— Каким образом он получал темные способности? — чрезвычайно мрачно спросил Иртални, уже догадавшийся об ответе.

— Все тот же так называемый «эликсир», — сообщил Алджи.

Иртални снова откинулся на спинку кресла, но продолжал крепко сжимать подлокотники. Для меня то, что сказал Алджи, новостью не являлось, поэтому я просто молча слушала и наблюдала за присутствующими.

— Кто?

Иртални был краток, но Алджи прекрасно его понял.

— Установить не удалось, — ответил он, скрывая за формальностью ответа собственную злость и разочарование. — Этот человек скрыл свою личность. Рейсон ничего о нем толком не знает. Немаловажно, что владелец эликсира вышел на него сам. И, более того, снабжал снадобьем совершенно бесплатно.

— Бесплатно?

Иртални, похоже, и сам не ожидал, что может настолько сильно удивиться после всего, что предшествовало этому сообщению.

— Да. Судя по всему, этот человек был заинтересован в организованной Рейсоном акции.

— Час от часу не легче, — пробормотал Иртални. — Мало того, что существует эликсир, позволяющий любому светлому или рыжеволосому на время превратиться в темного мага с любыми способностями по своему выбору, так это снадобье еще и используется против нынешней власти! Ну вот что. — Он решительно поднял голову. — Довольно этому гению алхимии оставаться «этим человеком», «злоумышленником» и «продавцом эликсира». Я хочу знать, кто он такой, и в кратчайшие сроки. Это должно стать вашим приоритетом, — заявил он, обращаясь непосредственно к Алджи.

Тот согласно кивнул. Спорить не собирался не только потому, что Иртални явно был выше него по статусу, но и по той простой причине, что и сам в любом случае намеревался сосредоточиться на расследовании этого дела. Дела торговца эликсиром.

Поднявшись на крыльцо, я остановилась и принялась рыться в сумке. На ощупь извлекла ключ. Разумеется, это оказался не тот, что я искала: не от дома, а от рабочего кабинета. Со второй попытки мне повезло больше: нужный ключ нашелся, и я провернула его в замке.

— Где ты была? — сварливо осведомился Алджи.

Я аж подпрыгнула: не ожидала, что он уже здесь.

— Ты ушла с работы полчаса назад, — продолжал распекать он. — А дороги тут десять минут от силы.

Я пожала плечами.

— На базар зашла. — В подтверждение своих слов продемонстрировала сумку, из которой торчали перья зеленого лука. — Надо было кое-каких продуктов подкупить. Я думала, ты позже придешь.

Каким именно образом Алджи попал в запертую квартиру, спрашивать было глупо: понятное дело, что через портал.

— Я соскучился.

Он подошел поближе и, отобрав сумку, притянул меня к себе.

— Ты сам сказал, что мы расстались всего полчаса назад, — насмешливо напомнила я, гладя его по щеке.

— Служба не в счет, — поморщился Алджи. — Мне кажется, было бы проще не видеть тебя вообще, чем видеть и соблюдать эту идиотскую конспирацию.

Я понимающе вздохнула. А что поделать? Личные отношения между сотрудниками в участке не одобряются, и только. Но вот неуставные отношения между начальниками и подчиненными запрещены категорически. Поэтому, когда меня восстановили в должности и вопрос встал ребром, я полушутя предложила Алджи перейти в другой отдел. Он ответил, что это исключено, так как единственный для него резон находиться в участке — разбираться с темной магией. Если уходить из отдела, то можно с тем же успехом увольняться из участка. Это, ясное дело, не устраивало уже меня. И без того я понимала, что рано или поздно Алджи перестанет заниматься ерундой вроде гонок за аферистами, уедет в свою столицу, и… и собственно, на этом все закончится. Так что пусть уж лучше поздно, чем рано. Затем Алджи, со своей стороны, вкрадчиво поинтересовался, не желаю ли я сама поработать в другом отделе. Так сказать, расширить горизонты. Я отказалась наотрез, заявив, что меня собственные горизонты более чем устраивают. Словом, все остались на своих местах и нам пришлось шифроваться.

Нет, Райан и Дик были в курсе. Им я доверяла. Кроме того, меня все еще преследовало чувство вины после истории с тюрьмой, когда они переживали и даже пытались прорваться ко мне с боем, а я не могла сообщить им, что в действительности со мной все в порядке. Так что скрытничать еще и теперь готова не была. Но эти двое умели держать язык за зубами, а больше никто в курсе не был.

Мягко высвободившись из объятий, я сбросила вторую сумку, рабочую, которая висела на плече, и стянула с себя камзол. Снаружи резвился ветерок, но дома было жарко.

— А жить со мной ты отказываешься, — укоризненно добавил Алджи, демонстрируя, что запас его претензий еще не иссяк.

Я хмуро глянула на него исподлобья, поджав губы. Да, сразу по окончании истории с нищими, когда я получила возможность спокойно вернуться домой, он предложил мне переехать к нему на квартиру. И да, я отказалась и даже не смогла как следует объяснить причину. Невнятно сказала что-то про самостоятельность, про дом, за которым надо присматривать, про то, что мы в любом случае сможем видеться так часто, как только захотим. В действительности же я просто боялась. Боялась привыкать жить с Алджи бок о бок. Практически одной семьей. К хорошему привыкаешь быстро, а вот отвыкать потом можно годами. А отвыкать придется, в этом у меня ни малейших сомнений не возникало. И это притом, что даже сейчас, за те несчастные несколько дней, что я провела в его квартире, я успела привязаться к Алджи настолько, что возвращение домой далось тяжело. И это пугало.

— Ладно, леди самостоятельность, пора ужинать, ты не находишь?

Алджи махнул рукой, намекая на то, что я неисправима, так что и разговаривать со мной толку нет. А я почувствовала себя совсем неловко. Дома с ужином было, как бы это сказать… напряженно. Нет, я планировала что-нибудь приготовить на скорую руку, как раз и продукты кое-какие купила… Но вот, как оказалось, до дома добралась позже, чем Алджи. Я опустила глаза на свою правую руку и даже повертела ею из стороны в сторону. Впечатление скорой она не производила.

— Э… А может быть, так просто, перекусим? — начала было мямлить я, прикидывая, как высший аристократ из светлых может отнестись к поочередному покусыванию зеленого лука и черного хлеба, но осеклась, увидев, как Алджи разворачивает на кухонном столе какой-то сверток.

Стол этот я называла кухонным, но вообще-то в моей квартирке разделения на кухню и гостиную не было. И то и другое было частью единой, не слишком большой комнаты, а за ней следовала еще одна комнатка поменьше, выполнявшая роль спальни. Вот, собственно, и весь дом.

Что лежит в свертке, я поняла первым делом по запаху, и лишь затем увидела курицу, запеченную целиком.

— Ранна для тебя приготовила, — сообщил Алджи.

Ранной звали его приходящую служанку. Я фыркнула.

— Ну да, для меня. То-то она, должно быть, обрадовалась внезапно свалившемуся счастью в виде дополнительной работы!

— Тиана, это работа, на которую она сама по доброй воле нанималась и за которую получает совсем неплохую плату, — покачал головой Алджи.

— Готова поспорить, что дополнительная работа ее тем не менее не радует, — стояла на своем я.

Ох уж эти аристократы!

— Скажи, Тиана, а если, например, я когда-нибудь надумаю жениться, — вкрадчиво проговорил Алджи, — как ты полагаешь, мне следует затем пожизненно извиняться перед слугами за то, что у них прибавилось работы?

Я призадумалась: аргумент был, в общем-то, серьезный.

— А с этим пусть твоя жена разбирается, — отгрызнулась я.

— Ну-ну, — хмыкнул он.

На этом разговор временно прервался: я обдумывала сказанное, а Алджи тем временем развернул еще один сверток. Сочные красные ягоды так и манили; хотелось срочно положить в рот хотя бы одну.

— Алджи! — укоризненно простонала я. — Ты не должен всего этого делать, правда! Я очень это ценю, серьезно, но ты уже достаточно много для меня сделал, и я вполне в состоянии справиться сама. Я действительно не бедствую, просто в этот раз не успела еду приготовить…