— М, а неплохо. Это ведь динградская кухня? Соус мне незнаком, но он хорошо подходит. Мука импортная?

— Нет, местная. Я немного поработал над тем, чтобы добавить ей вкуса. А вот рецепт соуса — мой собственный.

— Ага… погоди, что?!

— Не кричи так, я аж испугался, — ответил даже не дернувшийся Оур, а Юнис нагнулась вперед.

— Э-это ты сделал?!

— Да, а что, не нравится? — расстроенно спросил Оур.

— Э, но разве злые маги умеют готовить?..

— Даже злому магу надо чем-то питаться. Лилу, будучи демоном, не ест человеческую еду, и поэтому не умеет ее готовить. Помощников-людей у меня нет, так что готовить приходится самому… И кстати, кулинария не слишком отличается от магических экспериментов. Неплохо же вышло? — все еще выглядящий расстроенным Оур вернулся к собственной еде.

— …Угу, вкусно, — признала Юнис после того как намотала пасту на вилку и попробовала.

Во всяком случае, эта еда точно в разы вкуснее сухих пайков и жареной добычи.

— Итак…

Закончив трапезу, Оур встал, и Юнис снова вскочила в стойку. От этого зрелища Оур протяжно вздохнул.

— Прекрати так делать. Я же сказал, что больше тебе не наврежу. То, что случилось вчера — «возмездие» за то, что ты покусилась на мою жизнь, и больше я тебя наказывать не намерен.

— А… п-понятно.

Юнис удивилась своей реакции. Конечно же, в первую очередь она ощутила сильное облегчение.

И в то же время в глубине души немного сожалела.

А пока она разбиралась в своих чувствах, Оур добавил:

— Но, конечно, если ты нападешь снова, говорить будем по-другому, — Оур посмотрел на нее таким пронзительным взглядом, что Юнис не смогла ничего ответить. — Если ты пообещаешь больше не мешать мне, то сейчас я выпущу тебя на свободу, верну снаряжение и сниму печать. Но если ты решишь враждовать со мной до победного, пощады не жди.

— …Почему? — в глазах Юнис заблестел слабый свет. — Ты… называешь себя злым магом, но не похож на плохого человека… да, ты сделал со мной ужасные вещи, но я сама заслужила это наказание тем, что отрубила тебе голову… если так, то почему ты угрожаешь деревням и вымогаешь у них урожай?

После слов Юнис Оур задумчиво приставил ладонь к подбородку и протянул:

— Похоже, ты все неправильно поняла.

— Неправильно?..

Юнис все больше склонялась к тому, чтобы доверять словам Оура.

Она совершенно не замечала, что приставленная к подбородку ладонь скрывает ухмылку.

— Владыка Оур! Просим прощения, но ваша дань еще не готова… мы непременно подготовим ее к концу завтрашнего дня!

— Ничего страшного, не волнуйтесь. Мы договорились о том, что я буду собирать дань первого числа. Если сдержите обещание, все будет в порядке.

Когда Оур пришел в деревню, ему пришлось успокоить сбежавшихся селян. Юнис пришла вместе с ним. Оур пока не вернул ей оружие, но выпустил без оков.

— Тогда зачем вы сегодня…

— М-м, пришел посмотреть на ваши поля. А еще меня кое-что беспокоит.

— Поля? — Юнис удивленно захлопала глазами.

— Хорошо! Конечно, проходите. Наши поля никогда из себя ничего не представляли, но ваша сила помогла им расцвести, владыка Оур. Уже почти зима, но мы собираем небывалые урожаи.

Селянин показал недавно собранные запасы. Все плоды заметно крупнее и сочнее тех, которыми обычно торгуют.

— Просто поразительно, что они так выросли за неделю. Этого нам с лихвой хватит, чтобы перезимовать. Мы складываем их прямо у входа в деревню, но благодаря вашей гаргулье к ним не притрагиваются ни гоблины, ни одичавшие псы. Мы не устаем благодарить вас.

— Ага, рад за вас. Зимой советую сеять репу, она хорошо растет в холод, питательна, и годится на корм скоту. Так вам не придется переводить к зиме большую часть поголовья на мясо и сосиски.

— Вас понял! Я обязательно передам остальным.

— Угу. И еще кое-что. Как я сказал, меня кое-что беспокоит, и я вижу, что вид у тебя кислый. Болеешь?

— Да… кажется, я недавно подхватил простуду. Но ничего, через пару-тройку дней пройдет.

Селянин начал разминаться, показывая, что силы его еще не покинули, но Оур зажег ладонь янтарным магическим светом и коснулся его.

— …Нет. Это весьма скверная и очень заразная болезнь. Я слышал, она унесла множество жизней в этих землях. Вот она и до вас добралась.

Оур достал из внутренних карманов мантии несколько склянок и протянул селянину.

— Пока что возьмите эти тонизирующие зелья. Тех, кто совсем сляжет, поите раствором одной ложки зелья в воде. Вылечить не вылечит, но от смерти спасти должно. В ближайшее время я сделаю лекарства и передам вам.

Селянин выпучил глаза, затем принял склянки и поклонился так низко, что едва не припал к земле.

— С… спасибо вам! Вы наш спаситель, владыка Оур!

— Не нужно так принижаться. Пока будете исправно платить, я буду за вами присматривать.

После слов Оура селянин поклонился еще ниже. Попрощавшись, Оур вместе с Юнис вернулись в пещеру.

— Прости, Оур, я все неправильно поняла! — проговорила Юнис и свесила голову сразу по возвращению в подземелье. — Я полагала, ты угрожаешь деревням и несправедливо лишаешь их урожая… но похоже, селяне видят в тебе справедливого и мудрого правителя… да что там, многие правители собирают с людей оброк, но при этом не защищают деревни от монстров и не помогают им собирать больше урожая. Оказывается, никаким злодеем ты не был, Оур.

— …От такой обильной лести мне становится неловко. Пусть я и не убиваю бессмысленно, но не щажу тех, кто нападает исподтишка, и потому — злодей.

И это даже скорее правда, чем ложь. Но Юнис покачала головой.

— Нет… все плохие поступки заслуживают наказания, это очевидно. К тому же ты ведь не стал меня убивать?

«Все плохие поступки заслуживают наказания» — одно из внушений, вбитых в голову Юнис гипнозом. Однако она, как поборница справедливости, проглотила это утверждение практически без сопротивления.

— Кстати, об этом… это точно твоя вина?

— Точ… но. Я ведь уже говорила?

— Но ты не знала о том, что у меня с деревнями уговор. Нет ли такого, что какие-то селяне захотели убить меня твоими руками, чтобы не платить дань, но при этом иметь и благодатные поля, и защиту от монстров?

— Скорее всего, они… просто не успели рассказать мне всего, потому что я не дослушала и убежала…

Юнис все еще не хотела вредить селянам, но уже растеряла вчерашнюю уверенность.

— …Тогда давай проверим.

«Теперь начинается самое главное», — мысленно добавил Оур.

Прошло где-то три дня. Оур вернул Юнис меч и вместе с ней добрался до той самой деревни, которая попросила свергнуть мага.

Поначалу Юнис ни в какую не хотела соглашаться, но потом ее с большим трудом удалось уговорить на определенных условиях. Уговор подразумевал, что Оур не вправе вредить деревне без согласия Юнис, а при нарушении слова понесёт кару от меча, возвращённого хозяйке именно на такой случай.

— Итак. Я подожду здесь. А ты убедись во всем своими глазами и ушами, — сказал Оур, оставшийся снаружи деревни, и подтолкнул Юнис в спину.

Юнис кое-как подавила беспокойство и направилась к дому старейшины. Она упорно не желала считать селян обманщиками. И в то же время, хотела верить Оуру. Возможно, произошло какое-то недоразумение…

С этими мыслями она вошла в деревню, и тут же ощутила на себе множество разгневанных взглядов.

— Ты… так тебе хватило наглости еще и вернуться сюда?!

— Э?..

— Ты хоть понимаешь, что наделала?!

На звуки брани сбежались и другие селяне.

— Из-за того, что ты убила Оура, все поля погибли, а дикие твари вырезали скот!

— Наши дети погибли от эпидемии!

— Это твоя вина! Это ты полезла не в свое дело, пытаясь добиться справедливости!

Селяне собрались перед Юнис толпой и дружно оскорбляли ее.

— О чем вы?..

Юнис предполагала, что либо селяне неправильно поняли Оура, либо, в худшем случае, использовали ее. Однако ситуация начала развиваться совсем по-другому, и Юнис от изумления отступила на несколько шагов назад.