– Я, я, я извиняюсь! – пролепетал мужчина, разом утратив весь гонор и сдуваясь, словно шарик, из которого выпустили воздух. Причём, этот воздух почему-то отдавал довольно мерзким душком.

– Тебе достаточно его извинений? – спросил Эрл, глядя на грозного ящера, который стоя достигал двух метров росту и оказался довольно широк в плечах.

– Только, если я ему разок хорошо вдарю! – прошипел тот, злобно глядя на человека. – Меня ещё никто и никогда не обвинял, называя шулером!

– Значит, бой! – заключил Эрл.

– Только не внутри! – сразу же проснулся Ворчун, обеспокоенно засуетившись, выбираясь из-за стойки. – На улицу или во двор!

– Как скажешь, – согласился с ним Эрл. – Пошли во двор!

Все обитатели высыпали наружу, приготовившись лицезреть схватку между человеком и ящером. Драться решили на кулаках. Наблюдатели образовали круг, в который втолкнули вяло сопротивлявшегося мужчину. Ящер туда гордо вошёл сам. Тут же появились спорщики, которые начали заключать между собой пари.

– А это вообще нормально? – спросил Лучезар у Крыс. – Человек же извинился.

– Поверь мне, Лучезар, – сказал Эрл. – Таким тоном не извиняются, а просят пощады. Если ты в Дыре не спросишь по всей строгости с того, кто тебя обидел, хотя мог, на следующий день на тебя насядут со всех сторон.

– Так нечестно, – завопил человек, указывая на ящера. – У него вона какие когти на лапах! Да он мне одним ударом живот вспорет!

– Будь мужиком, Рэйл! – кричат ему. – Что ты как баба, в самом деле?!

– Всего один удар, подобие человека, и я отпущу тебя! – сулит ящер своим шипящим голосом. – Если ты не согласен с моим требованием – получишь сполна!

– Эй, ящер! – окликает его Эрл. – Как тебя зовут?

– Шшив! – шипит тот своё имя.

– Шшив, ты не против, если человеку дадут кастет, дабы уравнять шансы? – спрашивает убийца. – Ты ведь и вправду крупнее, и сильнее его!

– Да хоть арбалет ему всучите, – шипит тот, начав от нетерпения стукать по земле хвостом. – Когда мы уже начнём?

– Стойте! – кричит Рэйл, подняв руки вверх. Все смотрят на него.

– Ну что теперь? – Эрл смотрит на него. – Чего на этот раз?

– Я согласен с ящером на один удар! – выдаёт упавший духом мужчина. Все зрители начинают улюлюкать и освистывать труса. Но многие в душе согласны с ним – уж лучше получить от врага один удар, чем несколько. Пари тут же перезаключаются вновь, на этот раз спорщики ставят на то, отрубится от удара Рэйл или нет.

– Стой смирно, человек! – шипит ящер, подходя к зажмурившемуся от страху мужчине, которого колотит крупная дрожь. Все смотрят, затаив дыхание. Вот ящер крутанулся на месте и зарядил человеку богатырскую оплеуху, от которой тот кубарем отлетает прочь и падает на землю. Готов! К нему наклоняются его товарищи, помогая встать на ноги, но тот без сознания.

– Я тебя прощаю, тряпка! – шипит ящер и возвращается в таверну под хохот зрителей. Товарищи Рэйла берут его под руки и уносят прочь, затерявшись на тёмных улицах Дыры.

Вскоре таверна начинает пустеть – усталость и опьянение берёт своё, и посетители группами начинают расходиться по домам. Ворчун с прислугой расставляет стулья и столы по местам, протирая их и собирая пустую посуду. К столу Крыс подходит с ошалевшим видом Ветрослух, выбравшийся из служебных помещений под злобные крики трактирщика. Эльф отирается от помады и поправляет свою рубаху, стараясь скорее миновать злого Ворчуна. Все мужчины понимающе ухмыляются, стараясь особо не смотреть на ошарашенного прихорашивающегося эльфа. Практически сразу на лестнице показывается довольная Милашка, спускающаяся вниз и оглядывающая пустеющий зал.

– Где пропадала? – спрашивает у неё Остролист, поигрывая своим приобретением – кастетом Брока.

– С Ариной болтали, – отвечает та, усевшись на стул. Она потягивается с видом довольной кошки, оглядывая гостеприимных хозяев.

– Кстати, а где она? – спрашивает Эрл.

– Уснула у себя в комнате, – отвечает с улыбкой эльфийка, словно вспомнила что-то хорошее.

– Притомилась наша красотка, – ухмыляется Брок

– А вы как время провели? – спрашивает эльфийка у своих товарищей.

– Нормально, – отвечает Лучезар, чей цвет ушей, наконец, пришёл в норму. – Лучше у Ветрослуха давайте спросим, как ему человеческая девушка?

– Да не было ничего, – смущённо опуская глаза, что сразу становится ясно – врёт, что было всё, и, возможно, не один раз.

– Как вам у нас в «Отрыжке»? – улыбнулся Эрл, разглядывая вроде бы довольных гостей.

Все эльфы дружно кивают, улыбаясь и благодаря убийцу за приглашение.

– Это было… Захватывающе и познавательно, – улыбается Ветрослух.

– «Гусеница» понравилась! – улыбается Лучезар. – Надо нам что-нибудь похожее у себя в роще организовать. Я даже уже знаю, за кем бы хотел в ней оказаться!

– Да уж, «Гусеница» это нечто, – поддерживает его Пересвет, потирая ушибленную почку. – До сих пор болит! Я в нее больше ни ногой!

– Просто тебе не повезло! – смеётся Феникс. – Не там стоял! Тебе никто не мешал выпрыгнуть из хоровода в любой момент.

– Да, кстати, об этом! – Лучезар смотрит на шулера. – В следующий раз я встану за тобой и выкручу тебе уши!

– Феникс, а я боюсь щекотки! – вставила Милашка. – В следующий раз не хватай меня так сильно!

– А он будет, этот следующий раз? – с надеждой спрашивает молодой человек, глядя на эльфийку. На что та кивает, потупив взор.

– Конечно! – отвечает вслух Лучезар. – Я же должен тебе вернуть должок, Феникс! Кроме того, у вас тут весело. У нас в роще, конечно, тоже нескучно, но у вас веселье совсем другого рода. Более… Простое, что-ли. Душевное.

– Будем рады вас видеть тут, если что в любой из вечеров, – говорит им Эрл. – Остальным посетителям вы тоже, я смотрю, понравились. Музыка ваша вообще бесподобна. Ансамбль у нас вышел просто фантастический! Но сегодня вы пришли уже довольно поздно, в следующий раз постарайтесь прийти вовремя, или, хотя бы, до полуночи.

Улыбки гостей пропали, а радость в глазах померкла.

– Что такое? – нахмурился Эрл, подозревая, что причиной задержки гостей стали обитатели Дыры.

– Да тут такое дело, – Лучезар задумался, как лучше сказать следующую новость. – Видишь ли, на нас напали за пару кварталов отсюда, но противники быстро поспешили прочь, после того как мы… Э-э, как бы, выпустили одному из них кишки наружу. Нам пришлось прятать труп, поэтому мы и задержались. Вот. Как тут у вас со стражей и расследованиями обстоят дела? У нас будут потом неприятности?

– Фу ты! – выдохнул Эрл с облегчением и рассмеялся. – Я то подумал, что вас ограбили или кто-то из ваших был ранен или убит.

– Чего ты смеёшься? На наших руках убийство! – ужаснулся Пересвет. – Как нам потом с этим жить?

Эрл наклонился к эльфам поближе, дав знак своим товарищам отступить назад. Те нехотя повиновались, поскольку им было интересно то, что их лидер сейчас скажет гостям.

– Сходите к Хранителю Зла и во всём сознайтесь, – прошептал он им. – А потом живите себе спокойно, как жили до этого.

Судя по выражению страха и ужаса на лицах эльфов, Хранитель почётом у них не обладал.

– Ну тебя, Эрл! – махнул рукой Пересвет. – Уж лучше я сам как-нибудь справлюсь!

Интересно, чем же так их пугает Хранитель Зла? А судя по реакции эльфов, Эрл определил, что кровь на руках у Пересвета.

– Я вам вот что скажу, ребята, – громко сказал Эрл, жестом показывая товарищам, что те могут вернуться за стол. Братья, Феникс и Виихи расселись по местам, вникая в разговор.

– Коли на вас напали грабители, то на вас нет никакой вины за их кровь, ведь вы защищали свои жизни, имущество, и, возможно, честь вашей красивой спутницы. То, что вы спрятали труп, также говорит в вашу пользу – вы помогли своему товарищу скрыть улики, действовав сообща. А, значит, ваша взаимовыручка на высоте. А про расследования могу сообщить следующее – в Дыре трупы опознают только тогда, когда они принадлежат известным личностям. И то, не всегда. Если это труп бандита – дело даже заводить не будут. Так что спите спокойно, и пусть ваша совесть вас не тревожит.