– Знаешь, если ты продолжишь в том же духе, к ночи в горы мы не попадем, – хрипло и чуть насмешливо выдохнул Даррен.
Я резко отдернула руки и посмотрела на солнце, заметно сдвинувшееся к горизонту. Как так?! Мы тут сидим почти два часа! Неужели я настолько увлеклась, что забыла о времени? Сглотнув, я отвернулась, не выдержав давление понимающего и чуточку насмешливого взгляда дроу. Темный, словно назло, решил меня морально добить:
– И да, когда в следующий раз соберешься почесать мне спину – чеши ниже и усердней, – сквозь смех попросил он.
Я чуть не взвыла. Да он издевается!
Несмотря на непредвиденную задержку, к вечеру мы все-таки успели подойти к подножию гор. Почти сразу удалось найти следы стоянки замеченного мной отряда.
– Что думаешь? – осмотревшись и не обнаружив угрозы, нарушил сосредоточенное молчание Даррен.
– Тропинка, на которую мы свернули с тракта – единственный путь сюда, и там посторонних давно не было. Сквозь лес орки не ломились – ходить звериными тропами они не умеют и не любят, а следы за ними остаются такие, что и ребенок прочтет. Значит, вернулись в горы, – я пнула подвернувшийся под ноги уголек. С одной стороны, хорошо, что орки убрались восвояси – две шестерки – это в два раза больше стрелков, так что в случае прямого столкновения даже вдвоем с Дарреном нам пришлось бы туго. С другой – получается, зря ходили. Надо хоть дичи набить на обратном пути… – Здесь недалеко есть пещера, переночуем в ней, а завтра пойдем домой.
– И часто удается так легко отделаться? – дроу задумчиво рассматривал цепочки следов вокруг давно остывшего кострища.
– Раньше почти никогда, сейчас часто, – призналась я. – Мало кто из рискнувших выйти в лес орков возвращается, так что в этой части предгорья они стараются не задерживаться.
Эльф с уважением на меня посмотрел. Я и сама прекрасно знала, что сделала почти невозможное – все северные деревни страдают от регулярных нашествий горных племен. Все, кроме Кривых Холмов. Но в этом не было вины других охотников или моей особой заслуги – просто у меня была магия.
Вход в пещеру, приспособленную кем-то из охотников под свои нужды задолго до того, как ее обнаружила я, был в двух часах ходьбы от стоянки орков. Пришлось подниматься в гору и идти над обрывом по тропе, настолько узкой, что массивные орки не рисковали сюда соваться. Здесь, на небольшой высоте, уже заявила свои права осень. Ледяной пронизывающий ветер сбивал с ног, а надежда на ужин из свежей дичи таяла с каждой минутой – ни одного животного ни мне, ни Даррену заметить не удалось.
В тайное убежище неизвестного охотника можно было только вползти – таким низким и узким был вход. Зато внутри свободно могли разместиться три-четыре человека. У одной из стен валялись припасенные мной в прошлую вылазку дрова, в небольшом мешке, сливающимся по цвету с камнями – соль, острый нож и сушеные сборы – один кровоостанавливающий, а второй от простуды, на всякий случай. По центру пещеры возвышался старый каменный очаг с большим и тяжелым котелком, а в самом дальнем углу в естественной каменной чаше собиралась капающая откуда-то с потолка вода.
Пока Даррен занимался костром и разогревал взятые в дорогу припасы, я расстелила тонкие, но теплые одеяла из козьей шерсти – два вниз, на холодные камни, еще два – чтобы укрыться. Выходило, что мы с темным хоть и будем спать рядом, но все же, каждый под своим одеялом. Дразнить эльфа еще и на ночь я не рискнула. Наш спор я решила отложить до завтра – время-то пока есть, тем более что у меня уже появился новый план.
Наскоро поужинав, я почти сразу уснула, но сквозь непроницаемое покрывало сна услышала полный затаенной нежности шепот:
– Спокойной ночи, Ари.
А может быть, это мне уже приснилось?
Глава 5. Последний шанс.
Грэнхар
Молодой златоглазый мужчина в исступлении швырял молнии в изрядно подгоревшую деревяную мишень. Поднятый его силой ветер трепал полы длинной узорчатой накидки, ерошил и так лежащие в беспорядке каштановые волосы, закручивал песчаные смерчи и заставлял море за спиной мага вздыбливаться яростными волнами.
Указом Верховного дракона Грэнхару надлежало вскоре перейти порталом в Наурдаиль, столицу Эльтэна, а затем вместе с новым эльфийским верховным магом отправиться в Мардрен на никому не нужный Совет Чародеев. Его, одного из лучших магов Островов, сослали к людям! Да еще и задание выдали – наладить связи с дивнолесьем, а заодно и с магами Золотого Города! Да за каким… им, драконам, сдались эти недоделанные магистры с материка? До Островов доходили слухи, что долгая война между светлыми и темными магами сильно проредила численность и тех, и других, но драконов-то это каким боком касается? Острова достаточно далеко от материка, и, что бы ни происходило в тех землях, драконы, если специально не поинтересуются, даже не заметят!
Теперь светлые, которые сначала поддержали людей в бессмысленной войне, а потом были вынуждены заключить не самое выгодное мирное соглашение с разозлившимися и накостылявшими всем, кто не успел убраться с их пути, темными, искали сторонников, заключали союзы и торговые соглашения, и, как вишенку на торте, собрались на какой-то Совет, будто занявшие Золотой Город и соревнующиеся друг с другом в снобизме маги способны принести хоть какую-то пользу! От них и на войне-то толку маловато было, слишком разрозненны… А драконам какая выгода от союза с людьми? Но нет. Верховный решил, что игнорировать приглашение не стоит – видите ли, нужно воспользоваться поводом и возобновить давно канувшую в бездну дружбу с эльфами! Да остроухим последние пару тысяч лет было до… одного места все, что не касается их Леса! Зачем Островам такие, мать их… друзья?!
Вслед за очередной молнией по потемневшему небу прокатился громовой раскат, который не смог заглушить раздавшийся за спиной мага рык. Грэнхар прекратил истязать мишень и обернулся к морю, бесстрастно наблюдая, как из расступившихся темных волн выходит большой темно-красный дракон. Величественный зверь повел головой, сверху вниз осматривая тяжело дышащего сородича и причиненные им разрушения, и превратился в немолодого, но еще крепкого мужчину в традиционной длиннополой запахивающейся наискось алой шелковой куртке с широкими, будто крылья, рукавами и белоснежных свободных шароварах. Старый дракон был бос, не носил никаких украшений, кроме плетеного из разноцветных шнуров пояса, а его длинные, до пола, почти полностью поседевшие волосы были собраны в сложную прическу из нескольких кос. Аларика давно не интересовали ни золото, ни драгоценности, ни какие-либо другие показатели благосостояния. Лучший на Островах учитель боевых искусств не нуждался в блестящей мишуре, чтобы подчеркнуть свой статус. За него это делала его сила.
– Выпускаешь пар? – шелестящим голосом, напоминающим шорох мелких камней под волной прибоя, поинтересовался Аларик. Грэнхар поспешил склонить голову в знак уважения.
– Тренируюсь.
Старый дракон снова обвел взглядом облюбованный магом берег, успокоил ветер и одним движением руки вернул потрепанную мишень в первозданный вид.
– Плохо. Много сил потратил зря, взбаламутил море, испортил урок плавания молодым драконам, нагнал тучи и ветер. Еще и врать так и не научился, – сверкнув серыми глазами из-под густых бровей, укоризненно покачал головой старик. – А если бы признался, что тебя взбесил указ Верховного, я бы тебе, может, даже посочувствовал.
– Вы уже знаете? – сдержав ругательства, процедил Грэнхар. Конечно, кого он хотел обмануть? Аларик старше самого Верховного и видит всех драконов насквозь. Иногда молодому магу казалось, что буквально – очень уж неуютно ему было под сверлящим взглядом учителя, пробиравшим до самой печенки.
