В первую секунду этот вопрос меня огорошил. Даже больше того: я испытала чувство, близкое к раздражению. Право слово, почему люди думают, будто работа представителей иных профессий, будь то артисты, лекари или стражи, полна приключений, подвигов и смешных историй? Большая часть нашего рабочего времени — рутина, как и в любой другой специальности.

Но почему-то не успела я так подумать, как с ходу действительно кое-что припомнила. Покосилась на Алджи, прикинула, как он к этому отнесется. Решила, что нормально, и не без удовольствия поведала присутствующим историю о Дике, пронесшем в термосе коньяк под видом чая, и об Алджи, весьма своеобразным образом раскрывшем «подлог». Алджи, как я и ожидала, ничего против моего рассказа не имел; лишь сдержанно, в своем стиле, усмехался, время от времени комментируя события со своей стороны. Выяснилось, к примеру, что о подлинной сущности распиваемого нами напитка он догадался сразу и всю историю с собственным желанием присоединиться затеял исключительно с целью нас проучить. В ответ на упреки в жестокости (к слову, исходившие не от меня, а от хохочущих гостей) пожал плечами и спокойно сообщил, что заставлять Дика и в самом деле пить получившуюся гадость не планировал изначально.

Завершив историю с коньяком (и попутно выпив пару рюмок вышеупомянутого напитка, на этот раз совершенно легально), я почувствовала себя в ударе и, на сей раз предварительно испросив разрешения у Алджи, поведала благодарной публике историю об отжиманиях в кабинете начальства. От идеи рассказать также о «Деле Картера» отказалась. Во-первых, мы все же находились за столом, и не факт, что у всех присутствующих был крепкий желудок, а во-вторых, кто-нибудь из них мог оказаться в хороших отношениях с Лерией. Однако и другие истории стали всплывать в памяти одна за другой. Все же когда работаешь бок о бок с такими ребятами, как Дик и Райан (да и Белобрысый тоже, уж что греха таить), шансов как следует соскучиться остается немного. Алджи все больше молчал, но я чувствовала, что он доволен моим активным участием в застольной беседе.

После того как подали десерт, я притихла, предоставив разговаривать другим, и, в стремлении отдохнуть от переживаний этого дня, откинулась на спинку стула. Повернула голову и поймала взгляд Алджи.

— Ты это серьезно про брак? — тихо поинтересовалась я.

— Абсолютно, — не моргнув глазом, ответил он. И, хитро прищурив глаза, осведомился: — А ты — насчет того, что должна подумать?

— Совершенно серьезно, — заверила я, и в моем взгляде в этот момент играла столь же веселая хитринка.

Я стояла у окна, придерживая рукой занавеску, и смотрела вниз. Здесь было непривычно высоко. Не башня, конечно, но все равно третий этаж в замке с высоченными потолками — это совсем не мало.

Под окном простирается ровно подстриженная зеленая лужайка, обрамленная розовыми кустами. Ее ярко освещает полуденное солнце. Красивый, жизнерадостный, внушающий оптимизм пейзаж. И никто бы даже не догадывался о том, в каком мрачном месте расположен замок, если бы не череда темно-серых, практически черных скал, которая огораживает все пространство, стоит лишь немного поднять глаза.

Моя историческая родина. Темный Оплот. Место, где когда-то нашли убежище мои темноволосые предки, бежавшие от репрессий, учиняемых их светлыми согражданами.

Я оглянулась, услышав за спиной негромкое шуршание. Алджи, уже отпустивший слуг, перекладывал что-то из вещей. Разом припомнились обстоятельства, при которых он предложил мне отправиться в эту поездку.

Он неожиданно позвонил, спросил, где я нахожусь и свободна ли. Я была дома, сказала, что он может приходить. Не прошло и двух минут, как Алджи был у меня.

— Я не спрашиваю, помнишь ли ты историю с эликсиром, — начал он, когда мы устроились в креслах для обстоятельного разговора. — Мы сталкиваемся с этим непонятным явлением раз за разом, его трудно забыть.

Я согласно кивнула. Сначала Алита с ее идеей стереть из памяти «жениха» измену, потом Свер Веллореск, воспользовавшийся эликсиром, чтобы убить свою сестру, а затем еще и дело спящих нищих.

— Ты помнишь Рейдона? — продолжал пробегаться по воспоминаниям Алджи.

— Это рыжеволосый эксперт по магическим технологиям? — уточнила я.

— Верно. Когда мы встречались все вместе, он заявил, что единственным известным ему источником, позволяющим создать такой эликсир, была Грань Безопасности, магическая преграда, которая когда-то не позволяла светлым попасть в Темный Оплот.

— Я помню, — подтвердила я. — Но вы также сошлись на том, что от Грани Безопасности ничего не осталось?

— Именно, — согласился Алджи. — Так вот, я попросил его проверить, нет ли где-нибудь на территории нашего королевства другого подобного источника. Он был настроен скептически, но все-таки искал. И, к собственному удивлению, нашел косвенные свидетельства того, что источник действительно существует.

— Где? — я аж подалась вперед от помеси любопытства с азартом.

— Все там же, в Темном Оплоте, — сообщил Алджи. — Только не на границе, а, наоборот, в самой глубине. Где-то на территории Замка Надежды.

— Даже так?

Я откинулась на спинку кресла, переваривая информацию. Замок Надежды являлся резиденцией королей Темного Оплота на протяжении всей истории существования последнего. Такое название, по-видимому, было призвано поднять дух темных беженцев, намекая на то, что новая династия улучшит условия их существования.

Подозреваю, что если подобные методы и помогали, то недолго. На первых порах для темноволосых было достаточно того факта, что новое убежище позволило им сохранить жизнь. Но тяжелые условия, нехватка ресурсов, неплодородная земля — все это не способствовало поднятию духа населения. Вряд ли кого-то могло всерьез подбодрить название королевского замка через пару поколений после побега.

— А кто сейчас живет в замке? — поинтересовалась я.

Алджи одобрительно кивнул в знак того, что я задала правильный вопрос.

— Лорд Альберт Нуорси.

Я напрягла память. Вроде бы имя было смутно знакомо, но ничего особенного мне не говорило.

— Он темный? — уточнила я.

— Светлый, — покачал головой Алджи.

— Хм. И, как я понимаю, о том, что в его замке существует настолько уникальное явление, он никому не сообщал?

— Он может не знать и сам, — заметил Алджи. — Как я понимаю, этот источник находится на одном из подземных этажей и, вероятно, очень хорошо спрятан. Я как следует покопался в семейных архивах, в частности в дневниках Александра. В тех записях, что были наиболее засекречены и хранились в магическом сейфе, открыть который могут только члены семьи Уилфортов. Там мне удалось найти подтверждение. В замке действительно существовал запас некой концентрированной магической энергии, которая многократно увеличивала могущество его обитателей — правда, не всех, а только посвященных. Главным образом короля и его ближайшего помощника. Благодаря этому источнику они могли творить то, что обычно недоступно темным магам. Возможно, изначально этот источник готовили как второй круг защиты, на случай, если бы светлым удалось преодолеть Грань Безопасности. Но в конечном итоге он был использован иначе. После Воссоединения его попытались уничтожить, как и саму Грань Безопасности, но из этого ничего не вышло. Приглашенным темным специалистам, которым доверял Александр, расформировать источник не удалось, а делать его существование достоянием гласности Александр не пожелал, и я его понимаю. Слишком много нашлось бы желающих этим знанием злоупотребить. По-видимому, в конечном итоге от источника так и не избавились, но засекретили настолько, что о его существовании практически не осталось памяти. А спрятан он был надежно.

— И, полагаешь, этот Альберт Нуорси его нашел?

— Он или кто-то другой, — серьезно откликнулся Алджи. — Управляться с темной магической энергией могут темноволосые. Либо рыжеволосые, когда речь идет о технологиях. Но в данном случае мы говорим об эликсире, поэтому я бы поставил скорее на темного. И это никак не может быть Нуорси.