Пока Феникс снимает горячую посудину с огня, девушка нарезает хлеб, твёрдый сыр и небольшой кусок колбасы. Заварив в жестяные кружки горячий напиток, они усаживаются за стол, ожидая, пока вода немного остынет.

– Шикуешь, подруга, – улыбается шулер, жуя угощение. Вот и халявный завтрак. Хотя почему халявный – пара медяков сегодня уже перекочевала к попрошайке, которая развела опытного обманщика.

– Послушай, Клар, – бубнит Феникс набитым ртом. – А ты не думала над тем, чтобы поработать в паре?

– А-а, зарраза! – девушка дует на обожжённые пальцы, плеснув немного чая мимо рта. – Горячо!

– Бывает, – усмехается шулер. – Так что на счёт моего вопроса?

– Которого? О деньгах для Крыс или работе в паре?

– Оба, – отвечает Феникс, осторожно прихлёбывая из кружки. Чай у Клариссы всегда отменный – что она туда добавляет, она никому не говорит. Ну, да и неважно, ведь обманщик всё равно не представлял себя в роли хозяина, угощающего своих гостей, поэтому тайна рецепта его волновала мало.

– Я буду в Отрыжке вечером, – ответила девушка. – Денег принесу, но уж лучше вам обойтись без них!

– Снова на что-то копишь?

– На новый дом, – честно сказала девушка. – В более пристойном районе Белокамня или побольше и поновее в Дыре.

– А что на счёт работы в паре? – спросил Феникс, пытливо глядя на Клариссу поверх своей чашки.

– С кем и в роли кого?

– Со мной при игре в «Королевства». Вместе будем обыгрывать других дурачков. Играя тайной командой, вероятность выигрыша возрастает более чем в два раза.

– Ты же знаешь, что я не разбираюсь в азартных играх, – вздыхает девушка. – Кроме того, я плохо умею блефовать.

– Кто бы говорил! – усмехнулся Феникс. – А кто умело дурит народ на улицах? Ты даже Крыс обвела вокруг пальца, при этом не выдав себя смехом или улыбкой. Так что же говорить про игру?

– Ну я даже не знаю, – смутилась девушка.

– Значит так, сегодня вечером мы всё равно играем с Йошимо в «Королевства», поэтому присоединяйся к нам. Будешь учиться.

Неизвестно, что подействовало на девушку – предложение Феникса или возможность побыть рядом с ненаглядным Йоши, но Кларисса согласилась. Хитрый шулер улыбнулся – уловка сработала.

– Спасибо за чай, красавица, но мне пора! – Феникс поднимается из-за стола, подмигнув девушке.

– Это правда? – спрашивает та, глядя на него снизу.

– Что? Что пора? – переспрашивает он. – Да, Эрл просил меня…

– Нет! – перебивает его Кларисса. – Что красавица?

– Естественно, – галантно кланяется он хозяйке, после чего открывает дверь. – Не забудь – сегодня собираемся к ужину в «Отрыжке». Пока!

– Пока! – отвечает девушка, чьи щёки заалели. То ли от выпитого горячего чаю, то ли от комплимента, которых она практически никогда не слышала.

Выскользнувший наружу Феникс ухмыльнулся сам себе – как порой просто манипулировать людьми! Пригласить Клариссу играть в «Королевства» было частью его плана по сближению девушки с Йошимо, поскольку шулер три месяца назад опрометчиво поставил золотой на то, что восточный воин и попрошайка переспят к концу этой недели. Срок подходил к концу, а проигрывать он не хотел. Кроме того, если девушка будет играть с ними – что в этом плохого? Ну а то, что Йошимо по уровню похоти близок к камню – этому можно помочь.

Хихикнув, Феникс засунул руку во внутренний карман, любовно погладив лежащий внутри пузырёк с чудодейственным средством – мощным возбудителем, который мог завести кого угодно. В этом он уже убедился на собственном примере и примере тех несчастных, кому подмешивал в напитки снадобье.

Как же буйствовал тогда тот бедолага орк, которому к причинному месту неожиданно прилила кровь и взыграла похоть. Он стал лапать всех посетительниц и служанок в таверне, пуская слюни и расшвыривая от себя всех заступников мужского пола. Только совместными усилиями бузотёра удалось вышвырнуть на улицу, где он, недолго думая (а мог ли он тогда вообще соображать?), решил оприходовать грязную уставшую с дороги кобылу, привязанную к коновязи. Та оказалась против такого издевательства над собой, наградив любвеобильного беднягу ударом копыта, напрочь лишившего орка сознания на пару часов. К тому моменту, когда он очнулся с жуткой болью во всём теле, то его карманы и голова были девственно чисты, а он навсегда зарёкся, что никогда больше не притронется к гномьему грогу.

Феникс замер, отвлёкшись от приятных воспоминаний – к нему приближалось несколько явно агрессивно настроенных громил, поигрывающих своими дубинами. Обернувшись назад, он обнаружил, что путь к отступлению перекрыт двумя сообщниками, которые также были вооружены. А вот это уже не хорошо! Громилы скалились улыбками довольных шакалов, понимая, что зажали жертву в угол. У Феникса быстро всплыло в голове, что смерть в лапах медведя теперь ему не грозит, зато от дубин этих бродяг – запросто. Теперь рисковать почём зря ему не хотелось.

Но рано радовались скудоумные грабители – Феникс показал им, как важно иметь не только острый ум и крепкие мускулы, но и хорошую сноровку. Сделав небольшой разбег, он использовал ближайшую мусорную кучу в качестве трамплина и подпрыгнул вверх, уцепившись руками за подоконник открытого окна на втором этаже. Громилы внизу засуетились, не ожидав от жертвы такой прыти. Кто-то из них кинул свою дубину вдогонку ускользающей добыче, но промазал, угодив в стену. Другой амбал хотел попробовать схватить Феникса за ноги и сдёрнуть вниз, но не успел – тот проворно подтянулся и исчез внутри здания. Оттуда донёсся тревожный женский визг, какой-то грохот, мужская отборная ругань, после чего Феникс выпрыгнул наружу из другого окна, ловко приземлился на землю, сделав перекат, и бросился прочь. Вдогонку за ним летела четвёрка разъярённых громил и маты раздетого полуэльфа, грозившего человеку из окна кулаком. Никому из мужчин не понравится, если к нему вломятся в дом, потревожив с дамой в самый неподходящий момент.

Бегал Феникс хорошо, Дыру знал отлично, поэтому вскоре четвёрка несостоявшихся грабителей махнула на прыткую добычу рукой, решив вернуться к месту засады, чтобы подловить там кого-нибудь ещё. При этом они сделали то, что никогда бы не пришло им на ум раньше – разобрали коварную мусорную кучу, расчистив улицу, поработав при этом бесплатными дворниками. Не успели они сделать это, как крысы, обитавшие в ней, пришли в движение, направляясь на поиски нового жилища с горящими взорами и надеждой на лучшую жизнь в их маленьких сердцах.

Рассмеявшись, Феникс остановился, чтобы перевести дух. Мысленно вычеркнув из списка необходимых вещей такие пункты, как «позвать Клариссу на ужин» и «спасти свою шкуру», он вспомнил, что на очереди «поискать Крысам работу». Шулер направился туда, где лучше всего было собирать слухи – в таверну. Ближайшей оказалась «Тоска мертвеца», в которой, несмотря на ранний час, было полно народу. Интересно, откуда у людей столько времени и денег, чтобы с утра до вечера пропадать в кабаках? Название своё таверна заслужила благодаря тому, что в клетке посреди зала был заточен самый настоящий зомби, который временами начинал бросаться на крепкие прутья, пытаясь добраться до хохочущих посетителей. Кто это был – родня трактирщика или выставленный на всеобщее обозрение оживлённый труп его врага, было неизвестно, сам хозяин на эту тему не распространялся. Посетители пили, ели, общались и играли в азартные игры. Всё, как всегда. Стоявший у входа мускулистый рыжеволосый детина, выполняющий роль вышибалы, смерил шулера презрительным взглядом.

Заметив столик, где играли в карты два людоящера и гном, Феникс устремился туда, попутно выуживая из кармана последнюю мелочь и обходя беснующегося в клетке мертвеца.

Вечером в «Могучей отрыжке» было не протолкнуться. Так людно не бывало уже давно. Объяснялось, к радости Ворчуна, это тем, что в ближайшей таверне – «Большой котёл», сегодня днём произошла крупная потасовка с повреждением значительного количества мебели, которую ещё не успели сменить. Поэтому соседняя таверна не работала, и клиентам приходилось идти в Отрыжку.