– Где ты была? – прорычала Виолетта, сурово глядя на бледную Лили. В сочетании с воздушными светлыми волосами и ангельскими голубыми глазами её рявканье производило ошеломляющее впечатление.

Впрочем, к Лили это не относилось: бледная, с блуждающим взором, она совершала нелёгкий путь от двери своей комнаты к дивану. Плюхнувшись на него, она с облегчением вздохнула.

– Ли, я к тебе обращаюсь!

Лили только мечтательно улыбнулась, вспоминая эту ночь.

– Понятно, – протянула Виолетта, и её тон не предвещал Лили ничего хорошего. – Ну давай, рассказывай! – она ободряюще похлопала подругу по плечу.

– Как… рассказывать? – чуть слышно переспросила девушка, уставившись в пол.

– Как-как – языком! – бодро ответствовала Виолетта. – Или ты ещё как-то умеешь?

– Кстати, Лили, я давно хотела спросить, – с деланным равнодушием встряла Изабелла, – вы хоть предохраняетесь?

Лили поперхнулась чаем, покраснела и закашлялась.

– А то знаешь, мы тут миры собираемся завоёвывать, а ты вдруг с лялькой, – продолжала Изабелла.

– Бэлл, ну хватит, – поморщилась Виолетта. – Ещё немного, и Лили сгорит, и что мы тогда будем делать? Лично я пепел выметать не собираюсь.

– Охотно верю, – проворчала Изабелла. – Чтобы ты, да с веником…. Такое даже в страшном сне не приснится.

– Да ты даже не знаешь, с какой стороны его держать, – парировала Виолетта и тут же переключила внимание на Эвелин: – Иви!!!

Эвелин, которая с аппетитом поглощала завтрак и потому не принимала участие в разговоре, ответила невинным взором хорошо выспавшегося ребёнка:

– Что, Вио?

– Ив!!! – взвыла Виолетта. – Как ты могла сожрать весь омлет!!!

– Он вкусный! – защищалась Эвелин. – Я не виновата! Мне нужно следить за собой, иначе я стану тощей и бледной, как Бэлл!

– Я не тощая, – отреагировала Изабелла, уткнувшаяся в миниатюрную чашечку кофе. – Я стройная.

– Вот! – указующий перст Виолетты устремился к носу Эвелин. – А будешь много есть, станешь жирной, как корова!

– Я? Да никогда! Сама ты корова!

– Это я-то корова? – возмутилась Виолетта, которая была на двадцать пять сантиметров ниже Эвелин и в полтора раза тоньше.

– Ты! Телёночек! Муууууу!!!!

Последовала драка, сопровождаемая визгом, разбрасыванием подушек и неумолчным хохотом. Изабелла грохнула чашку о стол и, невозмутимо перешагнув через валяющуюся на полу Виолетту, которую сбила с ног подушкой, брошенная могучей рукой Эвелин, вышла из номера. Лили бросила удивлённый взгляд ей вслед, а увлечённые борьбой Виолетта и Эвелин не обратили внимания. Они вообще ничего вокруг не замечали, пока Лили не вылила на их разгорячённые головы холодной воды из графина. Девушки тут же прекратили возню и ошеломлённо уставились на неё. Такого от этой тихони они не ожидали – как и она сама.

– Ли… что ты творишь? – спросила взъерошенная Эвелин.

– Вот к чему приводят чересчур тесные контакты с малознакомыми молодыми людьми! – воскликнула Виолетта, плюхнувшись на диван рядом с Лили. – Ты переоцениваешь свои способности, детка! – и она фамильярно потянула девушку за локон. – Скромность и сдержанность никогда не повредят.

– Нет, вы только послушайте, кто это говорит! – возмутилась Эвелин, присаживаясь на кресло. – Тоже мне, образец скромности и застенчивости!

– Да уж похлеще некоторых, – съязвила Виолетта. – У тебя даже волосы рыжие, так хочется из толпы выделиться!

Так они продолжали пререкаться ещё несколько минут. Лили не вмешивалась: она привыкла к этому балагану, и он даже не слишком мешал мечтать о Вэире. Спор закончился тем, что разъярённая Эвелин выбежала из номера. Грохот хлопнувшей двери пробудил Лили от мечтаний.

– Вио, что ты с ней сделала?

Блондинка мгновенно прекратила хохотать, приняла строгий, достойный вид и стала разливать чай по чашкам.

– Я всего лишь сказала правду. Кто ж виноват, что наша Иви так нетерпима к окружающим и так терпима к себе?

– Правду, – повторила Лили. – Хотела бы я знать, в чём заключается эта твоя правда.

А правда заключалась в том, что Виолетта объявила Эвелин тупой, ограниченной, заносчивой и упрямой – словом, типичной американкой. Разумеется, девушка безумно обиделась. Эвелин галопом неслась по улицам, не обращая внимания ни на что кругом. Душа кипела, и так хотелось выплеснуть на кого-нибудь обиду, но никого подходящего под близости не было.

Внезапно что-то хлестнуло Эвелин по лицу, и по всему телу словно пробежал электрический ток. Девушка остановилась и захлопала глазами. Это продлилось всего несколько секунд, и Эвелин, помотав головой, собралась продолжить путь, но вдруг увидела птицу. Она сидела на дорожном знаке и, изящно изогнув шею, смотрела на девушку. Солнце блистало на белом оперении, отблески играли в умных зелёных глазах. Эвелин поёжилась. Под взглядом птицы она чувствовала себя маленькой, глупой, беззащитной и беспомощной.

– Кыш! —девушка неуверенно махнула рукой.

Птица склонила голову и прищурила глаза, отчего те сразу приняли насмешливое выражение. Легко взлетела и пронеслась над Эвелин, задев её концом красивого хвоста. Девушку опять пронзил ток. Птица описала три круга над ней и не торопясь полетела вдоль улицы. Помедлив, Эвелин отправилась следом. Она и сама не понимала, зачем это делает.

Яркий отблеск солнца на крыльях, гипнотические переливы реющего хвоста – далёкий недостижимый морок. Эвелин не могла оторвать взгляд; изящное создание, летящее впереди, поглотило весь мир, в том числе и такую важную для Эвелин часть, как её собственные желания и мысли. Всё исчезло, осталась лишь птица, и единственное, что могла делать девушка, – следовать за ней. Жизнь обрела смысл.

Эвелин бежала. Не глядя по сторонам, не разбирая дороги. Не было никаких сторон и никакой дороги – ничего не было! Время застыло. Осталось лишь одно бесконечно длинное мгновение, лишь одна незримая нить, и она накрепко привязала Эвелин к птице.

Внезапно птица исчезла, и девушка на миг потеряла себя от ужаса. Зато потом к ней вернулось подобие способности думать. По крайней мере, его хватило, чтобы понять, что смысл жизни просто-напросто влетел в распахнутую дверь мрачного серого здания. Оставалось лишь войти следом.

Сразу за порогом оказался пустой полутёмный зал с обшарпанными стенами. На грязном бревенчатом полу беспорядочно стояла мебель. Повсюду валялись куски штукатурки, кое-как прилепленные обои унылыми отрепьями свисали со стен. В тусклом свете, проникавшем из давно не мытых зарешёченных окон, в противоположном конце зала виднелся проход к деревянной лестнице.

Но птица исчезла.

Разочарованная, ещё не полностью пришедшая в себя Эвелин уже собиралась покинуть неприглядное помещение, как вдруг ноздри защекотал запах дыма. Мгновением позже она услышала детский плач, доносящийся из глубины здания. Эвелин побежала к лестнице, перепрыгивая через хаотически расставленные диваны и стулья и огибая шкафы. Ступеньки недовольно заскрипели под широкими шагами, запах гари стал сильнее, а плач – громче.

– Я иду, иду! – крикнула Эвелин, взлетая по лестнице.

Она оказалась в небольшой пятиугольной комнатёнке, в каждой из стен виднелось по двери. Комната была так же беспорядочно заставлена мебелью, как и зал внизу. Дым здесь уже не просто чувствовался по запаху – он серыми клочьями обволакивал всё пространство. Огня видно не было, но откуда-то доносился характерный треск. Эвелин не успела выяснить, откуда именно, так как заметила в одном из углов комнаты плачущего ребёнка – девочку не старше трёх лет. Не медля ни мгновения, девушка подбежала к ней, подхватила на руки и поспешила вниз.

Она вынесла девочку из здания, строго-настрого указала ждать на месте и никуда не уходить и бегом вернулась на второй этаж: там могли быть ещё дети.

И они там действительно были. В первой комнате из четырёх языки пламени уже лизали шторы, обои и кое-какую мебель. Там, забившись в угол уже занявшегося дивана, хныкал мальчик лет семи, весь перемазанный в саже. Сам он идти отказался, и Эвелин отнесла вниз и его.