Приблизившись к первой заставе, я напряглась. С территории внешней охраны слышался странный шум, раздалась пара выстрелов – так охотников не встречают! Это или мутанты, или… даже обезьяны – самые жестокие из наших врагов. Сердце зашлось от волнения. Я ухватила рукоятки кинжалов и побежала вверх к внешним воротам.

– Вот куда ты опять собрался, сынок? – женщина зашла в комнату и тяжело опустилась на стул.

Я вздохнул от того, что не удалось уйти незамеченным. Подошел и поцеловал ее морщинистую руку, но она успела схватить меня за шею, чтобы на пару секунд обнять.

– Я собирался зайти к тебе чуть позже, матушка! – изобразил самый честный взгляд, на который был способен.

Она задумчиво огляделась по сторонам:

– Кто теперь живет в твоем доме? Если это только не твое платье.

Улыбнулся – моя матушка всегда отличалась шутливым нравом.

– Лили, – пришлось отвечать, хоть я и спешил.

Мать сосредоточенно нахмурила лоб:

– Лили – младшая дочка Девятой Матери? Рыженькая такая?

– Она.

Моя рука так и оставалась в матушкином захвате, и я не осмеливался ее отнять.

– А куда делась Тая?

Я был вынужден объяснять то, что считал очевидным:

– Тая только на третьем месяце, а уже невыносима. Она такой скандал подняла, когда я привел в дом Лили…

– Кирк, сыночек… – другой рукой матушка потрепала меня по волосам – ненавижу, когда она так делает. И хоть я, переживший двадцать пять зим и по нашим меркам считавшийся взрослым мужчиной, она по-прежнему видит во мне младенца – проклятие всех матерей, сколько бы детей у них ни было. – Похоже, ты унаследовал от своего отца не только внешность, но и тугой ум! Беременные женщины становятся капризными – разве ты не знал?

Закатил глаза к потолку. Капризы капризами, но Тая своими истериками мне спать мешала, да и Лили начинала нервничать. И что прикажете делать в таких условиях?

– Но дети от тебя рождаются красивыми… – матушка продолжала собственную мысль. – И здоровыми! Самые красивые из всех моих внуков – это как раз оба твоих лоботряса.

– Ага. И все – мальчики, – заметил я.

– А может, Тая родит дочь? Она тебе дочь родит – а ты ее из дома выгнал! Не стыдно?

Стыдно мне точно не было. Но если начнешь спорить, так речь и о генофонде зайдет – не впервой.

– Я зайду к Тае перед уходом, обещаю.

Тут мать нахмурилась сильнее:

– Если тебя постоянно тянет куда-то, значит, дома неспокойно! Что тебе неймется? Этот блудный характер ты тоже от отца перенял – уж точно не от меня. Я иногда думаю, вот зачем на такого бестолкового красавца когда-то посмотрела? И все равно иногда так по нему скучаю…

Я не выдержал и рассмеялся:

– Скучаешь? Да он в соседнем доме живет!

– И что с того? – резонно заметила мать, а мне нечего было на это возразить. – Кирк, ну вот куда ты опять, а? В пустыне столько опасностей – мутанты, призраки, крысоеды… А в тебе такой генофонд…

Началось. Надеюсь, группа дождется меня, пока я тут буду переживать матушкину речь, иначе придется нагонять их в одиночку – а это уже куда опасней. Но эту экспедицию я не пропущу, хоть Тая прямо сегодня родит мне двух дочерей! На этот раз мы идем прямо к логову крысоедов, и с пустыми руками не вернемся. Хотя бы парочку охотников их отловим – уже польза. А если повезет… Это Дику пришла в голову мысль использовать призраков, и уж по крайней мере мы должны попытаться!

Больше, чем мутантов, зеленых вирусных ящериц, птеродактилей и призраков, я ненавижу крысоедов, потому что слишком хорошо знаю историю. Нас учат ей с пеленок, чтобы мы никогда не забывали свое наследие. Мы – люди! Мы – потомки тех, кто пережил и взрывы, и ядерную зиму; значит, мы отвоевали свое право на существование. Гордые дети всего человечества. В отличие от них. Они выжили за счет смерти других людей, а мы – за счет собственного развития. И конечно, героизма.

Я до сих пор помню эпидемию, хоть и был тогда совсем мальчишкой. Сначала появились новые мутанты – зеленые ящерицы, да совсем маленькие, из-за чего их не посчитали серьезной угрозой. Но позже выяснилось, что их укусы заражают людей вирусом, который потом передается от одного к другому. Кто-то из укушенных вернулся в свой родной город, заразил девушку, которая жила в его доме, она еще кого-то… У нас нет лекарств, чтобы лечить настолько серьезные заболевания, поэтому зараженные умирали в муках. И что же они сделали? Город Ветра самостоятельно объявил карантин, закрыл ворота, чтобы не заразились те, кто так и норовил передать им продукты, а еще через пару месяцев, когда голод и болезнь не оставили уже ни малейшего шанса, они сожгли себя. Все, кто остался в живых к тому моменту, сами сожгли себя, свои дома, свои вещи, чтобы зараза не вышла за пределы их стен. Я, как и многие другие, с холма наблюдал за тем черным дымом. Возможно, это был последний раз, когда я совсем по-детски плакал. Я не могу забыть момент восхищения их героизмом – обречь себя на страшную смерть во имя будущего остального человечества. И кто больше достоин жить – такие люди или крысоеды, которые благоденствуют за непроницаемыми стенами? Кажется, ответ очевиден.

Но наш мир под угрозой: и я сейчас говорю не о кислотных дождях, постоянно появляющихся новых видах мутантов или голоде. Я говорю о том, что человечество скоро некому будет продолжить. Мы разрешили уже многие проблемы. В Городах жизнь стала настолько уютной, что люди даже начали расслабляться. Мы совершенствовали оружие и навыки, наладили торговые отношения между Городами, обозначили отраслевую специализацию, обеспечили защиту собственных границ от мутантов, хотя в пустыне опасностей и сейчас предостаточно. Мы сделали все, что могли, и собирались сделать еще больше… И если бы не крысоеды, то и у нас был бы шанс.

Во времена взрывов – пятьсот зим назад – удалось выжить только тем, кто успел укрыться под землей. А на поверхности не осталось ничего живого, города были полностью разрушены, экология улетела к чертям. Человечество осталось только там, внизу, вдали от мутантов и радиации. И первые подземные поселенцы решились на нечто такое, после чего их и людьми-то считать сложно – они выгнали всех слабых наверх, чтобы оставшимся хватило крыс и грибов для выживания. Со временем они там обустроились, изолировавшись от тех, кто был вынужден каждый день выживать наверху. Конечно, большинство из первых изгнанников погибли, но, к сожалению для крысоедов, не все. Первые верхние люди и стали моими предками – теми, кто начал основывать первые поселения. Теми, кто научился защищаться от всех бед внешней среды. Теми, кого крысоеды называют обезьянами.

Со временем мои предшественники даже в условиях повышенной радиации научились создавать продукты, а пространства для расселения тут не ограничено. Да вот только расселяться некому. Уже через несколько поколений радиация дала знать о себе, а сейчас большинство из нас бесплодны: и мужчины, и женщины. Те, кому даровано благословение, конечно, занимают самые почетные ступени в наших общинах. Я – десятый ребенок и третий сын Второй Матери Города Солнца. Она уже стара и не может родить мне других братьев или сестер, но пользуется безусловным почтением всех горожан. Она, благодаря мудрости своего возраста и неоспоримым заслугам, возглавляет Совет Города. Трое из моих старших сестер унаследовали ее дар – уже очень скоро Город ждет очередного Чуда Рождения от одной из них. Конечно, все мечтают о девочке, но даже и в честь мальчика устроят грандиозный праздник. Сестре вообще очень повезло – ее первый избранник оказался способным зачать ребенка. Вот такое совпадение – ее друг детства, ее первый мужчина и отец ее первого ребенка в одном лице! И мне даже иногда кажется, что они не скоро захотят поселиться в разных домах. Это не запрещено, конечно. Она может рожать и от одного мужчины хоть всех детей, если сама пожелает. Да и кто бы посмел указывать женщине, способной на Чудо Рождения? Но мне лично их отношения просто непонятны. Все сходятся и расходятся – жизнь меняется, меняются и вкусы, зачем останавливаться на ком-то одном? Читатели – те немногие из нас, кто был обучен грамоте – рассказывали, что раньше люди умудрялись уживаться «семьями» чуть ли не на протяжении всей жизни. Уверен, что это вымыслы – как и сказки о каких-то пришельцах, драконах и колдунах. Даже нет, скорее всего, драконы когда-то и могли существовать… Но вот чтобы один и тот же партнер в сексе не надоел за несколько лет – уж точно выдумка. А для нашего менталитета – еще и весьма вредная. Чем чаще люди меняют партнеров, помимо чисто сексуальных ощущений новизны, тем больше шансов, что какая-то пара воспроизведет потомство. Знахари в один голос настаивали на том, что необходимо избегать связей с кровными родственниками – якобы дети у таких пар могут родиться с серьезными отклонениями. Я не знаю точно, насколько их опасения оправданы и имеет ли это предостережение смысл, когда и без того дети рождаются крайне редко и при таком высоком уровне детской смертности. Население же к инцесту относилось спокойно, и их дети вроде бы ничем серьезно не отличались от других… Ну а то, что рождаются мертвыми или с двумя головами – так это и с любой другой парой может случиться. Радиация, зеленых ящериц ей в зад, разит всех без разбора.