– Остолбенеешь тут, – буркнул Эрл. – Не каждый день лицезреешь перед собой монаршую особу.

Когда Крысы попросили описать, как же выглядит лесная владычица, то убийца не смог подобрать нужных слов. Он долго морщил лоб, разводил руками, пыжился, но ничего внятного так и не сказал.

– Сногсшибательно! – только и смог выдать он, отчаявшись подобрать нужные и точные слова. Если бы можно было использовать мат, он справился бы с этой задачей намного быстрее, но Эрл стеснялся выражаться при гостях. Дрок понимающе усмехнулся, подмигнув ему.

– А чем отличаются гворны от энтов? – спросил Феникс, любовно поглаживая свою гитару, возвращая разговор в старое русло.

– Гворны, это одичавшие энты, – Ветрослух налил себе вина и взял сыру с тарелки. – Энты более разумны и склонны к общению. Они часто мигрируют с места на места, в то время как наиболее старые или ленивые энты пускают свои корни в землю так глубоко, что утрачивают способность к передвижению. Их мы и называем гворнами. Они спят более глубоко, и отличаются более злобным характером, нежели энты. Поэтому первым делом, если столкнётесь в лесу с древочеловеком, то обратите внимание на то, может он перемещаться или нет. Если он ходит, то у вас есть все шансы договориться с ним, поскольку энты более сговорчивы. Если он стоит на месте – бегите, это гворн. Договариваться с таким бесполезно.

– А древолюди не нападают на вас? – спросила Арина.

– Нет, с чего бы им это делать? – рассмеялся Остролист. – Мы живём с ними в мире и гармонии. Мы помогаем древолюдям, а они защищают наши владения.

– Чем можно помочь разумному дереву? – удивился Дрок. – Полить его водичкой или отогнать дятла?

– Дятла энт прихлопнет, словно человек комара, – рассмеялся Лучезар, и все заулыбались, представив себе эту картину. Громкий хлопок веткой по стволу, и вот на коре висит лепёшка из плоти и крови, а в воздухе кружатся, медленно оседая вниз, перья бедной птицы. Да, незавидная участь! Вероятно, что похожая картина ожидает и дровосеков, если те попробуют срубить такое дерево.

– И всё же? – настаивал Дрок на ответе.

– Мы помогаем им ухаживать за их желудями и шишками, помогая им растить потомство, – сказал Остролист. – Но на эту тему нам запрещено распространяться, поэтому даже и не спрашивайте меня больше о древолюдях.

– Иначе вас тоже закажут, как Вельяса! – мрачно усмехнулся про себя Эрл.

– Вы выступаете в роли повитух у разумных деревьев? – округлились глаза Арины от удивления.

– Вроде того, – усмехнулась Милашка.

– Я слышал историю, – выдаёт Дрок. – Что однажды, когда толпа поймала распутника-эльфа, совратившего большую часть женской половины деревушки Гниловодье, то его схватили и решили казнить. Приведя пленника к большому кипарису у местного болота, закинули на ветвь верёвку, собираясь вздёрнуть распутника. После чего из двух десятков крестьян с места казни в деревню вернулось только два обезумевших человека, утверждавших, что в самый ответственный момент эльф произнёс заклинание, оживив дерево, которое и разодрало или растоптало всех крестьян. Это правда, вы слышали о таком?

– Это вполне мог оказаться спящий энт, которого эльф пробудил ото сна, – кивнула, соглашаясь Милашка. – Я не знаю, правда это или нет, но если это когда-либо случалось, то эльфу крупно повезло, ведь вне наших рощ древолюди встречаются крайне редко.

– А как можно отличить древочеловека от обычного дерева? – спрашивает Феникс.

– Только эльфы с их намётанным взглядом могут сделать это наверняка, – отвечает Лучезар. – У вас не получится, как бы вы не пытались.

– А чем вы зарабатываете себе на жизнь? Я вижу, что вас уважают в таверне, – поинтересовался Ветрослух, переводя разговор в другое русло. Крысы заёрзали на своих местах, не зная, как помягче ввести своих новых знакомых в курс дела. Не каждый день тебя спрашивают о твоих делах, не зная, что те темны, словно ночь за окном.

– Бандиты мы, – хмыкнул прямолинейный Дрок. Эрл вздохнул. Ну неужто нельзя было выразиться как-нибудь поизящнее или интеллигентнее. Сказать, что мы авантюристы (которые те ещё разбойники) или наёмники? Хотя, что взять с этого мордоворота? С другой стороны, честный и лаконичный ответ, зачастую лучший ответ.

– Да ладно? – прищурился Лучезар. Милашка смотрела на Крыс широко раскрытыми глазами, в которых читался ужас и восторг одновременно. Эльфы смотрели на людей недоверчиво, вероятно сожалея в душе, что пришли в «Отрыжку» по приглашению грабителей. Кто их знает, может это была ловушка? В это время в таверну вернулись Брок с Виихи, несущим в руках свою драгоценную магическую трубку.

– Чего застыли, словно статуи? – спросил Брок, плюхнувшийся на своё место. Он взял со стола апельсин, принявшись за его интенсивную очистку, ругаясь и забрызгивая всё вокруг его соком. Это разрядило обстановку, и все снова задвигались и заговорили.

– Да, это правда, – сказал Эрл, кивнув эльфам. – Но это не значит, что мы грабим и режем всех налево и направо. Да, нам приходится поработать кулаками или кинжалами, но в целом, мы тоже предпочитаем решать дело миром, когда это возможно. Но даже наша специальность востребована в обществе, иначе я бы не явился в вашу рощу.

– Тебя наняли на работу?! – удивился Остролист и Лучезар одновременно.

– Нет, – коротко бросил тот, соврав. «На кой чёрт я им вообще про это напомнил?» – пронеслась запоздалая мысль в его голове. Мысли частенько имели особенность опаздывать, словно улитка, нарезающая круги в подсознании, прежде чем доползти до мозга и оформится в слова.

– А зачем тогда? – спросил Лучезар.

– Поговори с Хранителем, если тебе интересно, – ответил ему Эрл, заметив, как эльф содрогнулся при упоминании злого советника королевы. – Если он решит, что тебя можно посвятить в детали разговора – тогда он сам тебе об этом расскажет!

– Нет уж, покорно благодарю, – пробормотал Лучезар, потупив взор.

– Что за Хранитель?

– Вам об этом знать нельзя, – коротко бросил Эрл своим товарищам. – Поверьте, это для вашего же блага!

– Это уж точно, – кивнула Милашка. – Это вам знать не нужно.

Все замолчали, не зная, что ещё можно сказать.

– Чего приуныли, дамы и господа? – тряхнув головой, спросил Феникс. – Давайте танцевать! Эльфы ведь танцуют?

– Ещё как! – ответили, заулыбавшись, гости. Феникс приготовил свою гитару, Пересвет достал из складок своей одежды свирель, а Остролист небольшой бубен.

– Да вы подготовились! – заметил Виихи. – Подождите меня, я мигом!

Все проследили за гоблином, поспешившим наверх по лестнице.

– Чего это он? – спросил Остролист, посмотрев на Эрла.

– За барабанами побежал, – пояснил тот. – Виихи шаман. У него есть специальные ритуальные там-тамы, на которых он иногда играет.

– Как здорово! – хлопает в ладоши Арина. – Сегодня у нас столько музыки! Вот бы так всегда!

– Любишь танцевать? – спрашивает её Лучезар.

– А то!

– Она у нас в этом деле настоящий спец! – подтверждает Дрок.

Пока все ждут возвращения Виихи, внимание компании привлекают две подозрительные личности, сидящие за соседним столом. Хитрого вида мужчина и туповатый амбал, из тех, что привыкли думать мускулами, а не головой.

– Да это же Буян! Тот, который силач, – поясняет для всех Эрл. – Неплохой парень, пару раз помогал мне. Интересно, чего он там делает?

– Покупает чёрный лотос у того хитрого типа, – поясняет Лучезар.

– Откуда ты знаешь? – удивляется Эрл.

Вместо ответа эльф показывает пальцем на свои уши. Ясно. Слух у них действительно отменный, и шёпот, который люди отсюда не слышат, Лучезар разобрал отчётливо. В это время Буян и его товарищ обмениваются под столом мешочками.

– Только вот твоего знакомого обманывают, – продолжает эльф.

– С чего ты взял? – удивляются все люди.

– Чую запах. Когда Буян открывал мешочек, пахло не только лотосом, но и болотником. Это смесь, а не чистый лотос.

– Аж ты ж, б..дь! – выдаёт Эрл, вставая с места. – Мало того, что этот засранец торгует у нас наркотой, так он ещё и продаёт подделку! Извините, я мигом!