Казалось, Уилфорт сумеет продержаться. Вряд ли он смог бы в одиночку победить троих, но рано или поздно подмога должна была подоспеть, во всяком случае, я очень на это надеялась. Но, как и Уилфорт, не заметила того, что преступников не четверо, а пятеро.

Пятый, до сих пор скрывавшийся в тени, как раз отделился от стены, и с его руки почти сразу слетела горящая красно-желтым пламенем звездочка. Нейтрализовать магический снаряд, сражаясь с тремя противниками одновременно, капитан не мог. Уклониться — не успел. Звездочка ударила его в левый бок, скользнула, раздирая камзол, и погасла, не успев упасть на землю. Капитан пошатнулся. В том месте, куда попал огненный снаряд, стала быстро проступать кровь.

Сжав зубы, я вскинула как раз успевший перезарядиться арбалет. Преступник собирался выпустить вторую огненную звезду, но не успел. Способность к магии не делает человека неуязвимым для железного наконечника. Пущенный мною болт пробил грудь. Пятый упал. Но навредить он уже успел.

Трое со шпагами усилили напор, стараясь воспользоваться ранением Уилфорта. Тот, видимо, понял, что долго сражаться не сможет. Кровь из его раны уже капала на землю; на лбу выступила испарина. Сжав зубы и замычав от напряжения, он вложил все оставшиеся силы в огненную магию. Меч увеличился в размерах и засветился так ярко, что на него невозможно стало смотреть. Противники вынуждены были отступить. А Уилфорт неожиданно опустил клинок и, прилагая видимое усилие, провел им по земле, отделяя нас от противников невидимой чертой. Впрочем, она только в первую секунду была невидимой. Затем над ней вспыхнуло белое пламя, стеной заслонившее нас от нападающих.

Правда, дало нам это только передышку. Идти было некуда: мы оказались зажаты между всполохами пламени и высокой кирпичной стеной. Меч исчез из руки Уилфорта словно погасшая свеча. А сам капитан, совершенно обессиленный, повалился на землю. Я успела подскочить в последний момент и поддержать его, немного смягчая падение.

Неестественный свет белого пламени позволял осмотреть рану, и я содрогнулась. К счастью, звезда прошла ниже сердца, но рана была глубокой, с рваными краями, а кровотечение — сильным. Светлый маг с даром лекаря мог бы помочь, но я не светлая.

— Капитан! — позвала я, просто для того, чтобы не позволить ему потерять сознание.

Он постепенно сфокусировал на мне взгляд. Несколько секунд молчал, тяжело дыша, потом снял с указательного пальца незнакомый мне перстень.

— Сержант… — Ему было тяжело говорить, и я склонилась к самому его лицу. В глазах стояли чертовы слезы. — Этот амулет открывает портал. Наденьте на палец и поверните на себя. Перенесетесь в безопасное место.

— А вы?

Он сглотнул, облизнул пересохшие губы и хрипло прошептал:

— Амулет может перенести только одного. А сам я открыть портал уже не смогу.

Последнее мог бы и не уточнять. И так понятно, что он потратил все магические силы на создание меча, а затем — огненной преграды.

— Надевайте, — прохрипел он, дрожащими пальцами протягивая мне кольцо.

Что еще оставалось сделать? Если оба не могут спастись, надо спасаться хотя бы одному. Это непреложный закон любой операции. Что, в сущности, я могу против тех троих? Я — не воин. Один раз выстрелю: арбалет успел снова перезарядиться. Но так я успею избавиться только от одного. Не исключено, что смогу разделаться и со вторым. Но никак не с третьим. Уходить — это единственный возможный вариант. И, придя к этому умозаключению, я четко выговорила:

— Нет.

Даже сейчас, когда Уилфорт лежал, истекая кровью и борясь за каждый вдох, я поняла, что он пришел в бешенство.

— Что значит «нет»?

— Лорд Уилфорт, — подчеркнуто беззаботным тоном произнесла я, — не знаю, как вы, светлые аристократы, а мы, простые темные маги, осваиваем значение слова «нет» в раннем детстве. Рассказывают, что когда я только-только начала говорить, это было мое любимое слово.

— И с тех пор мало что изменилось, — проворчал капитан. — Немедленно наденьте кольцо.

— Я смотрю, вы совершенно не умеете принимать отказы, — заявила я. — Когда станете делать какой-нибудь девушке предложение, проявите такую же требовательность?

— Сержант Рейс! Это приказ! — прорычал Уилфорт.

К его пугающе бледному лицу прилила краска ярости. Я сочла это хорошим признаком. Покосилась на пламя, еще не погасшее, на собственный арбалет, уже перезарядившийся, и продолжила:

— Господин капитан, меня сейчас больше интересует состояние вашего здоровья. Можете сказать, сколько пальцев?

Я показала ему руку.

— Тиана Рейс! — рявкнул капитан и аж приподнялся на локтях. — Я вижу не только то, что у вас вытянут один палец, но и то, какой именно!

— У вас цвет лица стал гораздо лучше, — сообщила я.

— Вы понимаете, что белый огонь долго не продержится? — Уилфорт уже не кричал, но попыток воздействовать на меня не оставил.

— А вы понимаете, что я не могу оставить раненого? — невозмутимо парировала я.

— Подмога рано или поздно подоспеет, — отозвался он. — Да я и сам попытаюсь дать им отпор.

— Вот и отлично! — подхватила я. — Дадим отпор вместе.

Уилфорт устало опустил голову на землю.

— Сержант, вы понимаете, что за неподчинение приказу я с вас три шкуры потом спущу?

Скорее бы наступило это «потом». Я ничего не ответила, мрачно наблюдая за тем, как слабеет на глазах белое пламя. Поднялась на ноги и сделала шаг вперед, загораживая раненого. И приготовила арбалет.

Над языками оседающего пламени уже виднелись головы нападающих. Они были готовы. Еще пара секунд — и огонь прижался к земле. Я выстрелила. Один из мужчин вскрикнул и упал. Двое других метнулись ко мне. Кнопка перезарядки. Не поможет. К тому моменту, как арбалет будет готов к повторному выстрелу, меня уже достанут. Оставался еще один вариант, но и он вряд ли позволит мне справиться с обоими…

Сначала я увидела, как эти двое остановились и обернулись, и лишь потом осознала, что тишину сонного переулка разорвали крики и топот сапог. Хозяин таверны все-таки сделал свое дело. И подмога пришла.

— Что там?

Голос Уилфорта заставил меня оторваться от созерцания стражей седьмого округа, берущих троицу преступников в кольцо. Капитан лежал на земле и, кажется, больше не в силах был даже приподнять голову. Я опустилась рядом с ним на колени.

— Все хорошо. Вы были правы. Подмога подоспела.

— Никто не ушел?

Вопрос был сформулирован расплывчато, но я поняла: капитан имеет в виду парня в бежевой куртке и его команду.

— Не уйдут, — уверенно ответила я, поднимая взгляд на опускающих оружие преступников.

Плечи Уилфорта расслабились, но дыхание оставалось частым и прерывистым. Рана продолжала кровоточить. Огненная звезда — очень опасное оружие.

— Лекаря, скорее! — крикнула я стражу, оказавшемуся ближе всех к нам.

Тот услышал, кивнул и устремился куда-то в темноту.

А Уилфорт вдруг весь напрягся и застонал сквозь сжатые зубы.

— Сейчас! — Я склонилась над ним и снова прошептала: — Сейчас.

Эх, если бы я была светлой! Увы, магией исцеления я не обладала, и оставалось ждать разбирающегося в ней лекаря. Но кое-что я все-таки могла сделать. И, положив руки на горячие виски Уилфорта, посмотрела ему в глаза.

Обезболивание — не моя специализация, но я постараюсь сделать все, что в моих силах, и, может быть, даже немного больше. Потому что не могу видеть его таким. Пусть лучше кричит на меня и возмущается низкой результативностью, отсутствием дисциплины, неподчинением начальству и чем там еще…

Стоп. Сосредоточиться. Я снова посмотрела в его серо-голубые глаза. Сконцентрировалась на радужке. Затем мой взгляд расфокусировался, а мысленный взор устремился вглубь, давая мозгу капитана команду блокировать боль. Я постаралась вложить в этот призыв все свои магические силы…

Закончив, утомленно прикрыла глаза. Сделала несколько вдохов и выдохов. Снова посмотрела на Уилфорта и поймала на себе его взгляд. Ясный, осмысленный, не затуманенный болью.