– Тебе полезно проветриться, – чуть насмешливо ответил старик. – Заодно, может и научишься чему-нибудь полезному.
– Чему? Чему можно научиться на этом отсталом материке? – взвыл молодой дракон, с трудом подавив желание еще что-нибудь сломать. – Да там даже природу магии до сих пор не поняли! Войну Светлых и Темных начали! Это же все равно, что правши против левшей!
– Как начали, так и закончили, – невозмутимо проговорил Аларик. – А тебе не помешает посмотреть на мир за пределами Островов. Остудишь хвост в сугробах материка, глядишь, научишься не поддаваться эмоциям. В твоем возрасте нужно уже уметь себя контролировать и понимать, что не только твоя точка зрения единственно правильная! Тебе не хватает терпения, смирения и уважения. Умения думать не только о себе.
– Да причем здесь я? – простонал Грэнхар, небрежно плюхаясь прямо на песок. Аларик, скрестив ноги, устроился напротив ученика. – И какое отношение я имею к Мардрену?
«И что я такого сделал, что меня на целую зиму отправляют морозить чешую в этот слишком холодный для драконов край?» – мысленно провыл маг.
– Тебе пора повзрослеть и научиться смотреть чуть дальше своего нахального носа, – серьезно проговорил учитель. – Светлые эльфы когда-то были нашими ближайшими союзниками, но время развело наши народы далеко в стороны. Нельзя обрывать эту связь, мы и так много потеряли, добровольно отрезав себя от мира. Тебе выпал редкий шанс вдохнуть новую жизнь в союз драконов и эльфов – Артаниэль а'Зиарэль, с которым тебе предстоит посетить Мардрен, почти твой ровесник. У вас наверняка найдется много общего, – Аларик ненадолго замолчал, позволяя молодому магу осознать и запомнить свои слова. – Люди – наши ближайшие соседи. Их все больше, их корабли уже способны преодолевать огромные расстояния, и однажды они неизбежно приплывут к нам. Мы можем и дальше отстраняться, закрывать глаза на неудобное соседство и однажды не успеем заметить, как мир покатится в бездну – так, как едва не случилось во время войны Темных и Светлых. А можем стать союзниками, друзьями, незаметно обучать и наставлять, не допуская новых распрей и бессмысленных войн. То, каким будет этот мир, зависит от всех его обитателей, даже от драконов, как бы мы ни пытались это отрицать. Поэтому твой отец предложил поручить эту миссию тебе. Ты молод, ты – будущее, и именно тебе это будущее ковать.
Аларик сказал все, что хотел, и, вновь обернувшись величественным зверем, взмыл ввысь, скрывшись среди темных туч и обдав напоследок ученика резким порывом ветра, в котором смешались запах бури, песок и морская соль. Грэнхар проводил хмурым взглядом мелькнувший в вышине длинный красный хвост и тяжело вздохнул. Слова учителя лишний раз подтвердили то, о чем маг уже догадался – превратить ссылку в развлечение не выйдет, придется, стиснув зубы, улыбаться надменным эльфам и терпеть высокомерие людей. Впрочем – дракон ухмыльнулся – может, еще получится совместить приятное с полезным?
Арабисса
Сколько себя помню, после ночевки в горах я просыпалась продрогшая, злая и невыспавшаяся, и первое, что делала – заваривала себе крепкий, сладкий, а, главное, обжигающе-горячий чай. Но в этот раз что-то пошло не так. Еще не открыв глаза, я поняла – мне тепло. Причем не просто тепло, а даже немного жарко, хотя от входа в пещеру тянуло ледяным и чуть влажным воздухом. Зевнув, я прислушалась к ощущениям и решила – мне достаточно хорошо, чтобы поспать еще пару часов, пока только показавшееся над горами солнце не заглянет в убежище и окончательно меня не разбудит.
– Если ты сейчас опять уснешь, я уйду и съем весь завтрак, а ты останешься тут мерзнуть, – раздался у меня за спиной мурлыкающий голос дроу.
Остатки сна как рукой сняло. Я распахнула глаза и повернула голову. Позади, плотно прижавшись к моей спине и обнимая меня поверх одеяла, лежал Даррен. Сверху нас накрывало еще одно одеяло, а огонь в очаге плясал на потрескивающих от жара дровах.
– Ты дрожала от холода, – улыбнувшись, ответил темный на мой немой вопрос. – А я неожиданно выяснил, что согреть тебя и при этом не проиграть пари не так-то просто. Пришлось импровизировать.
– Спасибо, – от удивления и благодарности я даже не стала язвить. Да за спасение от пробирающего до костей холода я была готова дроу без всякого пари поцеловать! Хотя, нет, – я поспешила себя осадить. Благодарность – это хорошо, но без поцелуев темный, пожалуй, обойдется.
– А теперь вставай и пойдем домой, – невозмутимо предложил явно не подозревающий о моих мыслях темный. – Здесь ведь нам больше нечего делать?
Я кивнула и нехотя принялась собираться. Подниматься и куда-то идти совершенно не хотелось, но Даррен встал и отправился готовить завтрак, унеся с собой не только тепло, но и странное, непривычное чувство защищенности.
– Зайдем к озеру? – поинтересовалась я у эльфа на подходе к деревне. Мне удалось попасть ножом в затаившегося под кустом жирного и очень вкусного зайца, поэтому к дому мы подходили сытые и довольные, и никуда уже не торопились. Темный, увидев мой способ охоты, с недоумением хмыкнул, а я показала ему язык и не стала объяснять, что тяжелый арбалет, который я брала с собой, в моих руках годится только против орков. Прицелиться и попасть в массивную тушу я могла, а вот стрельба по зайцам в список моих достижений не входила. – Там заодно тебя полечу.
– Так это теперь называется? Лечение? – язвительно фыркнул дроу. – Буду знать.
Я подняла с земли небольшую ветку и бросила ее в расхохотавшегося темного, но тот ловко увернулся.
– А как же нежное и трепетное отношение к больному? – сквозь смех спросил он, уворачиваясь от очередного снаряда.
– Моими стараниями, ты очень скоро будешь здоров! – я отправила в полет увесистую шишку и наконец-то попала. Даррен недолго думая подобрал ее и кинул обратно. Я, хихикая, увернулась и побежала в сторону озера. Эльф, периодически обстреливая, догонял.
– Я в крепости! – вспомнила я детскую игру, с ногами забравшись на валун у входа в пещеру с теплым озером. Уф, ну и шустрый же этот дроу, даром что раненый, еле удрала ведь!
– Ну и сиди здесь, а я плавать пошел, – хмыкнув, согласился темный и скрылся за шторой из хмеля. Я, внутренне возликовав – попался! подождала несколько минут и отправилась следом.
Ступая бесшумно, как учил меня Миррдзан, я незамеченной прокралась к воде. Темный в это время плыл к дальнему краю озера, мощными рывками загребая воду. Быстро скинув все, кроме белья и рубашки, я нырнула за ним. Ну если уж это эльфа не проймет, то я не представляю, что еще можно сделать!
Вынырнув, я почти нос к носу столкнулась с развернувшимся и собиравшемся плыть обратно Дарреном. Тот оценил мою торчащую из воды голову и ворот намокшей рубахи, прищурившись, долго смотрел на темную воду, скрывшую мое тело, глубоко вздохнул… Я почти обрадовалась, решив, что сейчас-то выдержка дроу, наконец, ему изменит…
– Если думаешь меня соблазнить, одежду лучше снять, – еще раз печально вздохнув, заявил эльф и уплыл! Просто отвернулся и поплыл мимо! Я, возмущенная реакцией темного, слишком равнодушной для того, кто несколько раз порывался снять передо мной штаны, даже не нашлась, что ответить.
Фыркнув, я опять нырнула, смывая с себя налипшую за два дня пыль. Ну и пожалуйста! Но в глубине души поселилась иррациональная обида.
Пока я плавала, дроу выбрался на берег и даже – удивительно – оделся, натянув не только брюки, но и рубашку. Тихо шипя себе под нос ругательства, темный моим гребнем пытался расчесать мокрые волосы, но получалось у него плохо.
– Давай, помогу, – предложила я, вылезая из озера.
Даррен обернулся, широко распахнул глаза, выронил гребень и шумно выдохнул. Застыв на месте, дроу с непонятным выражением лица внимательно меня рассматривал, и я под этим изучающим взглядом с трудом подавила желание нервно переступить с ноги на ногу.
– Знаешь, – непривычно тихо проговорил эльф. – Беру свои слова обратно. Снимать рубашку не обязательно, – Дроу медленно покачал головой, тяжело сглотнул и добавил: – Сильный ход. У тебя почти получилось.
