Мы почти все уже закупили, остались только кое-какие травы. Мы закупим их по дороге, заедем в пару деревень.

– Да, нам говорили.

– Позвольте же, я представлю вам своих спутников. Это наш казначей, Фило…

– Мой дядюшка. – добавил Фэрадей.

Дядюшка оказался благообразным старичком, с пенсне, и не выпускающим из рук свиток с какими-то записями.

– А это Шехмед, наш помощник. За лошадьми следит, поклажу грузит, ну и всякие мелочи…

Шехмед был молодым и крепким мужчиной, жгучий брюнет с тонкими усиками и весьма залихватским видом. Таким залихватским, что казалось, какой-то разбойник с большой дороги замаскировался под служащего и пытается заманить вас в ловушку. Уж очень странно смотрелся на этом крепком мужичке рабочий фартук.

– Мои дочери. Старшая – Глория, младшая – Ребекка.

Собственно, единственное, что хорошо различало дочерей Лутоса, то, что одна была чуть старше, а вторая помладше (они еще находились в том возрасте, когда маленькая разница между детьми хорошо заметна: одной было пятнадцать, а второй шел двенадцатый год). Обе стройненькие, с пухлыми щечками, блестящими глазами, и изрядной долей детского озорства. Словом, вполне милые девочки.

– Ну вот. А еще нас сопровождают трое спутников, они тоже едут в сторону Лягушатников и попросились к нам в компанию. Господин Лао. – с почтением произнес Фэрадей.

Мужчина, до этого момента равнодушно сидевший в коляске, покосился в сторону мага и хмуро кивнул. Это был весьма мрачный господин. Одет дорого: кафтан из хорошей материи, расшитый серебром пояс, золотая цепочка с каким-то оберегом. Держался он с достоинством и солидно, смотрел прямо перед собой, сложив руки на своем саквояже. И все бы ничего, только у господина Лао была совершенно не подходящая к такому костюму внешность: волосы темно-рыжие с проседью, кустистые брови, ястребиный нос, сильно загнутый к концу и густая черно-рыжая борода. Честное слово, если бы их с Тео поставили рядом, за колдуна бы приняли вовсе не юношу.

– Ну и наши спутницы: госпожа Кларисса. Вдовушка, едет к родственникам. – печально пояснил Лутос.

Сидящая в коляске молодая женщина слабо улыбнулась. Она была одета в черный плащ, полностью скрывавший ее фигуру и капор. Лицо ее было бледным, а темные волосы собранны в крепкий узел.

– И госпожа Лаура. Возвращается домой, ее матушка живет неподалеку от родственников госпожи Клариссы, так что милые дамы путешествуют вместе.

Госпожа Лаура была прелестна: белокурая, голубоглазая, с пушистыми ресницами и ямочками на щеках, по возрасту чуть старше близнецов. Странно, что матушка решилась отпустить ее куда-то, хоть и с компаньонкой.

– Я очень рад. – произнес Теодеус, затем перевел взгляд на Лутоса. – Вы готовы отправляться?

– Да-да. – засуетился купец. – Поклажа готова. Шехмед, ты закрепил сундуки?

– А? – отозвался детина, который до этого был занят тем, что любовался на госпожу Лауру.

– Закрепи сундуки, быстро! Великий маг не должен тебя дожидаться!

– Так пусть вперед едет. – пожал плечами Шехмед. – Заодно и дорогу проверит.

Лутос аж рот раскрыл от такой наглости:

– Ты…Да ты…

– А чего? Он же нас охранять должен, так пусть и…

Пузатый купец все еще не мог подобрать нужных слов, но их подобрал Фэрадей, да так быстро и надрывно выпалил, что слова слились в одно целое:

– АНУШЕВЕЛИСЬБЫСТРЕЕТЫ!!!

У нервного купца даже жилы вздулись, что, похоже, подействовало на Шехмеда больше, чем угрозы. Он быстро закрепил багаж, пока у работодателя не случился припадок.

– Готово.

– Ну что ж, давайте, поехали! – заторопился Лутос.

Он бережно взял компаньона под локоть и подвел к коляске.

Итак, путешественники расположились следующим образом: первая коляска с пассажирами. На месте возничего оба купца. Пассажиры: с одной стороны господин Лао и вдовушка, с противоположной обе дочки и госпожа Лаура. Вторая коляска была полностью отдана под поклажу, за возницу был Шехмед, рядышком примостился Фило.

– Веселая компания. – заметил Нико.

– Да уж, скучать не придется. – согласился с ним Тео.

Браться забрались в седла и пришпорили коней.

Группа путешественников передвигалась в молчании. Минут пять. Потом обе дочки Лутоса забросали Тео вопросами:

– Господин маг, а вы дрались с великанами?

– Приходилось.

– Великий маг. – строго поправил дочерей купец.

– Это потому, что вы дрались с великанами, вас все хвалят? – с благоговеньем спросила Ребекка.

– Нет. – засмеялся Тео. – Меня не хвалят. Великий маг – это мое звание. Это значит, что я прошел испытание в семи башнях магов. Видите эти нашивки?

Он показал на одно из изображений на своей мантии:

– Это знаки отличия. По одному за каждую башню. Башни носят имена небесных светил, отсюда и изображения: луна, месяц, солнце, красная звезда…

– Значит, башен всего семь. – констатировала Глория.

– Нет, на самом деле восемь. Есть еще башня черной луны. Но мой наставник не пустил меня туда. А для звания великого мага достаточно семи побед.

– Она такая страшная, эта башня? – испугалась девочка. – Что ваш учитель испугался?

– Она для темных заклятий. – ответил Тео. – Правда, наставник говорил, что боится не за меня, а за саму башню. Они и так на реставрацию много денег потратили…

– А с морскими чудовищами вы дрались?

– А принцесс спасали?

– А вы…

– Девки, а ну замолчите!

– Ну, папенька, нам так скучно ехать! – захныкали девочки. – Пусть господин великий маг расскажет про какое-нибудь свое приключение. Нам так интересно!

Господин великий маг был польщен:

– Что бы вам такое рассказать…

– Расскажите про самое страшное! – попросила Глория.

– Вы спать не будете! – тут же запротестовал Лутос.

– Но сейчас же только утро! Зачем нам спать? – удивилась Ребекка.

Остальные пассажиры улыбнулись детской непосредственности, ну разве что, за исключением господина Лао.

– Хорошо. – согласился Тео. – Расскажу вам о случае, который самого меня напугал больше всего. В Оплот магов пришло послание от великого мага Рамуса, он взывал о помощи. Ибо на вверенной ему земле появилось чудовище. Злобный дух, черный как ночь, после захода солнца он покидал свое тайное убежище и разорял окрестные земли, нападал на скот и вселял ужас в сердца людей. Но самое ужасное то, что злобного духа никак не удавалось выследить. Три дня и три ночи великий маг не смыкал глаз, магическим взором он следил за границами вверенных ему земель, но так и не дождался нарушителя. И только когда Рамус рухнул без сил, словно в издевку, неистовый дух снова появился, но этот раз он стал нападать на людей. Великий маг срочно обратился к конклаву с просьбой прислать помощь. Гильдия выделила лучших боевых магов…