Далее Пейтон сообщил своим бывшим одноклассникам, куда и зачем им следует пойти, используя лексику, которую никогда не использовал бы воспитанный джентльмен. Сердце Авы переполнилось любовью.

Кэтрин принялась в ярости что-то тараторить. Но ни Пейтон, ни Ава не задержались достаточно надолго, чтобы услышать ее мнение. В конце концов, Кэтрин для них никто. Кому интересно, что она скажет?

Пейтон и Ава направились к выходу. По дороге он захватил принесенную ему бутылку дорогого пива и тонкий бокал шампанского для Авы. Но когда они дошли до вестибюля, их шаги замедлились. Казалось, они не знают, что делать дальше. Сердце Авы учащенно колотилось от стычки с Кэтрин и нахальства Пейтона. Потом она вспомнила, что он ничего не сказал ей о своих чувствах, и ее сердце болезненно сжалось.

Ава посмотрела на Пейтона. Он взглянул на нее и снова одарил обезоруживающей улыбкой.

— Предлагаю смотаться отсюда, — сказал он, — и найти местечко, где нет засранцев, подобных тем, с которыми мы только что разговаривали.

Ава поняла, что до сих пор стояла затаив дыхание, и сделала глубокий вдох. Но она по-прежнему не чувствовала облегчения. И по-прежнему хотела очень многое сказать Пейтону.

— Знаешь, ты был прав только наполовину, — сказала она.

Пейтон выглядел озадаченным.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Я о том, что ты говорил об учениках школы при Эмерсоне. Кэтрин была совсем не права насчет тебя, но по поводу меня она все сказала верно. Все, чем когда-то владела моя семья, пропало. У меня нет ничего. Мой отец преступник, он получил тюремный срок. Моя мать лежала в психиатрической больнице и там умерла. Сейчас я вожу маленькую машину, которой восемь лет, а мой бизнес едва держится на плаву. Самая стильная одежда, какая у меня есть, куплена на распродаже. Квартира над магазином — это мой дом на протяжении почти восьми лет, и я не смогу позволить себе купить жилье в ближайшем будущем. Я не из тех женщин, которых твой совет директоров захочет видеть рядом с тобой, Пейтон.

Ава понимала, что строит слишком радужные предположения. Так или иначе, Пейтон не говорил, что желает видеть ее рядом с собой. Однако он только что категорично саботировал свое вхождение в привилегированное общество. Хотя он проживает и работает в Сан-Франциско, о его выходке скоро узнают и там. О скандалах на крупных светских мероприятиях сплетни распространяются очень быстро.

Но Пейтон не скандалил бы, если бы социальное положение было для него важнее их отношений.

Минуту он ничего не говорил, а просто вглядывался в ее лицо, словно серьезно о чем-то размышляя. В конце концов Пейтон поднял руку, вынул шпильки из ее элегантного пучка и распустил ее волосы.

— Так лучше, — сказал он. — Когда ты укладываешь волосы в пучок, то кажешься капризной, избалованной и тщеславной. А ты не такая. Ты никогда такой не была.

— Я такой была, — ответила Ава, улыбаясь. — Но это не помешало мне в тебя влюбиться.

Ого! Она уже дважды призналась ему в любви. Если Пейтон не воспользуется ситуацией прямо сейчас, значит, он никогда уже не скажет ей о своих чувствах.

Он улыбнулся в ответ:

— Ладно, возможно, ты была такой, но и я не был ангелом. Может, именно поэтому мы… — Он помедлил. — Может, поэтому нас влекло друг к другу. Мы с тобой были так похожи.

Ава улыбнулась, но головокружение, которое она чувствовала, стало пропадать. Пейтон не собирается говорить о своих чувствах. Потому что он ничего к ней не испытывает. Возможно, теперь ему наплевать на свое положение в обществе. Может, он даже не задумывается о собственном имидже. Но кажется, что и на Аву ему наплевать. А когда-то он, вероятно, был к ней неравнодушен.

Так же, как сейчас она неравнодушна к нему.

— Но больше мы с тобой не похожи, верно? — спросила она. — Ты богач, а я нищенка. Ты заслуживаешь принцессу, Пейтон. Тебе нужна женщина, которая не запятнает твой профессиональный имидж.

Он снова улыбнулся и покачал головой:

— Ты многому научила меня за последние пару недель. Но сама ты так ничему и не научилась, да, Ава? — произнес он.

Что-то в его взгляде заставило ее снова затрепетать от радости. Но Ава проигнорировала это ощущение, боясь поддаться обаянию напрасных надежд.

— Я скажу тебе вот что, Ава. Не имеет значения, где ты училась. — Пейтон махнул рукой в сторону бальной залы, из которой они только что вышли. — Посмотри на всех этих людей, чьи родители потратили целое состояние, чтобы отправить их в фешенебельные учебные заведения вроде школы при Эмерсоне. В результате все они остались в проигрыше.

— Мы с тобой тоже учились в школе при Эмерсоне, — возразила Ава.

— Да, но мы приобрели знания, которые не получишь в аудиториях, библиотеках или во время выполнения домашних заданий. Единственное, чему я научился в школе при Эмерсоне, и это помогло мне достичь многих замечательных целей… — Он улыбнулся, в его глазах читалось неподдельное счастье. — Я понял, что такая девушка, как ты, способна полюбить парня вроде меня, несмотря ни на что, независимо от того, кто я такой. Именно ты научила меня этому, Ава. Хотя мне понадобилось почти два десятилетия, чтобы выучить этот урок. — Пейтон пожал плечами. — Ты причина многих моих замечательных достижений. Из-за тебя я стремился сколотить огромное состояние. Черт побери, ты была моим маяком в жизни. Не имеет значения, что думают о тебе или обо мне. Наплевать на бывших одноклассников. Наплевать на мой совет директоров. Наплевать на всех, с кем мне приходится иметь дело. Зачем мне принцесса, если я могу завоевать королеву?

Ава улыбнулась, ее душа воспарила от счастья.

— На самом деле мне важно, что обо мне думают, — сказала она. — Мне важно, что обо мне думаешь ты.

— Нет, неправда. Имеет значение только то, что я к тебе чувствую.

— Мне важно и то, что ты думаешь обо мне, и то, что ты ко мне чувствуешь, — ответила она.

Он запустил пальцы в ее волосы:

— Хорошо. Тогда я думаю, что люблю тебя. Я думаю, что всегда тебя любил. И знаю, что всегда буду любить тебя.

В этот момент Ава поняла, что теперь в ее жизни все будет так, как предначертано. Она была на седьмом небе от счастья. Она ликовала. Жизнь казалась ей замечательной. А ведь потребовалось просто выяснить отношения с Пейтоном и узнать о его чувствах.

— Нам нужно о многом поговорить, — произнес Пейтон.

Она улыбнулась:

— Да. Согласна.

Он кивнул на выход из здания:

— Значит, будем ковать железо, пока оно горячо.

Да, такое выражение допустимо в светском обществе, Аве пришлось это признать. Итак, судя по всему, их прошлое не было слишком плохим. Но каково их будущее? Это решать только ей и Пейтону.

Пейтон сидел за столом, почти таким же крошечным, как в чикагском кафе-кондитерской, в которое Ава затащила его три месяца назад. Он наблюдал, как изящно она держит небольшой цветастый фарфоровый чайник. Он ни в коем случае не прикоснется к этой штуковине, даже если это прибавит ему баллов в общении с сестрами Монтгомери, которые вместе с ним и Авой пили чай в любимой чайной в штате Миссисипи. Он научился вести себя как джентльмен, но не мог гарантировать, что не прольет обжигающий чай на маленькие белые перчатки своих новых деловых партнеров.

— Пейтон? — сказала мисс Элен Монтгомери. — На всем белом свете вы не нашли бы лучшую женщину, чем Ава.

Мисс Дороти Монтгомери с ней согласилась:

— С ее манерами, элегантностью и вкусом она просто безупречна.

— Ах, мисс Дороти, мисс Элен… — Ава поставила чайник на стол, — вы заставляете меня краснеть.

Пейтон подумал, что ему нравится, когда Ава краснеет. Он помнил, как она покраснела от смущения в тот вечер в своей квартире, когда он попросил ее не снимать перчатки, пока они занимались любовью. С тех пор они часто занимались любовью — и по вечерам, и утром, и днем. Даже сейчас Пейтон не мог дождаться, когда они вернутся в отель. Сегодня Ава снова надела белые перчатки, светло-серый костюм в стиле Джеки Кеннеди и шляпку. При одном взгляде на Аву он почувствовал сильное возбуждение.