— Как зовут невесту? — полюбопытствовала я. — Алита Ростри?

— Нет, это не она, — поморщился лорд. — Хотя я не ожидал от вас такой осведомленности. Нет, отношения моего сына с леди Алитой в прошлом, и это к лучшему, поскольку иначе он бы упустил нынешнюю партию, значительно более предпочтительную.

— С кем же в таком случае?

— В общем-то это вас не касается, но если вы так хотите знать… С леди Камиллой Розби.

— Вот как.

Мне сразу вспомнился визит Камиллы и те обрывки их с Алджи разговора, что мне довелось услышать. Он был против женитьбы, в этом не оставалось сомнений.

— А что думает о такой перспективе ваш сын? — все так же вежливо поинтересовалась я.

— Понимаю, на что вы намекаете, — кивнул гость. — Хотите сказать, что мой сын увлечен вами и только вами и потому не пожелает вступить в брак с девушкой, которую прочат ему в жены все остальные. Давайте я проясню для вас ситуацию. — Уилфорт-старший подался вперед, и его прищуренный взгляд стал особенно жестким. — Не знаю, на что конкретно вы рассчитываете, но ваш брак с моим сыном невозможен по определению. Возможно, все, чего вы хотели, — это получить от него как можно больше дорогих подарков. — Выразительный взгляд, брошенный на приемник эхолиний, заставил мои щеки запылать огнем. — В этом случае дело обстоит вполне нормально. То, что вы успели получить за последние недели, — ваше. Но брака не будет. Во-первых, мы с матерью Алджернона никогда его не одобрим. Во-вторых, его никогда не одобрит король. Вы хоть понимаете, насколько важной особой является Алджернон Уилфорт? То, что он оказался здесь, — не более чем досадное недоразумение. Он уже пострадал из-за того, что связался с темной, которая никак не подходила на роль его женщины. Вы хотите, чтобы из-за вас он пострадал еще сильнее? Уверяю вас, король никогда не даст согласие на этот брак. А если Алджи ослушается его величества, ничего хорошего ни его, ни вас в этой жизни не ожидает. Он будет уволен с королевской службы, изгнан из столицы и хорошо, если сохранит титул. Вы понимаете, что ни я, ни леди Уилфорт не можем допустить подобного?

Он сделал паузу, видимо, предназначенную для того, чтобы я в полной мере осознала справедливость этих слов. Я молчала. А что было говорить? Не спорить же, право слово.

— Вижу, что понимаете, — по-своему интерпретировал мое молчание Уилфорт-старший. — Очень хорошо. Вы использовали моего сына для своих целей. Получили все, что могли получить. Но на этом история ваших отношений заканчивается. Он женится на леди Камилле, и, разумеется, она не потерпит…

— Лорд Уилфорт, — перебила я. — Я вижу ровно два варианта.

Лорд заинтересованно вскинул брови.

— Я вас слушаю.

— Вариант первый, — четко произнесла я, глядя ему в глаза. — Вы немедленно покидаете мой дом. Вариант второй: его немедленно покидаю я. А вы оставайтесь и делайте все, что вам заблагорассудится. Но предупреждаю сразу: во втором случае я, со своей стороны, направлюсь в гости к вашему сыну.

Какое-то время Уилфорт-старший гневно взирал на безродную девчонку, осмелившуюся фактически указать ему на дверь. Однако он заставил себя сдержать собственный гнев и первым поднялся на ноги.

— Я уже сказал все, что собирался, — бросил гость со спокойствием, которое давалось ему с немалым трудом. — Надеюсь, вы сделаете из этого разговора правильные выводы.

И Уилфорт-старший ушел, не дожидаясь, пока ему укажут на дверь вторично, на сей раз в буквальном смысле слова.

Я немедленно встала, заперла дверь и начала носиться по комнате, чувствуя себя эдаким хаотичным штормом.

Выводы я точно сделала, а вот правильными ли они были — кто его разберет? Главный вывод был один: отец Алджи — порядочная сволочь. Следующий вывод: он в лепешку разобьется, но не даст нам с Алджи нормально развивать отношения. Еще один вывод: он сделает все, чтобы не допустить нашего брака. Но, впрочем, это вряд ли существенно, ведь на брак с Алджи я не рассчитывала с самого начала. Я остановилась посреди комнаты и ожесточенно потерла виски. Или все-таки рассчитывала? Втайне ото всех и даже от себя самой? Иначе почему меня только что так расстроил этот последний, третий, вывод?

Чувствуя, что мозги вот-вот расплавятся, я выскочила из дома и, заперев дверь, пошла, не разбирая дороги. Единственное, чем я руководствовалась при выборе направления, — это чтобы ветер дул в лицо.

Нет, лорд Уилфорт-старший. Ничего вы не добьетесь. Алджи — не маленький ребенок, он отдает себе отчет в собственных действиях. И сам будет решать, с кем ему встречаться и на ком жениться. А я уж тем более ничего вам не должна…

На этом выводе я и собиралась успокоиться, но увы. Успокоиться не получалось. Червячок сомнения продолжал точить меня изнутри. И дело было не столько в пламенной речи отца Алджи, сколько в том, что его слова упали на благодатную почву. И теперь из этой почвы потянулись ростки.

Разумеется, я ни на грош не верила в благородные намерения лорда. Было совершенно очевидно: ко мне он пришел вовсе не из уважения (это ж надо было такое объяснение придумать!), а ради того, чтобы попытаться на меня воздействовать. Наверное, воздействовать на Алджи он уже пробовал, и не получилось. Или даже не пытался, заранее зная, что ничего из этого не получится? И было бы очень здорово со злорадством заявить, что лорд Уилфорт-старший просчитался. Беда заключалась в одном: сколь бы предвзято он ко мне ни относился, многое в его словах было правдой. Пусть и не все.

Мимо прошел мужчина в зеленом камзоле, прижимавший к уху эхофон. Я была так сосредоточена на своих мыслях, что чуть с ним не столкнулась. Потом постояла, пропуская карету, перешла на другую сторону улицы и продолжила идти быстрым шагом, обращая мало внимания на происходящее вокруг.

Попробуй рассуждать логически, Тиана. Так, как ты ежедневно делаешь на работе. Когда речь идет о собственной жизни, это оказывается значительно сложнее. И все-таки стоит попытаться.

В сущности, у наших с Алджи отношений есть только два варианта развития. Либо они окажутся кратковременными и несерьезными, либо как следует ему навредят. Третьего не дано. В первом случае Алджи проведет в Тель-Рее еще некоторое время. Затем это ему надоест, и он вернется в столицу, где, судя по всему, и есть его настоящее место. Собственно говоря, я с самого начала предполагала, что все закончится именно так. Но предположим… Предположим на минуту, что он воспринимает наши отношения более серьезно. Предположим, что он не захочет разрывать их, даже покидая Тель-Рей. Допустим, что он все-таки сделает мне предложение, хотя пока на это не было даже намека. Допустим. Что его ждет в этом случае?

А вот что. В обществе такой брак, разумеется, не одобрят. Бывшая подчиненная, простолюдинка, в придачу еще и темная. Последнее менее принципиально, но так, довесок. Над ним будут насмехаться и показывать пальцем, едва он повернется спиной. Со мной и вовсе не станут церемониться. Но это ладно, допустим, это мы оба переживем. Неприятно, но не смертельно. Идем дальше. А вот дальше становится хуже. Как отнесутся к такому браку его родители, не нужно даже гадать. Все уже сказано прямым текстом. Если мы поженимся, это будет означать для Алджи разрыв с семьей. Мне сразу вспомнилось, как Камилла упоминала, что Алджи очень нежно относится к своей матери. Стало быть, такой разрыв он перенесет тяжело. Возможно, поначалу ради меня он и будет готов разругаться с родителями. Но что потом? Он станет переживать и волей-неволей будет видеть во мне причину этих переживаний. Встать между ним и его близкими — не слишком хороший фундамент для будущей семейной жизни.

Что дальше? А дальше — король. Уилфорт-старший, без сомнения, прав. Короля никак не устроит, чтобы его приближенный взял в жены безродную бесприданницу. Пойдет ли Алджи против воли его величества? Я грустно улыбнулась. Если действительно захочет, то пойдет. Предполагаю, что у него хватит духу бросить вызов королю точно так же, как он недавно бросил вызов нашему полковнику. Но что хорошего может из этого выйти? Королевская немилость? Увольнение со службы, на сей раз не временное и добровольное, а окончательное и вынужденное? И столь же окончательная ссылка из столицы? Все это — снова из-за меня.