Они ждали. Ждали, когда опустится ночь. Ждали, когда опустеют улицы. Ждали, когда дверь трактира отворится, и наружу выйдет человек. Ждали, пока одинокая фигурка не двинется в глубину темной улицы…

– Пора.

Высокий светловолосый юноша зябко поежился, накинул на голову капюшон и поплотнее закутался в теплый плащ. На улице было холодно, а до Оплота магов путь неблизкий.

«Где же Тео запропости…»

– Так-так-так.

Юноша вздрогнул и испуганно вскинул голову. Трое крепких мужчин двигались ему навстречу, еще двое подобрались слева и справа. Его окружали.

– Что вам нужно? – спросил он, затравленно оглядывая незнакомцев.

– Хотели познакомиться. – ответил ему один из мужчин, поигрывая в руках крепкой дубиной.

Юноша осторожно отступил назад, но тут же услышал за спиной шаги. Еще два человека подобрались к нему сзади.

– Да, – согласился со своим товарищем второй незнакомец, на поясе которого висел целый набор метательных кинжалов, – Всегда хотел посмотреть на живого мага… Хотя, мертвый тоже сойдет.

Он вытащил один из кинжалов. Остальные поддержали его дружным гоготом.

– Я не маг. – сказал юноша, продолжая обводить незнакомцев испуганным взглядом.

– Неужели?! – воскликнул мужчина, вооруженной дубиной. – Как странно… А к нам тут совершенно случайно попала информация, что именно сегодня великий маг Теодеус посетит этот трактир. А также, волею случая, у нас с собой полное описание этого мага: молодой, тщедушный, волосы светлые… Какое совпадение, ну прямо как ты!

Юноша снова помотал головой.

– Так вот. – продолжал его собеседник. – Узнали мы это и думаем, а не пойти ли нам на мага посмотреть, а? Один раз в жизни ведь такое случается! Собрались мы, значит, взяли оружие, какое было, пришли к трактиру. Часа четыре тебя уже караулим, промерзли все. И что в итоге? Стоишь тут и утверждаешь, что ты никакой не маг! Нехорошо…

Вооруженные незнакомцы дружно сплотили ряды и медленно двинулись к юноше, тот вздрогнул и стал испуганно озираться по сторонам.

– Столько трудов затратили. – угрожающе произнес мужчина, заводя дубину, – Мы получим свою награду…

Внезапно за пределами образованного ими круга раздался голос:

– О да. Такие труды должны быть вознаграждены… По заслугам.

Нападавшие замерли в недоумении, затем резко обернулись на звук. Они увидели еще одну тоненькую фигуру в плаще с капюшоном, почти полностью идентичную тому юноше, которого они окружили. Только вторая фигура держала в руке посох.

– Хороший план. Проверенные данные. Точная наводка. Терпеливое исполнение. – произнес новоприбывший медленно приближаясь к ним. – Только…Один маленький просчет…

Он резко скинул капюшон. Изумленные разбойники увидели, что незнакомец выглядит абсолютно так же, как и их предполагаемая жертва.

Двойник окруженного юноши насмешливо повторил:

– Один маленький просчет. – он приподнял посох и тот засветился. – Великий маг Теодеус – это я!

Юноша стукнул посохом по земле. Вспышка света.

По коридору верхнего этажа Оплота магов двигался высокий светловолосый юноша. В руках он нес увесистую стопку древних фолиантов. Эта тяжелая ноша, похоже, ничуть не ухудшила его настроения. Как впрочем, и странная группа зверей, следовавшая за ним по пятам.

– Фамильяр, а фамильяр. – произнес большой черный дог.

Юноша с миролюбивой улыбкой пропустил его слова мимо ушей.

– Фамильяр. – присоединилась к догу сова. – Иди к нам!

– Ты избегаешь нас. – упрекнул его кот. – Всегда ходишь один.

Юноша продолжал свой путь, дружелюбная улыбка не сходила с его лица.

В разговор вступил последний зверь – толстая жаба:

– А великий маг Теодеус такой самовлюбленный! Даже своему фамильяру сделал такое же лицо, как у него самого!

Юноша закатил глаза, а остальные звери поддержали жабу радостным хохотом. Наконец, несущий ношу древних знаний достиг своей двери и хотел было скрыться за ней, но четверка зверей нахально протиснулась вслед за ним. Юноша отреагировал по-прежнему миролюбиво, ни один из их поступков не изменил мягких черт его лица. Он принялся разбирать вещи на столе, а звери продолжали издеваться:

– Фамильяр, а правда, что великий маг смотрится в тебя, как зеркало? – спросила жаба.

– Фамильяр, а фамильяр, говорят, Теодеус заколдовал тебя, и теперь ты не можешь говорить, ибо великий маг терпеть не может слушать звук собственного голоса? – фыркнул кот.

– Фамильяр, ты действительно все время ходишь за спиной великого мага, и его собственная тень даже приревновала тебя к нему? – захихикала сова.

Юноша продолжал с безмятежным видом протирать книги.

Дог открыл, было, рот, чтобы включиться в игру, но тут его чуткие собачьи уши уловили возле двери шаги…

– Бежим! – крикнул он, предупреждая остальных.

Звери бросились к окну, но было поздно. Стук посоха, вспышка света – и посреди комнаты появились четыре каменные статуи, изображающие животных, пытающихся убежать.

– Какие уродливые горгульи. – заметил великий маг Теодеус, заходя в комнату.

Юноша, протирающий книги, повернулся к нему и миролюбиво попросил:

– Расколдуй их.

– Еще чего! Они дразнили тебя.

– Я не обиделся. – мягко произнес юноша.

– Я обиделся! Когда оскорбляют тебя, они оскорбляют и меня тоже.

– Тео. – позвал его по имени собеседник. – Не надо. Ведь это же всего лишь фамильяры.

Великий маг досадливо поморщился, он не собирался прощать их так быстро. Но все-таки уступил просьбе брата. Почти.

Посох мага засветился, Тео сделал им вращательное движение, и окаменевшие фамильяры развернулись от окна к противоположной стене. Затем великий маг стукнул посохом, и заклятие спало.

Расколдованные звери по инерции бросились вперед, спасая свои жизни. Только вот, если раньше они бросались к окну, то теперь оказались развернутыми к стене. В которую, собственно, фамильяры дружно врезались и попадали на пол оглушенные.

– Расколдовал. – сообщил Тео.

Брат посмотрел на него с мягкой укоризной. Великий маг спросил его:

– Ты забрал книги?

– Да, все как ты просил.

– Отлично. А архимаг Маркус ничего не присылал?

Юноша посмотрел на лежащего на полу черного дога:

– Его фамильяр мне ничего не передавал.

– Что так долго! – возмутился великий маг. – Я просил назначение еще вчера!

– Тео, но конклав магов никогда не раздает назначения с такой скоростью. – осторожно заметил его брат.

– У нас особый случай! Было совершено нападение, да еще и неслучайное! Они были подосланы.

– Эти люди… Если они и были наемниками, то не очень умными…

– Однако им хватило ума подкараулить меня ночью возле трактира, а ведь никто не знал, что я пойду туда!

– И все равно. Им были выданы такие точные сведения, а они умудрились перепутать нас.

– Действительно странно, Нико. – хмыкнул великий маг. – Перепутать близнецов, это надо уметь…

– Они ждали мага, Тео. Неужели не догадались, что ты носишь с собой посох и одежду, соответствующую твоему статусу?

– Ты прав, Нико – эти наемники не очень умные люди. Но от этого их преступление не становится менее…

– Тео. – перебил его брат. – Окружив меня, они начали со мной разговаривать. А ведь эти люди считали, что я маг! Какой нормальный наемник, напав на мага, станет давать ему время, чтобы произнести заклятие?

– Ну ладно, это были очень тупые наемники, и тем не менее…

В дверь комнаты постучали.

– Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату медленно прошел пожилой мужчина, тяжело опирающийся на свой посох.

– Архимаг. – кивнул ему Тео.

– Архимаг Маркус. – поклонился Нико.

– Да-да. – мужчина с трудом дошел до кровати и осторожно опустился на краешек. – Ох! С трудом до вас добрался.