Словно боясь, что он не поймет, о каких людях она говорит, — тех, среди кого он вырос, — Кэтрин демонстративно содрогнулась для должного эффекта. Пейтон медлил всего долю секунды, прежде чем улыбнуться. Но его глаза остались серьезными. Кэтрин, Челси и Диди тоже было не до смеха.

— Конечно, я помню Аву, — сказал он, протягивая ей руку. — Приятно снова с тобой увидеться.

Ава коснулась руки Пейтона, стараясь не обращать внимания на то, что затрепетала всем телом от его обычного прикосновения. В разговор снова вмешалась Кэтрин.

— Конечно, ты помнишь Аву, — повторила она слова Пейтона. — Как ты мог забыть ту, которая так отвратительно к тебе относилась? Я уже говорила тебе, Пейтон, как восхищаюсь тем, чего ты достиг в жизни?

Глядя на Аву и держа ее за руку, он ответил:

— Да, Кэтрин, ты говорила мне об этом несколько раз.

— Ну, у тебя столько достижений! — Кэтрин закатила глаза. — И все они такие замечательные. Все выпускники школы при Эмерсоне тобой гордятся. Мы все замечали твой потенциал. Мы все знали, что ты вырвешься из своего бедняцкого круга и добьешься огромного успеха. — Она посмотрела на Аву. — В тебя верили все, кроме Авы. И подумать только, как все обернулось. Папаша-уголовник, чокнутая мать и ни гроша за душой. — Она небрежно махнула рукой. — Но давайте поговорим о чем-нибудь приятном. Я уверена, она собиралась уходить. Если нет, то мы найдем того, кто ее отсюда выведет.

Ава понадеялась, что Пейтон поспешит ей на помощь и скажет Кэтрин, что она пришла вместе с ним. Она даже надеялась, что он проигнорирует все правила этикета, которым она его научила, и поговорит с ними так, как не будет говорить ни один джентльмен. Но оказалось, что она действительно хорошо его обучила. Пейтон просто выпустил ее руку и сделал шаг назад, а потом поднес бокал ко рту и сделал глоток.

Ава почувствовала разочарование. С другой стороны, а чего она ожидала? Он ведет себя в точности как должен, к тому же она заслужила такое отношение. Во времена учебы в средней школе она поступила бы с ним точно так же.

Она очень тихо произнесла:

— Я сама найду выход. Благодарю, Кэтрин. — Ава обратилась к Пейтону: — Мне действительно было приятно снова с тобой встретиться, Пейтон. Поздравляю с замечательными достижениями.

Следуя правилам хорошего тона, Ава повернулась, чтобы вежливо уйти, как вдруг передумала. Какого черта она должна им уступать? Они больше не ученики средней школы. Ава не должна вести себя высокомерно, как раньше, но и не обязана позволять втоптать себя в грязь. Она больше не принадлежит ни к какому обществу. Она взрослая и самостоятельная женщина, живущая сама по себе.

Эти представители высшего общества изгнали ее из своего круга шестнадцать лет назад. Ей не пришлось на них полагаться, чтобы окончить университет и заняться бизнесом. Напротив, своим успехом она обязана людям небогатым, чьим упорством восхищалась. Эти люди надеялись на лучшее и делали все возможное, чтобы добиться успеха в жизни. Эти люди не считали себя лучше других. Это обычные люди. Реальные люди.

Ава поймала взгляд Пейтона и, когда он посмотрел на нее, сказала:

— Кэтрин солгала, Пейтон. Я знала, что ты лучше всех, кто обучался в школе при Эмерсоне. Ты до сих пор лучше нас. Я бы не занималась с тобой любовью в школе, если бы не была в этом уверена. И я бы не… Я бы не влюбилась в тебя сейчас, если бы не знала, что ты лучше всех на свете.

Кэтрин, потягивавшая шампанское, чуть не поперхнулась, когда Ава заявила о том, что занималась с Пейтоном любовью.

— Ты спала с ним в школе? — выпалила Кэтрин. — С ним?

Последнее слово было произнесено с таким презрением и отвращением, что никто не усомнился в истинных чувствах Кэтрин. Она считала, что Ава опустилась на самый грязный и подлый уровень человечества, общаясь с нищебродом вроде Пейтона. И наплевать на его многочисленные замечательные достижения. Он никогда не станет своим в высшем обществе.

Пейтон, несомненно, не пропустил ее слова мимо ушей. Он резко взглянул на Кэтрин.

Она тут же попыталась замаскировать свою ошибку:

— Я имею в виду… Я просто очень удивлена, что… вы двое… школьная связь… Вы были такими разными.

— Я тоже удивлялась, — медленно произнесла Ава, по-прежнему глядя на Пейтона. Но ей не удавалось понять, как он реагирует на ее слова. — Он опустился до того, что связался с девушкой из высшего общества. Мне понятно, почему он не хотел, чтобы кто-то узнал о наших отношениях.

Наконец Пейтон все-таки отреагировал. Но он не выглядел озадаченным, рассерженным или самодовольным. Судя по его реакции, сначала он поразился, потом подумал, что ослышался, а затем вроде бы обрадовался. В душе Авы проснулась надежда.

— Разве я не хотел, чтобы кто-то узнал? — сказал он. — Ведь именно ты…

Он осекся, глядя на остальных. Все казались более чем заинтересованными. Пейтон повел себя как джентльмен. Он не произнес ни слова о той ночи, что провел с Авой. А она уже сообщила ему все, что следовало. Ему предстояло сделать выбор на основании того, что он сегодня узнал. Он либо по-прежнему ждет одобрения представителей высшего общества, либо прислушается к тому, что она ему сказала.

Если Пейтон ценит свой профессиональный успех, богатство и социальный статус, привлекающий его больше всего остального, он останется вежливым, как учила его Ава, и притворится, будто последних нескольких минут не было вообще. Он будет смотреть ей вслед и продолжит разговаривать со своими новыми лучшими друзьями, зная, как они действительно к нему относятся. Он станет принимать приглашения на мероприятия вроде нынешнего и обмениваться контактной информацией с богачами. Продолжит знакомиться с членами привилегированного «племени», в которое теперь вошел сам, встретит немало одиноких женщин, и услуги свахи Кэролайн ему больше не потребуются.

Несмотря на то что сказала Кэтрин, невзирая на чувства, которые они в глубине души к нему испытывали, теперь Пейтон один из них. Он полноправный член общества, в которое с таким нетерпением хотел влиться. И пусть он нувориш, а не родовитый наследник колоссального богатства, его членство в клубе богачей не прекратится, пока у него есть деньги. Пейтон выберет подходящую женщину и нарожает кучу красивых и богатых детей, которые наводнят учебные заведения вроде школы при академии Эмерсон. Дети Пейтона будут пользоваться всеми преимуществами, которых не было у него в школе, но опять же при условии, что у него не закончатся деньги. Пусть прошлое Пейтона мрачное и неприглядное, зато у него сказочное настоящее и будущее. Он — Пейтон Мосс, финансовый магнат. Никто не осмелится его открыто критиковать или снова относиться к нему как к голытьбе.

При условии, что у него будут деньги.

— Прошу меня извинить, — сказала Ава, — но я ухожу. Меня попросили уйти.

Она повернулась и сделала два шага, когда ее остановил голос Пейтона.

— Черта с два ты уйдешь! — громко произнес он и смачно выругался. — Ты пришла со мной. Ты никуда не пойдешь, черт побери.

Ава повернулась, машинально решив отчитать его за грубость, но потом умолкла, увидев, как он улыбается. Потому что такую улыбку она видела у Пейтона только дважды. В ту ночь в родительском доме шестнадцать лет назад и вчера вечером в своей квартире. Обезоруживающая улыбка, которая сделала беззащитной не только Аву, но и Пейтона. Улыбка, говорящая, что ему наплевать на все и на всех, раз у него появилась возможность хоть чуть-чуть побыть рядом с Авой.

Только на этот раз она, возможно, будет с ним гораздо дольше.

Пейтон сорвал с шеи галстук, а затем остановил проходящего официанта и спросил его, где, черт побери, — далее бранное слово — можно выпить — опять бранное слово — бутылочку пивка на этой — снова бранное слово — дурацкой вечеринке. Официант пообещал сейчас же принести ему пива, и Пейтон повернулся к Кэтрин.

— Ты кусок дерьма, Кэтрин, — произнес он. Правда, вместо «кусок дерьма» он выбрал фразу покрепче. — В школе при Эмерсоне никто, включая тебя, не верил, что из меня выйдет толк. Но, черт побери, я не считал, что кто-то из вас… — Он посмотрел на Аву. — Ну, за исключением нее, чего-то добьется в жизни. Не моя вина, что я оказался прав. И, кроме того…