Евреи появлялись отовсюду. Армия царя в шестьсот воинов разрослась и продвигалась на север от Гивы. С юга подходили мужи Ефремовы.

Среди филистимлян царило замешательство. Одни бросились к Аиалону, другие — в направлении Офры — в надежде укрыться в Беф — Авене, своей твердыне, обители зла.

Схватив копье, Ионафан преследовал филистимлян, подбадривая присоединившихся к нему израильтян. Но те утомились, чуть ли не валились с ног и едва поспевали за ним. Вступив в лес, Ионафан заметил пчел, роившихся на поляне.

— Мед! — он обмакнул конец палки в углубление в земле и вытащил медовые соты.

— Бог дает нам пищу! — Он поел и почувствовал, как прибывают силы.

Люди стояли и смотрели на него, но никто не последовал его примеру, не потянулся за медом.

— Ешьте! — Ионафан озадаченно оглядел воинов. — Да что это с вами? — Он снова макнул палку в мед, протянул им. — Мед подкрепит вас!

— Нельзя!

— Твой отец заклял народ. Он заставил все войско поклясться, что всякий, кто вкусит пищи до конца боя, будет проклят. Вот почему воины слабеют и падают.

Ионафана бросило в холод, потом к жар.

— Смутил отец мой землю! — Неужели теперь ему умирать из–за того, что он вкусил меду? — Такой приказ никому не на пользу. Смотрите, я поел немного меду, и у меня сразу прибавилось сил. Это Божий дар!

— Если будем есть, царь казнит нас.

Он не стал больше их уговаривать. Отец простит его, но не помилует других.

— Эх, будь народу позволено есть из добычи, которую он нашел у врагов, сколько еще филистимлян могли бы мы поразить! — До захода солнца никого из них не осталось бы в живых.

Ионафан повернулся и снова пустился в погоню. Кто мог — поспешил за ним.

Филистимлян поражали от Михмаса до Аиалона. И все же многим удалось спастись: люди Саула слишком ослабели от голода, чтобы продолжать преследовать врагов. Наткнувшись на скот, евреи накинулись на овец, волов и телят, убивали их прямо в поле, на земле, отрезали куски сырого мяса, кровь текла по подбородкам, а они ели и ели, пытаясь унять дикий голод.

— Остановитесь! Вы нарушаете Закон! — кричал им священник.

Но люди не слушали.

Саул воздвиг жертвенник и велел людям приводить животных к нему.

— Закалывайте их здесь и сливайте кровь. Не грешите перед Господом, не ешьте мяса с кровью.

— Не грешите перед Господом! — священник побежал по полю, оглашая приказ царя. — Не ешьте мяса с кровью!

Ионафан отвернулся, к горлу подступила тошнота. Слишком поздно, содеянного людьми уже не исправить.

В стане израильтян началось беспокойство. К Ионафану пришли те, кто был с ним в бою.

— Мы никому не скажем, что ты сделал в лесу.

Их страх начал тревожить Ионафана. Неужели они действительно думают, что царь убьет собственного сына? Неужели убьет? Неужели он на это способен?

Саул позвал его.

— Итак, ты снова меня ослушался?

Внутри у Ионафана все похолодело от страха. Он почувствовал, как за шиворот сбегают струйки пота. Кто–то рассказал царю про мед? Царские советники глядели на Ионафана, наблюдая за ним с каменными лицами.

— Ты совершил вылазку без моего разрешения!

Ионафан поднял голову. — Бог дал нам победу.

— Тебя могли убить! О чем ты только думал, когда отправился в стан филистимлян с одним оруженосцем? Кстати, где он? — Саул огляделся вокруг. — Почему он не при тебе?

— Он спит, — Ионафан улыбнулся натянутой улыбкой. — Сегодня был тяжелый день, отец.

Саул расхохотался и хлопнул Ионафана по спине.

— Мой сын! Вот это воин! — Он обвел взглядом своих людей. — Влез на скалу, перебил два десятка филистимлян — все не чета ему: опытные, хорошо вооруженные, все не чета ему. Он обратил в бегство всю филистимскую армию! — Он посмотрел на Ионафана сияющими глазами. — Воистину, сын, достойный царя.

В похвале отца Ионафану виделось что–то мрачное. — Это Господь наслал панику на филистимлян. Сегодня спасение Израилю пришло от Господа.

— Точно! — Саул снова хлопнул его по спине. — От Господа. — Он улыбнулся остальным. — Но потом–то уж они улепетывали от нас, верно? — Он подошел к столу и развернул карту. — Пойдем в погоню за ними ночью и оберем их до рассвета. Не оставим у них в живых ни одного человека. Подумать только, какое богатство мне достанется!

Ионафан подумал, что это не мудро.

— Люди сильно утомились. А теперь, наевшись, будут спать, как убитые.

Саул сверкнул глазами. — Люди будут делать то, что я сказал.

И потому погибнут! Ионафан прикусил язык, надеясь, что прозвучат разумные возражения кого–нибудь из советников.

Но все они согласились с царем. И сказали именно то, что хотелось услышать Саулу.

— Мы сделаем то, что хорошо в глазах твоих. Погонимся за ними и соберем богатую добычу.

Ионафан посмотрел на Ахию. — Мы не вопросим Господа?

Священник нервно шагнул вперед. — Твой сын выказывает большую мудрость, господин мой. Давай сперва приступим к Богу.

Согласились и остальные. Саул пожал плечами:

— Идти ли мне в погоню за филистимлянами? Предашь ли их в руки Израиля?

Ахия возложил руки на Урим и Тумим в ожидании ответа.

Саул молчал.

Люди ждали.

Бог не отвечал.

Над Ионафаном сгустилась темная ночь. Даже когда занялась заря, легче на душе не стало. Вот уже и встало солнце, и начало неспешный путь по небу, а в ушах все отдавались эхом слова солдат на лесной поляне: «Твой отец заклял народ… всякий, кто вкусит пищи сегодня, будет проклят.»

Ионафан склонился лицом к земле. Господь, я не давал этой клятвы. Я ничего о ней не знал! И я все равно связан ею? Ты отказываешься говорить с царем, потому что я согрешил? Да не будет так! Неужели народ снова пострадает из–за меня?

Поднявшись, он уселся на корточки. И понял, что должен сделать.

Его перехватил Авенир. — Куда это ты собрался?

— Я должен поговорить со своим отцом — с царем.

— Рассказать ему про мед?

— Так ты знаешь…

— Да! Знаю. Я знаю все, что происходит среди моих людей. Должен знать! — Он потянул Ионафана в сторону. — Никто не сказал царю ни слова. И не скажет.

— Я снова его подвел.

— Он поторопился со своей клятвой, Ионафан. И что, эта клятва будет стоить народу царского сына?

Ионафан попытался обойти его.

Авенир, блестя глазами, преградил ему путь. — Думаешь, Бог желает смерти своего поборника?

Ионафана охватил жар. — У Бога нет нужды в поборниках!

Авенир ухватил Ионафана за руку, потянул назад. — Подумай сам, разве твоя смерть прославит Господа?

Обернувшись, Ионафан увидел, что отец наблюдает за ними, откинув полог своего шатра.

С мрачным видом Саул вышел из шатра и принялся отдавать приказы.

— Что–то тут не то! — Он взглянул на Авенира. — Пусть сюда придут все начальники войска.

Командующие быстро собрались. Они все стали перед царем.

Саул оглядел каждого. — Мы должны узнать, на ком сегодня грех.

Ионафану стало страшно. Никогда еще не видел он на лице отца такого выражения. В глазах царя мерцало подозрение. Неужто отец сейчас видит во мне врага? Ему было тошно.

— Вы все встаньте по одну сторону, а мы с Ионафаном встанем по другую.

Ионафан встал сбоку от царя. Неужели отец его убьет?

«Мы хотим царя, как у всех народов…»

Сердце Ионафана тяжело застучало. Ему приходилось слышать истории о тех, языческих народах: как там, чтобы удержать власть в руках, казнили собственных сыновей. Иных даже приносили в жертву на стенах города, дабы снискать благоволение своих богов. На лице выступили капли пота.

Отец убьет меня, Господи? Пожалуйста, только не мой отец!

— Я клянусь именем Господа, спасшего Израиля: на ком окажется грех, тот умрет непременно, даже если это будет мой сын Ионафан!

Ионафан слышал ответ, но не в силах был ему поверить. Нет. Не мог он так сильно измениться. Он поглядел на Авенира, потом на остальных. Люди смотрели прямо перед собой, стараясь не встречаться с ним глазами. Никто не произнес ни слова.