– Много лет прошло с последнего сближения Эрлита и Керолайн. Карколо сделал нетерпеливый жест.

«Предположение, которое может оказаться верным, а может и нет. Позволь мне объяснить основу своего предложения. Она проста. Я чувствую, что и Счастливая долина, и Долина Бенбека слишком малы для нас. Мы заслуживаем большего.» Джоз сказал:

«Я бы хотел преодолеть наши споры.» – Я и хочу предложить способ их преодоления, – заверил Карколо. Он резко посмотрел на Джоза, ударил себя себя по ноге отделанными золотом ножнами. – Послушай, – сказал он. – Священные населяли Эрлит раньше нас. Как давно, никто не может сказать. Это чудо. В сущности что мы знаем о священных? Почти ничего. Они обменивают металлы и стекло на нашу пищу, живут в глубоких пещерах, их вера – мечтательность, разъединение, одиночество, назвать можно как угодно, – совершенно непостижима для меня. – Он смерил Джоза взглядом, тот лишь ощупал пальцами свой длинный подбородок. – Они выдают себя за простых метафизиков, на самом деле это удивительный народ. Кто-нибудь видел у них женщину? Что это за голубые огни, что это за светящиеся башни, что такое магия священных? Что за дикие шествия по ночам, что за странные тени движутся по небу, может, к другим планетам?

– Такие сказки существуют, конечно, – сказал Джоз. – Что же касается их истинности…

– Мы подошли к сути моего предложения, – заявил Эрвис Карколо. – Вера священных, очевидно, запрещает стыд, сдерживание, страх, несмотря на последствия. Они должны отвечать на любой заданный им вопрос. Тем не менее, вера или не вера, они совершенно затуманивают любую информацию, которую усердный человек пытается вытянуть у них. Джоз с любопытством смотрел на него.

«Очевидно, ты пытался.» Эрвис Карколо кивнул.

«Да. Зачем мне отрицать? Я настойчиво расспрашивал трех священных. Они спокойно ответили на все мои вопросы, но не сказали ничего. – Он раздраженно покачал головой. – Поэтому я считаю, что мы должны применить насилие.»

– Ты смелый человек. Карколо скромно покачал головой.

«Я не имею в виду прямые меры. Но они должны есть. Если Счастливая долина и Долина Бенбека объединятся, мы сможем применить очень сильное средство – голод. Вскоре их слова станут более ясными.» Джоз ненадолго задумался. Эрвис Карколо дергал ножны.

«Твой план, – сказал наконец Джоз, – не легкомыслен, он изобретателен, во всяком случае на первый взгляд. Какого рода информацию ты надеешься получить? Короче, какова твоя главная цель?» Карколо подошел ближе, ткнул в Джоза указательным пальцем.

«Мы ничего не знаем о других мирах. Мы заключены на этой жалкой планете из камня и ветра, а жизнь проходит мимо. Ты уверен, что Базовые правят скоплением. Но, предположим, ты ошибаешься? Предположим, вернулся Старый Закон? Подумай о богатых городах, веселых курортах, дворцах, островах наслаждений! Посмотри в ночное небо, подумай о тех щедрых подарках, что могли быть нашими! Ты спросишь, как осуществить эти желания? Я отвечу: этот процесс может быть таким простым, что священные не желают раскрывать его».

– Ты хочешь сказать… – Сообщение с человеческими мирами! Избавление от этого одинокого маленького мира на краю вселенной! Джоз Бенбек с сомнением кивнул.

«Интересное предложение, но очевидность свидетельствует, что положение совсем иное, что человечество уничтожено, человеческой империи больше не существует». Карколо удержал руки в знак своей терпимости.

«Возможно, ты прав. Но почему бы нам не расспросить священных? Конкретно я предлагаю следующее. Во-первых, мы заключаем соглашение, о чем я уже говорил. Во-вторых, мы требуем свидания с Деми – Главным священным. Мы задаем свои вопросы. Если он отвечает свободно, хорошо. Если он избегает ответа, мы действуем по соглашению. Больше нет пищи для священных, пока они не ответят нам ясно и откровенно.»

– Существуют другие долины и ущелья, – задумчиво сказал Джоз. Карколо сделал резкий жест.

«Мы можем прекратить эту торговлю убеждением или силой своих драконов».

– Сущность твоей идеи мне ясна, – сказал Джоз, – но боюсь, что все это не так просто.

– Почему? – Во-первых, Керолайн ярко сверкает в небе. Это наша первая забота. Если Керолайн пройдет и Базовые не нападут, тогда будет время заняться и этим. Во-вторых, – и это, пожалуй, важнее, – я не уверен, что мы сможем голодом заставить священных подчиниться. Вообще я считаю это маловероятным. Даже больше. Это невозможно. Карколо мигнул.

«Как это?» – Они ходят обнаженными в бурю и снег; неужели ты думаешь, что они испугаются голода? К тому же можно собирать дикий лишайник. Как мы можем запретить это? Ты хочешь применить насилие, я – нет. Сказки о священных могут быть суеверием, а могут и преуменьшением. Карколо с отвращением выдохнул.

«Джоз Бенбек, я считал тебя достойным человеком. Но ты лишь коллекционируешь недостатки».

– Это не недостатки, это пути, которые могут привести к уничтожению.

– Ладно, есть ли у тебя какое-нибудь предложение? Джоз пощупал подбородок.

«Если Керолайн пройдет, а мы все еще будем на Эрлите, а не в трюме корабля Базовых, тогда подумаем о секретах священных. Тем временем я настоятельно рекомендую тебе подготовить Счастливую долину к новому нападению. Ты истощен новыми конюшнями и бараками. Оставь их, копай тоннели и скрытые выходы». Эрвис Карколо взглянул на Долину Бенбека.

«Я не люблю оборону. Предпочитаю нападать!»

– Ты со своими драконами нападешь на тепловые лучи и ионовые ружья? Эрвис Карколо снова взглянул на Джоза Бенбека.

«Могу ли я считать нас союзниками в предложенном мною плане?»

– В главных принципах, конечно. Однако я не хочу объединяться для уничтожения голодом или другими методами священных. Это может оказаться и опасным, и тщетным. Теперь Карколо не смог сдержать свое отвращение к Джозу Бенбеку, губы его скривились, руки сжались.

«Опасность! Ба! Что за опасность от горстки голых пацифистов?»

– Мы не знаем, что они пацифисты. Мы даже не знаем, что они люди. Карколо снова стал крайне сердечным.

«Может, ты и прав. Но – мы союзники?»

– В определенной степени.

– Хорошо. Я предлагаю в случае нападения, которого ты опасаешься, действовать вместе, с общей стратегией. Джоз кивнул.

«Это может оказаться эффективным».

– Давай координируем наши планы. Допустим, Базовые обрушиваются на Долину Бенбека. Я предлагаю, чтобы твой народ спасался в Счастливой долине, а моя армия присоединится к твоей, чтобы прикрывать отступление. Точно так же, если они нападут на Счастливую долину, мой народ найдет убежище в Долине Бенбека. Джоз удивленно рассмеялся.

«Эрвис Карколо, ты считаешь меня сумасшедшим? Возвращайся в свою долину, отбрось свои глупые потуги на величие, копай защитные укрепления. И быстро! Керолайн ярко светит!» Карколо застыл.

«Должен ли я понять, что ты отвергаешь предложенный мной союз?»

– Вовсе нет. Но я не могу защищать тебя и твоих людей, если ты не желаешь этого делать сам. Выполни мои пожелания, убеди меня в том, что ты удобный союзник, – тогда поговорим.

Эрвис Карколо резко повернулся и сделал знак Басту Гаввену и двум офицерам. Без слова и без взгляда он оседлал своего прекрасного Паука и пустил его рысью по Хребту. Его люди последовали за ним. Джоз смотрел на них, печально покачивая головой. Сев на своего собственного Паука, он вернулся в Долину Бенбека.