– Вы насчет назначения? – живо спросил Тео.

– Да… Хотел послать за тобой своего фамильяра, да никак дозваться его не могу…

Нико покосился на лежащего у стены черного дога и закусил губу. Тео же нахально произнес:

– Наверное, прохлаждается где-то.

– Наверное. И это весьма печально. – архимаг виновато улыбнулся. – Старость – не радость. Добрался я к тебе, Тео, чтобы поговорить о назначении, а вот свиток-то у себя оставил. Нико, могу я попросить тебя…?

– Да, архимаг.

– У меня на столе, перевязан синей лентой.

Юноша покинул комнату. Тео тут же спросил:

– Скажите, а конклав магов уже разобрался с вчерашним происшествием?

Архимаг тяжело вздохнул и произнес:

– Конклав магов не будет разбираться с этими людьми. Они переданы местному начальнику стражи.

– Что?! – вскинулся юноша. – С какой стати?! Нападение на великого мага – преступление против гильдии!

– Ну, строго говоря, от этого нападения пострадали исключительно нападавшие. – заметил архимаг.

– Это была самооборона.

– Ты наложил на каждого по три заклятия. Включая чары, вызывающие стойкую непереносимость вина и другого алкоголя.

– И поэтому вы отказываетесь рассматривать это дело? – возмутился Тео.

– Нет, конечно. Конклав магов не будет участвовать в процессе, ибо этими людьми не было совершено преступления против магов.

– Но они напали на меня!!!

– Нет, Тео. – мягко перебил его архимаг. – Они напали на твоего брата. А Нико – не маг.

Юноша стиснул зубы, по его лицу заходили желваки. Маркус не обратил внимания на его реакцию (она была вполне предсказуемой) и спокойно продолжал:

– Тео, за те десять лет, что ты провел в Оплоте магов, ты должен был усвоить – у нас действует строгая иерархия.

– Неужели? – издевательски процедил сквозь зубы великий маг.

– Да. В Оплоте проживают: ученики магов, маги, великие маги и архимаги. Все остальные – находятся здесь на положении слуг. И твой брат тоже.

Тео молчал, глядя на собеседника исподлобья. Тот продолжил:

– Для слуг есть отдельный этаж. Когда десять лет назад ты потребовал поселить Нико вместе с тобой, мы согласились. Но только по той причине, что он – единственный человек, который может тебя образумить…

Со стороны стены послушался глухой стон.

– …и то не всегда. – закончил архимаг.

– Надо же. Когда меня принимали в гильдию, какой-то маг написал в моей характеристике, что я неуправляем.

– Да. – согласился Маркус. – Это был я. А ты, значит, залез в хранилище.

– Да. – согласился Тео. – Хотел все там сжечь. Нико уговорил меня ограничиться только вашим шкафом.

– Что ж, значит, мы не ошиблись, когда поселили вас вместе. – вздохнул архимаг. – Но, Тео, не пытайся сделать брата равным себе. Он – не маг.

– У Нико есть дар…

– Он видит ауры всего живого и способен вызывать фантомы. И все. Я знавал деревенских знахарок, которые умели в десять раз больше… Но ты прав. – неожиданно согласился Маркус. – У Нико замечательные способности к врачеванию, главный лекарь Сириус очень хвалит его. Возможно, здесь он и использует свой дар, не знаю, но результат налицо. Очень многие обитатели Оплота поправились благодаря его стараниям и теплому участию. И мы благодарны.

– Уже страшно. – сухо произнес Тео.

– Главный лекарь предлагает Нико место лекаря в цитадели Грома на востоке.

– Далеко на востоке. – медленно уточнил юноша.

– Далеко или нет, но лекарю нужна практика…

– Нет.

– Тео…

– Этого не будет.

– Тео, Нико не твоя собственность!

– Вы не понимаете.

– Ты не можешь держать его все время подле себя.

– Вы не понимаете. – спокойно повторил Тео. – Вы не сможете разлучить нас.

– Тео, я не пытаюсь вас поссорить, но ты должен понимать: у Нико своя жизнь, своя судьба…

Великий маг лишь усмехнулся:

– С тем же успехом, вы можете разлучить меня с собственным отражением и отправить его в самую далекую цитадель. Дерзайте. У вас ничего не получится.

Маркус досадливо потер лоб, потом спросил о другом:

– Тебя что-то беспокоит, Тео?

– С чего вы взяли?

– Ты похож на человека, потерявшего покой. Может, я могу тебе чем-то помочь?

Великий маг повернулся к окну:

– Вы знаете, что моя магия – магия разрушения?

– Об этом знают все обитатели Оплота, даже те, кто никогда этим не интересовался. – пошутил архимаг.

Тео на шутку не отреагировал:

– Я боевой маг.

– Воистину.

Юноша резко повернулся к нему:

– Тогда к чему эти вопросы? Разве вы не знаете, что боевые маги долго не живут? Редко кто из них доживает даже до тридцати лет…

– Тебе всего семнадцать, Тео, откуда такие мысли? Да и потом, совсем не все маги погибает от ран, полученных в бою. Да и, если бы ты чуть внимательнее относился к урокам врачевания…

– У меня есть Нико. – перебил его юноша. – Но вы правы. Боевые маги погибают не от ран, полученных в бою. Нет. Потому нас и называют боевыми, что в открытом бою с таким магом не справиться… Поэтому их предают. Обманывают. Заманивают в ловушки.

– И, все-таки, Тео, если изучить жизнеописания боевых магов, то можно найти многих доживших до старости… – осторожно начал архимаг, ибо понимал, что его собеседник прав.

– Да. – неожиданно согласился с ним Тео. – Например, великий маг Мэрамант.

– Неудачный пример… – заметил Маркус.

– Он дожил до семидесяти лет и мог бы прожить еще больше, но умер во время эпидемии. И все потому, что он доверял только собственной тени…

– Тео. – строго начал архимаг. – Ты же понимаешь, что это не метафора? Великий маг Мэрамант действительно заколдовал собственную тень, и она выполняла его поручения. Но это темное заклятие. Ты же не собираешься…

– Нет. Не собираюсь.

В коридоре послышались отчетливые шаги. Собственно, Нико необязательно было так шуметь, но он не хотел застать врасплох оставшихся наедине архимага и брата.

Заслышав его шаги, собеседники замолчали. Дверь в комнату отворилась:

– Ваш свиток, архимаг.

– Спасибо, Нико. Передай его, пожалуйста, своему брату. Итак, Тео, вчера ты вломился в зал совещаний посреди ночи и потребовал дать тебе срочное назначение. Конклав посовещался и принял решение.

– И куда вы нас отправляете?

– Мы приняли решение, что ты нахальный мальчишка, и будет уместнее не выполнять твою просьбу, дабы ты, наконец, осознал свое место.

Тео с удивлением посмотрел на свиток:

– Вы это письменно задекларировали? Что, на случай, если не хватит мужества произнести это вслух?

Архимаг устало закатил глаза.

– Извините, архимаг Маркус. – произнес Нико. – Но брат очень расстроен вчерашним происшествием.

– Ничего, Нико. Еще бы твой брат научился извиняться сам… Ну да ладно. И все равно мы решили не исполнять твою просьбу. Если ее вообще можно было назвать просьбой… Однако тебе повезло. Сегодня утром нам пришел срочный запрос, и именно на тебя.

– Вот как? От кого же?

– От одного твоего земляка. Он проживает в деревне Лягушатники, знаешь такое место?

Ему ответил Нико:

– Это большая деревня, раскинувшаяся недалеко от нашего фамильного замка. Ее окружает большое количество прудов и болотцев, местные жители занимаются ловлей лягушек как промыслом.

– Вот там и живет заказчик.

– Странно. – удивился юноша. – Деревня большая, но я никогда не слышал, чтобы там проживали люди, настолько богатые, чтобы делать заказы гильдии магов.

– Мы там десять лет не были. – заметил Тео. – Может, теперь живут.

– Заказчик уже расплатился. – заметил архимаг. – Суть заказа в следующем: сопровождать группу купцов, оберегая их по дороге. Купцы направляются на юг, по дороге заедут в пару сел, не более того. Ну а конечный пункт назначения – деревня Лягушатники.

– Правда?! – обрадовался Нико. – Значит, мы сможет заехать домой!

– Именно так. Повидаетесь с родителями…

– С матерью. – сухо сказал Тео. – Отец погиб за два месяца до нашего рождения.