Известен случай, когда во время проведения операции раненному в голову он получил приказ встретить верховного начальника санитарной и эвакуационной части принца Ольденбургского и отдать ему рапорт. Н. Н. Бурденко попросил дежурного врача пригласить принца в операционную, но тот вторично вызывал к себе «строптивого хирурга». Только закончив операцию и убедившись, что жизнь раненого вне опасности, хирург явился к принцу прямо в халате и белой шапочке. Ольденбургский был явно раздражен, но сдержался и с улыбкой протянул руку: ведь лазареты Бурденко по организации работы и оказанию помощи раненым являлись лучшими на фронте.

В эти годы он проявил себя как талантливый организатор и хирург, оперировавший в наиболее тяжелых случаях огнестрельных повреждений жизненно важных органов. Он совершенствует хирургическую помощь, обращая особое внимание на улучшение выноса раненых с поля боя, соблюдая при этом пироговские принципы сортировки с эвакуацией по назначению.

Как и Н. В. Склифосовский, Н. Н. Бурденко предлагал создать специальные резервы хирургов — впоследствии были созданы отдельные роты медицинского усиления, широко использовавшиеся на фронтах Великой Отечественной войны. У него же родилась идея иметь в качестве консультантов армий и фронтов инструкторов–хирургов, которые могли бы проводить единую методику обработки ран. Он успешно руководил деятельностью госпиталей, воспитанием хирургов. Так же, как и Пирогов, личным примером показывал молодым врачам технику первичной обработки ран, наложения гипсовых повязок.

Н. Н. Бурденко пришел к выводу о необходимости упорядочить эвакуацию раненых и оказывать первую помощь непосредственно в войсковом районе. Он добивался приближения госпиталей к месту боевых действий, чтобы иметь возможность оперировать тяжелораненых, особенно с проникающими ранениями живота, в хорошо оборудованных лечебных учреждениях.

Он же разработал систему хирургической помощи в госпиталях Красного Креста. В них были созданы отделения для раненных в грудную клетку, живот и голову. Так обозначились контуры специализированной помощи, которые получат свое дальнейшее развитие и совершенствование в годы Великой Отечественной войны.

Великую Октябрьскую социалистическую революцию Н. Н. Бурденко встретил уже зрелым ученым. Не раздумывая, стал на сторону Республики Советов и верно служил ее идеалам до конца своих дней. Он принимал самое активное участие в организации медицинского дела, в подготовке врачебных кадров.

Когда в мае 1918 года в Воронеже был открыт университет, Н. Н. Бурденко получил должность декана медицинского факультета и руководил хирургической кафедрой. Его окружала плеяда талантливых учеников.

В 1923 году, переехав в Москву, он стал заведующим кафедрой оперативной хирургии и топографической анатомии медицинского факультета 1‑го Московского государственного университета, затем возглавил кафедру факультетской хирургии. Н. Н. Бурденко неустанно экспериментировал, искал ответы на самые различные вопросы клинической медицины. Его, в частности, интересовало возникновение и развитие такой распространенной болезни, как язва желудка. Он рассматривал ее с позиций теории нервизма. Такая трактовка происхождения язвы желудка была новым словом в науке.

Вслед за разработкой методов хирургического лечения заболеваний легких (вплоть до удаления отдельных их долей при тяжелых поражениях) Н. Н. Бурденко увлекся одной из труднейших патофизиологических проблем — травматическим шоком. Он привлек к ней многих специалистов, как теоретиков, так и практиков, подготовивших необходимые рекомендации по предупреждению и лечению травматического шока. Они и легли в основу тактики хирургов, применявшейся при тяжелых огнестрельных ранениях в годы Великой Отечественной войны.

Н. Н. Бурденко был, пожалуй, одним из первых советских ученых, много сделавших для внедрения новейших достижений медицинской науки в практику. Будучи председателем Ученого совета Наркомздрава СССР, он и сам подавал пример того, как нужно осуществлять наиболее эффективные методы и средства лечения. Его отличало умение обобщать научные исследования, глубоко и всесторонне анализировать их, смело выдвигать новые идеи, которые он активно претворял в жизнь.

Его интересы в медицинской науке были многообразны. Подчас трудно определить, какому вопросу он уделял больше внимания: травматическому шоку, опытам по переливанию крови или лечению гнойной инфекции ран.

Как ученый–клиницист и экспериментатор, он отличался высокой требовательностью к себе, добросовестностью и невероятным трудолюбием. Изучение вопросов хирургии проводилось им комплексно с учетом данных физиологии, патофизиологии, микробиологии, биохимии и невропатологии. Он был беспощаден и строг к себе и не менее взыскателен к своим ученикам и сотрудникам.

Пожалуй, одной из самых больших заслуг ученого явилась организация нейрохирургической помощи в стране и создание в Москве крупнейшего специализированного центра. Можно сказать, что лечение заболеваний головного и спинного мозга оставалось белым пятном в хирургии до тех пор, пока в этом не принял деятельное участие Н. Н. Бурденко. Он ясно видел, какие трудности стоят на пути. Достаточно сказать, что хирургические вмешательства на головном мозге, особенно в задних его отделах, в 75–80 случаях из 100 заканчивались смертельным исходом. Н. Н. Бурденко достиг невиданных успехов в совершенствовании техники операций на мозге. Кроме того, он привлек к научной разработке этой проблемы широкий круг специалистов — Б. Г. Егорова, А. А. Арендта, М. Ю. Раппопорта, Л. А. Корейшу, А. И. Арутюнова и др. Это позволило не только улучшить диагностику заболеваний центральной нервной системы, но и осуществлять в нужных объемах оперативные вмешательства, создавая такие условия, при которых больные после тяжелых операций поправлялись.

Как никто другой, он умел подбирать людей, определять, на что каждый из них способен, какое дело можно поручить одному и какое другому. В невропатологе С. Г. Ахундове он открыл талантливого диагноста, тонко разбиравшегося в самых сложных заболеваниях головного мозга. В молодом тогда хирурге А. И. Арутюнове увидел задатки блестящего нейрохирурга и поэтому часто ставил его на операции, «натаскивал» в технике. В А. Ф. Лепукалне ценил не столько хирурга, сколько экспериментатора, эрудированного ученого, и часто обращался к нему за советом.

В факультетской хирургической клинике, которой заведовал Н. Н. Бурденко, в предвоенные годы интенсивно велась научно–исследовательская работа по актуальнейшим вопросам хирургии. В частности, разрабатывались методы эффективного лечения ожогов, язвенной болезни и черепно–мозговых заболеваний; апробировались новые антисептические растворы и сульфамидные препараты для лечения ран. Перед каждым из ассистентов ставилась определенная задача. Имевшие опыт в лечении гнойных ран разрабатывали новые средства борьбы с инфекцией. А. А. Бусалов, например, дал исчерпывающее заключение по применению аммиачных растворов солей серебра.

М. А. Бубнов и А. Ф. Лепукалн занимались термическими ожогами, И. М. Попавян —гнойными заболеваниями легких, доцент И. С. Жоров работал над обезболиванием при операциях, проверяя действие различных анестезирующих средств. Пишущему эти строки, тогда ассистенту клиники Н. Н. Бурденко, было поручено наблюдать за действием бактериофагов на патогенные микробы.

Ближайшим помощником Н. Н. Бурденко в то время был профессор В. В. Леденко, который участвовал в осуществлении новых операций при хирургических заболеваниях головного и спинного мозга. Исследования проводились небольшими группами, состоящими из врачей, лаборантов и студентов. Экспериментальная часть базировалась в Центральной научно–исследовательской лаборатории. Полученные материалы тщательно анализировали и сверяли. После многократной проверки действия того или иного препарата его начинали применять для лечения больных.

Не легко было заниматься со студентами, вести амбулаторный прием, оперировать больных и одновременно ставить опыты! Оперировал Н. Н. Бурденко много и в самых различных областях. Но операции на головном мозге делал как никто другой. Это был неподражаемый художник, тонкий ювелир, оперировавший не просто хорошо или отлично, но еще изящно, красиво, виртуозно. Разумеется, каждая операция стоила ему огромной затраты физических и духовных сил.