Эрвис Карколо на своем Пауке ехал через Сканс. Грандиозные утесы высились со всех сторон, сверкающее солнце проделало полпути по черному небу. Сзади валы Сканса, впереди Барч и хребет Нортгард. Не обращая внимания на усталость Паука, Карколо подгонял его; серо– зеленый мох летел из-под ног Паука, его узкая голова низко повисла, из жабр свисала пена. Карколо ни о чем не заботился; в его мозгу ничего не осталось, кроме ненависти – ненависти к Базовым, к Джозу Бенбеку, к Эрлиту, к людям, к человеческой истории. Приблизившись к Нортгард, Паук споткнулся и упал. Он лежал, вытянув шею. откинув ноги, и стонал. Карколо в гневе спешился и оглянулся назад, на склоны Сканса, чтобы проверить, сколько человек последовало за ним. Подъехал Баст Гиввен, осмотрел упавшего Паука. «Освободи подпругу. Скоро он оправится.» Карколо услышал новую нотку в голосе Баста Гиввена. Он наклонился над упавшим драконом, растегнул широкую бронзовую пряжку. Гиввен спешился и принялся растирать тонкие лапы. Он сказал: «Корабль Базовых опускается в Долину Бенбека.» Карколо угрюмо кивнул. «Я хотел бы посмотреть посадку. – Он пнул Паука. – Вставай, ты достаточно отдохнул. Ты хочешь, чтобы я шел пешком?» Паук стонал от усталости, но тем не менее поднялся на ноги. Карколо начал садиться на него, но Баст Гиввен положил ему руку на плечо. Карколо в гневе оглянулся: какая дерзость! Гиввен сказал спокойно: «Застегни подпругу, иначе упадешь на скалы и снова сломаешь кости.» Что-то презрительное бормоча про себя, Карколо вернул пряжку в обычную позицию. Паук закричал в отчаянии. Не обратив на это внимания, Карколо взобрался, и Паук двинулся на дрожащих ногах. Впереди, как нос белого корабля, рос Барч, разделяя хребты Нортгард и Барчбек. Карколо остановился, осматривая местность, и потянул себя за усы. Гиввен тактично молчал. Карколо оглянулся назад, на жалкие остатки своей армии. Огибая Маунт Гетрон, пересекая Высокие Утесы, они по древнему руслу спустились в Долину Бенбека. Хотя они передвигались медленно, корабль Базовых был не быстрее и только начал садиться в долину, диски на его носу и корме яростно образовали разнообразные цвета. Карколо горько пробормотал: «Теперь у Джоза Бенбека собственный зуд. Ни души не видно; он увел их в тоннели, драконов и всех. – Скривив рот, он жеманно произнес, пародируя голос Джоза: – „Эрвис Карколо, дорогой друг, есть только один ответ на нападение. Копай тоннели!“ А я ответил ему: „ Разве я священный, чтобы жить под землей? Копай и рой, Джоз Бенбек, поступай, как хочешь, но я старомодный человек: я иду под землю только, когда умираю.“ Гиввен слегка пожал плечами. Карколо продолжал: „Тоннели или нет, они все равно выкурят его. Если понадобится, они вскроют всю долину. Им хватает хитростей.“ Гиввен сардонически улыбнулся. „Джоз Бенбек тоже знает одну-две хитрости, как мы убедились, к сожалению.“

– Пусть захватит сегодня две дюжины Базовых, – выпалил Карколо. – Тогда я поверю, что он умный человек. – Он подошел к самому краю утеса, стоя на виду у корабля Базовых. Гиввен без выражения следил за ним. Карколо указал: «Ага! Смотри туда!» – Не я, – ответил Гиввен, – я слишком уважаю оружие Базовых.

– Тьфу! – сплюнул Карколо. Тем не менее он немного отошел от края. – На Пути Кергана драконы. А люди, видимо, в тоннелях. – Он несколько мгновений смотрел на долину, затем в раздражении развел руками. – Джоз Бенбек не придет сюда ко мне, с этим я ничего не могу сделать. Если я не спущусь в долину, не отыщу его и не сражу, он спасется.

– Или Базовые захватят вас обоих и погонят в один и тот же загон, – сказал Гиввен.

– Тьфу! – опять сплюнул Карколо и отошел от края.

Стекла, которые позволяли Джозу Бенбеку видеть Долину Бенбека во всю длину и ширину, впервые были использованы для практической цели. Он разработал эту систему, рассматривая старые линзы, но не справился с установкой. Затем однажды, торгуя со священными в пещере под Маунт Гетрон, он предложил, чтобы они установили такую систему. Слепой старый священный, ведший торговлю, дал двусмысленный ответ: возможность такого проекта при определенных обстоятельствах заслуживает обсуждения. Прошло три месяца; Джоз почти забыл о своей схеме. Затем священный в торговой пещере спросил, по-прежнему ли Джоз планирует установить обзорную систему; если так, ему могут немедленно доставить оптику. Джоз согласился с меновой ценой и вернулся в Долину Бенбека с четырьмя тяжелыми корзинами. Он приказал прорыть необходимые туннели, установить линзы и обнаружил, что может рассматривать все уголки Долины. Теперь, когда корабль Базовых затмил небо, Джоз стоял в своем кабинете, следя за спуском огромного черного корпуса. В конце комнаты разошлись коричневые портьеры. Крепко сжав платье, стояла девушка-менестрель Фейд. Лицо ее было бледно, глаза ярки, как опалы. Дрожащим голосом она сказала: «Корабль – это смерть, он пришел собирать души.» Джоз взглянул на нее и снова повернулся к экрану. «Корабль хорошо виден.» Фейд подбежала, схватила Джоза за руку, повернула, чтобы посмотреть ему в лицо. «Попытаемся бежать в горы, в Высокие Хребты; не позволяй им схватить нас так быстро!»

– Никто не держит тебя, – равнодушно сказал Джоз. – Беги, куда хочешь. Фейд, не понимая, посмотрела на него, потом повернула голову к экрану. Огромный черный корабль опускался с зловещей острожностью, диски на его концах теперь светились, как жемчужины. Фейд снова посмотрела на Джоза, облизала губы. «Ты не боишься?» Джоз улыбнулся. «Что хорошего в бегстве? Их следопыты быстрее Убийц, яростнее Мегер. Они чуют человека за милю и вытащат нас из любого уголка.» Фейд задрожала от суеверного ужаса. Она прошептала: «Пусть они возьмут меня мертвой, я не хочу попадать к ним живой.» Джоз внезапно выругался. «Смотри, где они садятся! На нашем лучшем поле вики!»

– Какая разница? – Разница? Мы из-за них должны перестать есть? Фейд удивленно, не понимая, взглянула на него. Она медленно опустилась на колени и начала выполнять ритуальные жесты теургичесокго культа: опустила руки ладонями вниз по обе стороны и начала медленно поднимать, пока они не коснулись ушей, одновременно она высунула язык. Снова и снова повторяла они эти жесты, глядя остановившимся взглядом в пустоту. Джоз не обращал внимания на ее жестикуляцию, пока Фейд, чье лицо застыло в фантастической маске, не начала вздыхать и хныкать. Тогда он бросил ей в лицо свою куртку. «Прекрати свои глупости!» Фейд со стоном упала на пол; губы Джоза скривились в раздражении. Нетерпеливо он поставил ее на ноги. «Смотри, эти Базовые не дьяволы и не ангелы смерти; они всего лишь бледные Мегеры, базовая порода наших драконов. Теперь прекрати это идиотство, или я велю Райфу увести тебя отсюда.»

– Но почему ты не готовишься? Ты смотришь и ничего не делаешь.

– Пока я ничего не могу сделать. Фейд глубоко, с дрожью, вздохнула и тупо посмотрела на экран. «Мы будем сражаться с ними?»

– Конечно. – Как ты можешь надеяться одолеть такую чудесную силу? – Мы сделаем, что сможем. Они еще не встретились с нашими драконами. Корабль остановился в пурпуре и зелени поля в долине, вблизи входа в ущелье Клибори. Скользнул в сторону люк, выдвинулся пандус. «Смотри, – сказал Джоз, – сейчас мы их увидим.» Фейд уставилась на странные бледные фигуры, осторожно спускавшиеся по пандусу. «Они кажутся странными и изогнутыми, как серебряная детская головоломка.»

– Это Базовые. Из их яиц выходят драконы. Они точно так же поступают с людьми. Смотри, вот их тяжеловооруженные. Вниз по пандусу, по четыре в ряд, шагая в ногу, спускались тяжеловооруженные и остановились в 50 ярдах перед кораблем. Их было три отряда по 20 – низкие люди с массивными плечами, толстыми шеями, строгими застывшими лицами. На них были доспехи из черно-синего металла, с широкого пояса свисали пистолет и меч. Черные эполеты на плечах поддерживали свисавшую на спину черную полоску материи, на шлемах у них крест из острых копий, сапоги высотой по колено снабжены ножами. Теперь вперед выступило несколько Базовых. Их верховые животные только отдаленно напоминали людей, они двигались на четвереньках, и спины их высоко поднимались над землей. Головы у них длинные и безволосые, со свисающими губами. Базовые управляли ими небрежным прикосновением арапника; оказавшись на земле, они пустили их вскачь по полю вики. Тем временем отряд тяжеловооруженных выкатил по пандусу трехколесный механизм. Его сложное рыло направили в сторону поселка.