— Конечно, подарит, почему не подарить. Я хороший мальчик. Я же хороший мальчик, правда, мамочка?

Я не стал дожидаться маминого ответа.

— В мире полно детей, которые не получают того, что хотят, даже несмотря на то, что заслуживают. В мире полно детей, которые…

— Почему не получают?

— Потому что игрушки и велосипеды стоят денег!

— Но… Санта же не должен платить.

— Всё это устроено немного по-другому. — Я залпом допил молоко.

— Как — по-другому?

— Спроси маму или папу. Они расскажут. — Я побросал учебники в рюкзак и застегнул куртку.

— Как всё устроено? — спросил Фадж маму.

— Поживей, Фадж, — мама проигнорировала его вопрос. — А то в школу опоздаешь.

Вернувшись днём домой, я припёр маму к стенке.

— Хватит поддерживать его веру в Сайту. А то он считает, что может получить всё что угодно, стоит попросить. Не понимает, что есть люди, которые не в состоянии покупать подарки. Вы должны что-то с этим сделать. Вы же объяснили ему, откуда берутся дети. Как может ребёнок, узнавший, как заводят детей, продолжать верить в Санту?

— Не вижу связи, — сказала мама. — Соглашусь, что рано или поздно ему придётся узнать, что Санта — сказочный персонаж. — Она вздохнула. — Однако персонаж настолько симпатичный и он ещё так в него верит, что мы с папой решили не разубеждать его. Так что, Питер, прошу тебя, подыграй нам ещё немного.

— Вы небось и Тутси расскажете про Санту? — сумрачно поинтересовался я.

— Ну, наверное.

— Так вот, по-моему, это ошибка!

Я повернулся и вышел. Не помню, чтобы я верил в Санту. В трёхлетнем возрасте я застукал родичей, раскладывающих подарки под ёлкой. И к пяти точно знал, где искать тщательно спрятанные от меня новогодние свёртки. По моим сведениям, в этом году меня ждали деньги от бабушки и радиобудильник от родителей. Слышал на прошлой неделе, как мама с бабушкой обсуждали это по телефону. А жаль, что никакого сюрприза в рождественское утро не предвидится. Могли бы приложить больше усилий, чтобы сохранить тайну.

Вечером, после того как Тутси убаюкали, Фадж стал приставать ко всем, чтобы писали письмо Санте.

— Ранняя пташка червячка клюёт, — сообщил он.

— Это кто тебя научил? Дядя Перьев? — засмеялся я.

— Нет, миссис Малдор, — серьёзно ответил Фадж. Он вручил каждому карандаш и лист бумаги. — Осталось всего три недели. Тут он принялся танцевать, распевая:

— Санта Кто? — спрашиваю.

— Санта-Клаус! — захохотал Фадж, хлопая в ладоши. — Понял? Это шутка. Я говорю: Санта Кто. Ты спрашиваешь: Санта Кто? И тогда я отвечаю: Санта-Клаус… Понял?

— Конечно… Понял.

— Правда хорошая шутка?

— Да, отличная.

— Это меня Дэниел научил.

— Кто бы сомневался.

Фадж упёр руки в боки и строго сказал:

— Ну-ка, поживей, пишите Санте письма.

Спорить было бесполезно, и мы написали.

Я знал, что последует:

— А теперь все читайте вслух. Ты первый, Пита.

Я глянул на маму с папой, они ободряюще кивали. Читая, я впервые за долгое время почувствовал себя сопливым детсадовцем.

— Откуда Санте знать, какие тебе нужны диски? — спросил Фадж.

— Он может просто оставить мне подарочный сертификат. И не тратить время на выяснение технических подробностей.

— A-а. Не знал, что Санта может оставлять подарочные сертификаты.

— Санта может оставлять всё что угодно, — говорю.

Фадж удовлетворённо кивнул и сказал:

— Теперь ты, мамочка.

Когда мама с папой дочитали списки, Фадж сказал:

— А как же бабушка?

— Она наверняка написала, — сказала мама.

— А Тутси?

— У Тутси нос не дорос писать Санте, — говорю.

— Тогда ты за неё напиши, — Фадж подвинул мне ещё листок бумаги.

— Это обязательно? — почти взмолился я.

— Это было бы очень хорошо, — сказала мама.

— Ладно. «Дорогой Санта, принеси мне, пожалуйста, плюшевого мишку, погремушку и… и…»

— И пачку памперсов, — подсказал Фадж. — И хватит с неё. Она ещё маленькая. Не понимает ничего. — Он помолчал. Потом вдруг подскочил: — А как же Черри?

— Ой, ну брось. Это уже смешно, — сказал я. — Мне ещё домашку делать.

Но он уже выдрал лист из альбома.

«Дорогой Санта, — написал я, — принеси мне, пожалуйста, резиновый мячик, собачье печенье и новый поводок. Искренне твой, Черри Хэтчер».

Я сложил письмо и отдал Фаджу.

— За Дядю Перьева писать не буду, не проси.

Фадж засмеялся:

— А Дядя Перьев сам может написать.

На следующий день зашёл Дэниел.

— Ты уже написал Санте? — спросил я.

— Я еврей. Я в это всё не верю.

— Хм. А Фадж говорил, ты на Рождество попросил велосипед.

— Я отмечаю Хануку. И попросил велосипед.

— А кого ты просил?

— Маму и папу, кого ж ещё, по-твоему, мне просить?

— Я думал, может, у вас есть какая-нибудь Фея Хануки или ещё кто.

— Ну и дурак, — сказал Дэниел и отправил в рот горсть солёных крендельков.

— Спасибо, Дэниел. Из твоих уст это звучит как комплимент.

— На здоровье. Фея Хануки, надо же, — пробормотал он, отвернувшись.

В последний день перед каникулами в нашем классе устроили праздничную вечеринку с рождественским печеньем и пуншем. На этот раз я ни стакана не выпил, хоть и умирал от жажды. Лучше не рисковать. Мы все должны были тянуть глупый подарок из подарочного мешка. Мне достались красные пластмассовые губы. Мистер Богнер принёс побег омелы и спросил, что мы знаем об этом растении. Алекс поднял руку и сказал:

— Кто встанет под омелой, того можно поцеловать.

— А ещё что? — спросил мистер Богнер.

Элейн ответила:

— Если хочешь, чтобы тебя поцеловали, попробуй встать под омелой.

Все засмеялись.

— А что-нибудь не связанное с поцелуями?

Все молчали.

— Тогда слушайте. Вы должны знать, что омела — растение-паразит, растёт она на деревьях. Птицы склёвывают её блестящие белые ягоды, но для человека эти ягоды ядовиты. Европейцы украшали омелой дома, в частности на Рождество.

Рассказывая, он подошёл к стене и повесил побег рядом с вешалкой для курток.

Когда прозвенел звонок, я побежал одеваться и оказался под омелой рядом с Джоанной. Мы поглядели друг на друга, и вдруг она наклонилась и поцеловала меня в лицо, рядом с ухом. И сразу же покраснела так, что я подумал — сейчас заплачет. Но она не заплакала. Тогда я её тоже поцеловал, в то же место, правда, в последний момент она чуть отвернула голову, и я ткнулся ей в волосы. Результат — полный рот волос.

В день Рождества Фадж разбудил нас раньше шести.

— Получил! Я получил! Получил! — вопил он. — Большой красный велосипед без дополнительных колёс! Спасибо! Спасибо! Спасибо тебе, Санта! Надеюсь, ты слышишь, хоть ты и далеко!

Мы все побежали вниз открывать подарки. Черри получил всё по списку, и Тутси тоже, хотя шуршащая подарочная бумага и ленточки произвели на неё больше впечатления, чем остальное. Кроме радиобудильника и чека от бабушки, меня тоже ждал сюрприз — подарочный сертификат на четыре CD-диска!

К половине восьмого мама уже напекла горку блинов. К десяти папа прикорнул в гостиной на диванчике, а мама заснула прямо на ковре. Вечером Фадж заявился ко мне в комнату. Я сидел в кровати, читал инструкцию к радиобудильнику.