А будущее ее ждет что надо. Безрадостней не придумаешь. Она останется в унылом Пеннфлите, с вечно нуждающейся семьей и без малейшей надежды на спасение.

– Выше нос! – воскликнул Лука, заметив мрачное выражение лица собеседницы. – Жизнь прекрасна.

Анжелика ответила скептическим взглядом.

– Лучше некуда, – бросила она, но Лука уже отошел.

Интересно, что ему известно об отношениях Клэр с Ником? Не это ли подвигло его на неожиданное предложение руки и сердца?

Стоп! А кольцо? Кольцо-то он наверняка купил заранее. Давно. Сердце Анжелики оборвалось.

Разумеется, Лука принадлежит Клэр. Конечно, Клэр – кому же еще?

В то утро Колин с Челси оказались первыми клиентами детского бутика с романтичным названием «На берегу моря». Его волшебные витрины заставили бы раскошелиться даже самых прижимистых родителей. Что уж говорить о Колине, который прижимистым не был никогда.

– Нам нужно полностью сменить гардероб, – пояснил он довольной продавщице. – Дочь резко вытянулась, ей все стало мало. Возьметесь?

Челси препроводили в примерочную, оформленную в виде пещеры русалки, и приветливая девушка принялась таскать туда всю имеющуюся в магазине одежду нужного размера. Колин устроился в большом кожаном кресле, предусмотрительно поставленном для скучающих мужей, и углубился в газету. Время от времени, когда ему на утверждение представляли очередной наряд, он поднимал голову. Гора покупок на стойке постепенно росла.

Колин купил дочери джинсы с отворотами и бархатную толстовку, усыпанную звездами; несколько симпатичных футболок и непромокаемый плащ в горошек; украшенные цветочками резиновые сапоги и какие-то кеды с велюровой шнуровкой. Платье в красно-белую полоску, купальник с якорем впереди и безумно мягкий кардиган с пуговицами карамельного цвета.

– Хочешь надеть что-нибудь из обновок? – спросил Колин, и Челси обрадованно закивала.

Продавщица сунула старые вещи в пакет, и Колин едва не попросил их выкинуть. Из примерочной вышла Челси – в джинсах, футболке с обезьяной и кедах. Настоящая красавица, и совсем не выглядит полной. Обычная девочка на отдыхе. Волосы, правда, длинноваты и в беспорядке, надо бы постричь. Но это терпит.

Расплатился Колин наличными. Проводя время с Карен и Челси, он всегда платил исключительно наличными. Не хотел оставлять документальных следов.

Скоро волноваться об этом больше не придется.

Шестеро холостяков, в которых непредвиденный утренний фуршет пробудил особенную радость жизни, прошествовали через центр Пеннфлита. Смеясь и перешучиваясь, они остановились у булочной – запастись пирожками и пончиками; затем притормозили у магазина «Спар» и купили пива. Ярко светило солнце, обещая волшебные удовольствия и веселье. Восхитительный мальчишник на воде – что может быть лучше? Друзья ловили на себе восторженные взгляды девушек и женщин: молодые, привлекательные, целеустремленные мужчины тридцати с небольшим лет.

– Черт! – Свернув к гавани, Гас вдруг остановился как вкопанный. – Мобильник в номере забыл.

– Ничего страшного. Он тебе не понадобится, – заметил Ник. – В море не будет связи.

– Э, нет, без него я как без рук. Я мигом. Встретимся на понтоне. – Гас засеменил обратно к отелю.

Надо принимать какие-то меры, – душа Ника не на месте. Остальные, охваченные радостным предвкушением, ничего не заметили, но Гас чувствовал, что Ник на пределе.

Гас видел его лицо, когда объявили о помолвке хозяев гостиницы. Перехватил он и взгляд, которым обменялись Клэр с Ником. Мимолетный взгляд, но очень красноречивый. Взгляд соучастников. В ее немом призыве таилась мольба о помощи. Затем нервы Ника не выдержали, и он вышел из отеля, а шафер кинулся следом.

– И что мне теперь делать? – Челюсти Ника были сжаты крепче крепкого.

– Забыть ее, – ответил Гас и внутренне съежился под презрительным взором друга.

– Она не хочет замуж за этого кретина. Я уверен.

Он и правда околдован, решил Гас. Надо разрушить чары.

И вот теперь он трусил назад к «Приюту» с безумным намерением поговорить с Клэр. Хотя что сказать, не знал.

Спонтанная вечеринка уже закончилась, в отеле стало заметно тише.

– Мне нужно поговорить с мисс Марло, – обратился Гас к портье. – Срочно.

– Ее до вечера не будет, – ответила Анжелика. – Могу я вам помочь?

– Нет-нет, не беспокойтесь. – Черт! Опоздал. – Спасибо.

Гас стал отходить от стойки – и врезался в Клэр. На ней были белые шорты, футболка в сине-белую полоску и синие матерчатые тапочки на веревочной подошве; с руки свисала соломенная сумка-корзинка.

– Слышал, вы сейчас уезжаете, – начал Гас. – Можно вас на пару слов?

Клэр замялась. Лука уже спускается, да и Тревор с Моникой явятся с минуты на минуту.

– Конечно. – Высокий профессионализм победил. – Пойдемте в мой кабинет.

Гас последовал за ней. С любопытством оглядел крошечную комнату. Компьютер с плоским монитором, стройные ряды папок, плакаты на стенах. Оперативный центр, откуда Клэр Марло управляет своей империей. Она и правда чертовски хороша, вдруг понял Гас. Небрежная прическа, зеленовато-голубые глаза, брови а-ля Элизабет Тейлор. Красива не той приторной красотой, которой отличается Софи, а по-настоящему неотразима; такая красота обрушивается на людей внезапно. Теперь-то он отчетливо разглядел ее привлекательность.

Клэр вопросительно посмотрела на гостя, и тот понял, что беззастенчиво на нее пялится.

– Мне надо с вами поговорить.

– Я вся внимание. – Клэр одарила его дежурной улыбкой. – Хотите обсудить сегодняшний ужин? Лука придумал шикарное меню, но, конечно, если нужно организовать что-то еще… – Она рассмеялась. – Только не стриптиз или что-нибудь в том же роде – такого в Пеннфлите нет.

– Дело не в ужине. – Он смущенно помялся. – Дело в Нике.

Клэр насторожилась.

– Мне ужасно неловко. – Гас поскреб голову, мечтая провалиться сквозь землю. – Он мне все рассказал. О вас.

– Понятно. – Клэр скрестила на груди руки.

– Все это дико не вовремя. Встреча с вами его сокрушила. Совсем выбила из колеи. Я никогда раньше таким Ника не видел. Какое чудовищное совпадение, что мы выбрали именно ваш отель…

– Чудовищное, – согласилась она. – Совпадения, они такие. Но так уж вышло.

– Да, конечно. Только вам лучше сделать вид, что не вышло.

Клэр приподняла свои красивые брови.

– В следующие выходные у него свадьба, – с жаром пояснил Гас. – Если Ник ее отменит, он разобьет Софи сердце. Они созданы друг для друга. Ей-богу, видели бы вы их вместе…

– Не сомневаюсь, – сказала Клэр. – Эта ситуация выбила из колеи не только Ника. Мы оба потрясены и не знаем, что думать.

– Ник, похоже, знает…

– Что?

– Что вы – любовь всей его жизни. Что теперь, когда он вас нашел, он не хочет вас вновь терять. Что свадьбу с Софи надо отменить. Простите. Я не хочу мешать, просто…

– Вы просто делаете свое дело, – кивнула Клэр. – Вы ведь шафер Ника. И обязаны доставить его к алтарю.

– Не думал, что это окажется так сложно.

– Да уж… – Клэр отвела взгляд, не меняя оборонительной позы. – Послушайте, я в растерянности. Нам с Ником надо поговорить. Только не представляю, как это устроить. Столько трудностей. Да еще… – Она беспомощно помахала рукой.

– Да еще ваша собственная помолвка, да? – закончил Гас.

Клэр посмотрела на кольцо.

– Вы ведь не отступитесь, правда? – тихо спросил он.

Ответом послужило молчание.

– В субботу соберется больше сотни гостей. Жених с невестой должны через неделю въехать в новую квартиру. – Гас помедлил, затем нанес сокрушительный удар. – После медового месяца Софи планирует уйти с работы. Хочет заниматься семьей, детьми. Ник вам говорил? – Не говорил. Эта новость причинила Клэр неожиданную боль. – Взгляните. – Гас протянул ей свой айфон.

С фотографии на Клэр смотрели, лучезарно улыбаясь и обняв друг друга, Ник и, по-видимому, Софи. Они находились на какой-то вечеринке: он – растрепан, черный галстук развязан; она – безупречно восхитительна в бирюзовом вечернем платье. Оба довольны и счастливы. Вдвоем они смотрелись очень гармонично. Софи принадлежала к тому типу девушек, которые с легкостью впишутся в семью Барнсов. Идеальная длинноногая блондинка, представительница «золотой молодежи». Одна из тех красавиц, которые регулярно встречались в барнсовских фотоколлажах. Девушка, которой Клэр не станет никогда.