– Возможно, – уклончиво отвечают те.

– Тогда приходите через день вечером в «Отрыжку», там мы всё и обсудим. Завтра у нас дела, так что гулять в кабаке некогда. Только если без нас. Если что – просто заглядывайте в гости – мы будем всегда вам рады. А вот и граница Дыры, ребята. Вам вперёд, а нам назад.

Люди и эльфы быстро прощаются и расходятся в темноте. Весь обратный путь близнецы восхищаются прелестями и пением Милашки, а также танцами Арины. Брок не переставая рассказывает, какая рыжая танцовщица клёвая на ощупь. Также обсуждают сегодняшнее происшествие в таверне с лотосом, восхищаясь слухом и обонянием эльфа.

– Неплохо бы заиметь такого нюхача у нас в банде, а, босс?

А Эрл сосредоточенно думает. Что это? Подстава со стороны эльфов? Желание проконтролировать нанятого убийцу, втереться к нему в доверие и прикончить его после исполнения заказа? Или ребята и вправду хотят уйти из лесной общины, в которой не всё так радужно, как представлялось раньше?

– О чём задумался, Эрл?

– Думаю о том, не подстава-ли это, – говорит убийца. – Я ведь взял сейчас у эльфов работу. А что если они хотят таким образом проследить за её исполнением?

– Не знаю, мне они показались неплохими парнями, – вздыхает с сожалением Дрок.

– Тогда нужно их принять к нам через недельку-другую, если тебя это успокоит, Эрл.

– Я тоже так считаю.

– Сложный заказ на этот раз? – спрашивает Брок.

– Не из простых, – подтверждает Эрл, не желая вдаваться в подробности. А близнецы и не настаивали, зная, что убийца всё равно ничего не расскажет, пока дело не будет выполнено. Магов Эрл не любил. И если сегодняшний вечер показал, что не все эльфы зазнавшиеся зануды, то вот маги пока от этого стереотипа избавиться в глазах убийцы не успели.

На обратном пути им попадается на глаза трое бандитов, которые не спешат нападать на отряд, но и скрываться в переулках также не собираются. Они открыто держат в руках оружие, показывая, что с ними шутки плохи и застать их врасплох не удастся. Что там говорил Остролист? Лысый и одноглазый? По прозвищу Червь, как утверждал Феникс.

Один из бандитов как раз щеголяет повязкой на глазу и блестит во мраке бритой макушкой. Второй – совсем молодой чернявый парень цыганской внешности с серьгой в ухе, он держит наготове нож. И замыкает тройку полноватый малый, вооружённый заряженным самострелом и кинжалом, висящим у него на поясе.

– Приготовьтесь, парни! – говорит Эрл своим товарищам, извлекая из чехла на поясе метательный нож. – Сейчас может быть драка.

– Всегда готовы, босс! – ухмыляются братья, поднимая дубинки.

– А это там не Червь, случаем? – спрашивает всех Дрок. – Ну тот, который напал на наших гостей в подворотне?

– Сейчас мы это и узнаем, – отвечает Эрл.

Когда Чумные Крысы проходят мимо настороженных грабителей, то убийца негромко зовёт:

– Эй, Червь! Поди сюда, разговор есть!

Судя по тому, как лысый вздрогнул, Эрл с братьями угадали верно. Но тот смотрит на них своим единственным глазом, не спеша выполнять требование, готовя свой топор для боя.

– Вы обознались, ребята! – говорит он. – Среди нас нет никого с таким прозвищем. И мы такого не знаем.

– А мы полагаем, что ты нам врёшь! – отвечает Эрл. – Наши друзья-эльфы только что нам о вас рассказывали. Как вы пытались ограбить их на нашей земле, территории Чумных Крыс!

Лысый и его товарищи вздрагивают, поняв, что допустили оплошность, которую странные визитёры не оставят безнаказанной. Без лишних слов Червь и его товарищи бросаются на Крыс, размахивая своим оружием. Вероятно, они рассчитывали застать их врасплох, или понадеялись на то, что смогут с ними справиться.

Толстяк вскидывает свой арбалет, но прежде, чем он успевает выстрелить, Эрл бросает в него свой метательный нож. Взвизгнув от боли в раненом плече, из которого торчит нож, арбалетчик нажимает на спуск раньше времени, отчего стрела втыкается в землю у ног Брока. Тот не успевает обратить на это внимания, размахивая своей дубиной, не подпуская к себе юркого цыгана. Один из ударов оказывается удачным – дубина попадает по запястью и с хрустом ломает кость, отчего нож паренька падает на землю.

Лидеру бандитов – Червю, также не повезло – Дрок и Эрл быстро сбивают его с ног, в суматохе повредив ему единственный здоровый глаз и лишив сознания. Увидев безоговорочное поражение своего товарища, раненый арбалетчик и цыган поворачиваются к полю боя спиной, оставив своё утерянное оружие на земле, стремительно растворяясь в ночи. Скорость, с которой они пропали в темноте боковой аллеи удивительна, учитывая какой комплекцией обладал стрелок. Защищать своего подельника они даже не подумали.

– Удрали, паскудники! – тяжело дышит запыхавшийся Брок, который не рискнул преследовать бандитов во тьме незнакомой улицы в одиночку.

– Забудь про них! – говорит Дрок. – Удрали и ладно.

– Толстый засранец в своей руке мой нож утащил, – заметил Эрл с сожалением.

– Зато он тебе свой арбалет оставил.

– Кстати, а твой нож был отравлен? – спрашивает Брок.

– Сейчас посмотрю, – говорит Эрл, который не обратил внимания на то, рукоятка какого из ножей легла ему перед боем в руку.

– Ага, – коротко бросает он.

– Значит, толстый не жилец! – резюмирует Брок, поднимая с земли брошенный убежавшими врагами арбалет и нож. – Он поди уже сдох или дёргается где-нибудь в муках. Кстати, Эрл – спасибо, что прикрыл меня от стрелы!

– Не за что! – отвечает тот, глядя на то, как Дрок обшаривает карманы бесчувственного Червя.

– Что с ним делать будем, босс? – спрашивает амбал, когда заканчивает обыск, став счастливым обладателем кошелька с серебром, набором игральных костей и нового ремня с медной пряжкой.

– Оставим тут, – хмыкает Эрл. – Дыра убьёт его, потому как слепые тут долго не живут.

– И то верно, – Брок вручает Эрлу трофейный арбалет, который теперь по праву принадлежит ему, засовывая нож цыгана за отворот своего ботинка.

Так вот бесславно и встретила свой конец банда разбойника Червя за одну ночь, когда одному из бойцов вспороли живот ловкие эльфы, второй умер в судорогах и корчах от действия яда в тёмной аллее. Ослеплённый Крысами Червь прожил недолго – его убили в ту же ночь сборщики трупов, которые возвращались с Косы Мертвецов с телегой, груженной свежевыловленными утопленниками для продажи некромантам. Заметив очередное, едва живое тело на улице, они, недолго думая, перерезали бедолаге глотку, присоединив его труп к остальным. Возможно, это было даже и к лучшему, поскольку, как вполне справедливо заметил Эрл, одинокому калеке не выжить в Дыре. Чернявый цыган решил забросить опасное ремесло, подавшись в помощники к конюху в ремесленном квартале, как только кости на его руке срослись. Казалось бы – цыган и кони несовместимы, но стереотип оказался разрушен – парень оказался хорошим работником, честно отрабатывая своё жалование. Однако каждое неловкое движение или смена погоды, в дальнейшем, мучили его болями в запястье, напоминая о той печальной ночи, когда все его товарищи по банде оказались мертвы.

Когда утром Ворчун открыл глаза, то первым делом его лицо озарила широкая улыбка. Ему снился приятный сон об огромной выручке за вечер. Приятный сон. Почаще бы такие виделись, а не обычные кошмары об ответных погромах в таверне со стороны Толстяка, пожары или Шёпот, который закрывает его заведение под разными нелепыми предлогами. Когда же Ворчун увидел огромный кошель на своём прикроватном сундуке, тяжёлый и полный разных монет, то понял – значит, это был не сон, и выручка взаправду вчера оказалась шикарной. Одной из лучших на его памяти. Чёрт! Да если так и дальше пойдут дела, то стоит разрешить Крысам жить тут бесплатно! Или, лучше, за полцены. Ну или за три четверти. Хотя четыре пятых ещё приятнее. Неизвестно, сколько бы в его душе ещё боролась жадность и великодушие, если бы не звуки тихих шагов за стеной. Что за чёрт! Кто там ещё крадётся? Возможно – воры, прознавшие о большом доходе?