Его движения стали суетными и нервными. Несмотря на все мои усилия по внимательному вычитыванию текста мелким шрифтом юридической казуистики, подвоха найти никак не удавалось. Довольное поблескивание глаз собеседника, после каждого автографа оставленного моей рукой, заставляло сжиматься мое нутро от нехорошего предчувствия.

— Вот и все, — расслабившись, довольный собой клерк сложил стопочкой подписанные бумаги: — Теперь вам на сорок второй этаж. Пройдете предварительное ДНК сканирование и можете отправляться домой. В течение двух дней вам сообщат о готовности вашего клона. После этого сможете приступить к погружению в новый мир в нашем центре. Капсулы виртуальности находятся на этажах, начиная с сорок пятого по пятидесятый.

— Какой еще виртуальности? — уцепился я за проскочившее слово.

— Мы так называем между собой пространство, в которое уходит сознание человека, — поспешил успокоить меня клерк: — Для большинства участников проекта, это как виртуальная игра, ложишься в капсулу, оказываешься в новом теле, участвуешь в приключениях, а если погибнешь то ничего страшного.

— Но что случиться, если клон все-таки погибнет? — небрежно брошенная информация задела оттенком недосказанности.

— Первые два раза ничего, — губы собеседника искривились в нехорошей ухмылке: — А вот если умереть в третий раз, то боюсь, что у нашей компании появятся материальные претензии к вам, молодой человек.

Пухлая рука, лежала на стопке подписанных мной бумаг и довольно постукивала по верхнему листку пальцами.

— Вы не могли бы пояснить? — пересохшим горлом попросил я.

— Органика, используемая для создания клонированного тела не бесконечна, — клерк смаковал каждое слово: — А на просторах планеты Эхплис очень трудно не умереть, выполняя задания чужеродного ИИ. Как только ваш клон будет восстановлен в третий раз, выход с территории базы для вас закроют, и придется работать на территории станции, пока не истечет срок контакта.

— Не расстраивайтесь заранее, — видя мое поникшее лицо, толстяк приободрил меня: — Рано или поздно заработаете деньги на новое тело клона, и выход с базы снова откроют.

Дома все было по-старому. Обшарпанный подъезд и наскальная живопись подростков. Неработающий грави-лифт и бесконечные ступеньки черной лестницы, заваленные мусором. Я жил на шестом этаже, и мои престарелые родители покидали отведенные им квадратные метры жилой площади только по необходимости.

Чаще всего они гостили у соседей, так что не обнаружив дома родителей я не волновался. Пройдя на кухню, я заглянул под крышки стоящих на плите кастрюлек. Судя по количеству еды, отец и мать уже поужинали и оставили мою порцию.

Еда была чуть теплой, но я давно привык. Техникум в котором я учился был не так уж и далеко от моего дома, но мастерские в которых удавалось найти временное место работы как назло располагались на противоположных от квартиры концах города. За два года учебы родители привыкли, что я поздно возвращаюсь домой. Это было вполне удобно, если затевались посиделки в гаражах с парнями или поход на танцы с редкими знакомыми девушками.

Помыв посуду, я развалился на диване. Надев вирт-очки я пробежался по наиболее часто посещаемым соц сайтам. Обновив свой статус на сегодняшний день, посмотрел что интересного произошло в жизни моих знакомых. Незаметно прошло два часа. Чертыхнувшись, я вырвался из сети. На сегодня был запланирован разговор с предками.

Выйдя в коридор я увидел свет, пробивающийся из под двери комнаты моих родителей. Облегченно выдохнув, я легонько постучал в дверь, сказав: — Ма, Пап! Вы не спите?

— Заходи, видишь свет еще не потушен, — голос отца было почти не слышно из-за пластиковой двери, но я уловил знакомые интонации.

— Привет, — Мам чмокнув в мою склоненную над ней щеку, вернулась к отложенному на пару мгновений планшету.

— Присаживайся, не стой, — указав на продавленное кресло стоящее у стены, отец сложил свои вирт-очки в чехол: — Так зашел или по делу?

Я редко беспокоил своих родителей вечером, предпочитая вываливать новости утром, за семейным завтраком. Сегодня пришлось нарушить традицию, разговор был серьезным.

— Я нашел новое место работы, — сказал я.

— Это хорошо, — не отрываясь от экрана, мама улыбнулась.

— Но это ведь еще не все? — проницательно спросил меня отец.

— Да, — помедлив мгновение я продолжил: — работа на Эхплисе.

— Это где? Это как? — слились в один вопрос слова моих родителей.

— Это там, — указав рукой в потолок, я поджал губы.

— Уже все решено? — нахмурившись, уточнил отец.

— Да, я подписал контракт, — я почувствовал как мои слова расстроили близких мне людей.

— Ты мог бы посоветоваться с нами, — отложив планшет, мама укоризненно смотрела на меня.

— Ма, Пап, — я опустил глаза на свои руки, сцепленные в замок: — Я должен был принять это решение сам!

Не раз и не два в стенах нашей квартиры случались ссоры. В основном они происходили из-за того, что родители принимали слишком большое участие в моей жизни. Иногда мне казалось, что они пользуются мной, чтобы прожить еще одну жизнь, вернувшись во вторую молодость. Конечно же это было абсурдом, но конфликты имели место. Чтобы избежать их в будущем, я решил принимать решения о своей жизни самостоятельно, дабы исключить даже мыслей о том, что это не мое решение.

Подняв глаза, я увидел расстроенное лицо отца и разом постаревшую мать. В голову пришла мысль, что не все решения надо принимать самому, тем более если последствия от его принятия касаются и других людей, особенно близких.

Мама встала из своего ортопедического кресла и подошла ко мне. Моя голова сама собой уткнулась ей в живот, как бы прося прощения за нерадивого сына. Сухие пальцы, так хорошо знакомые мне за годы совместной жизни, прошли частым гребнем сквозь мои волосы, оставив на голове растрепанные лохмы.

— Постарайся не умирать, — попросила она.

— Конечно Ма, — сказал я.

Единственным, что не могли до сих пор объяснить наши ученые, оставался эффект мгновенного переноса сознания. Хотя более правильным было бы сказать по-другому.

Технология имела научное обоснование только наполовину. Устройство для переноса сознания человека в тело клона было разработано и реализовано на сто процентов. Так же была отработана методика возврата из клона в тело оригинала. Только феномен «смерти» оставался до сих пор необъясненным явлением. Если тело клона умирало по каким-либо причинам, сознание человека практически мгновенно возвращалось в исходное тело, даже если между ними было расстояние в несколько сотен световых лет.

Впервые этот феномен был официально зафиксирован с началом изучения иномирной цивилизации. Один из клонов первопроходцев погиб на территории планеты Эхплис, выполняя задание ИИ по уничтожению агрессивной фауны. Сознание человека, принимавшего участие в эксперименте, мгновенно вернулось к родному телу находящемуся в капсуле на Земле.

Правда, этот человек чуть было не погиб повторно, так как никто не мог предположить подобного развития событий. Техники вовремя заметили неладное и открыли крышку. Внутри капсулы не было предусмотрено возможности самостоятельного выхода из жизнеобеспечивающего кокона наружу, и все что мог сделать очнувшийся человек, это бить кулаком по корпусу, чтобы привлечь внимание.

В конструкцию капсул внесли необходимые модификации, чтобы избежать возможных неприятностей в будущем. Но оставался шанс, что не все учтено и возможны еще какие-нибудь сбои при неожиданной смерти клона вдали от родной планеты исходного образца.

Я все это знал и шел на осознанный риск при заключении контракта. Мои родители тоже это знали, так как мы обсуждали новости о феномене «смерти» на одном из семейных вечеров.

— Рустам, Сергей! — поприветствовал я своих друзей.

— Алекс! Что так долго? — подвинувшись, Серый освободил место на краю скамейки.