Даже сквозь закрытые глаза почувствовал, как полыхнуло сработавшее заклинание. На стене, не ожидавшие такой пакости, заорали дурными голосами несколько человек. Ярчайшая вспышка ослепляла не хуже световых гранат.

А нечего было придираться. Походите пару минут с зайчиками в глазах, будет вам наукой, как усталых магов проверками изводить.

Наконец маты и крики стихли и уже другой голос произнес:

- Ладно магик, были неправы, сейчас откроем. Подходи к калитке в воротах.

Вот так бы сразу, а то вечно проверки устроить норовят. Поначалу, когда только приступил к службе, как примерный служака соглашался на эти самые проверки, пока не понял, что местные солдафоны просто так издеваются над магами. А если после промолчать, то и вовсе пустым местом считать начинают, полагая своим долгом вытереть о тебя ноги.

Поэтому, если хочешь нормально питаться и ночевать в относительно сносных условиях, следует сразу поставить их на место, показав свою силу. Иначе тут никак. И пофиг, что ты маг иллюзий. Либо ты заставишь их себя уважать, либо будешь жрать объедки и получать пинки.

Поскольку ни того, ни другого мне не хотелось, пришлось соответствовать. Вышло это гораздо проще, чем мне поначалу думалось. Оказалось достаточно пару раз пульнуть хиленьким шаром огня в комнатке одного из начальников местных мелких крепостиц, да запугать другого вызванными духами (заклинание 'Шум' пригодилось как нельзя кстати), как слава мага, с которым лучше не ссориться, полетела впереди меня.

Осталось только иногда поддерживать ее, выкидывая фортели, вроде того что сейчас провернул. И все, никаких попыток задеть или накормить плохо приготовленной кашей (после года в академии, каши вообще видеть не могу). Уважать начали. Никому неохота испытать на себе ярость мага, которому неизвестно что в голову взбрести может.

В тот день я занимался проверкой сигнальной системы на одном из постоянных постов. Работа была несложная, но довольно муторная и выматывающая. Приходилось быть предельно сосредоточенным, дабы не пропустить ни единого участка в цепочке заклятий и заметить мельчайшие изменения узоров. Поэтому изменения во внешней обстановке я заметил далеко не сразу, полностью погрузившись в работу.

Отвлекла меня только неожиданно сработавшая, вроде как деактивированная, сигналка, долбанув яркой вспышкой по глазам и оглушив заунывным воем.

Кое-как оклемавшись от сбрендивших чар, проморгавшись и прочистив уши, я, наконец, заметил, что на посту царит нездоровая суета.

В сторону реки быстрым шагом двигалась сотня тяжело бронированных латников со здоровенными алебардами и длинными копьями в руках. Лучники же занимали позиции на стенах.

По двору метались бездоспешные воины, перетаскивая что-то явно тяжелое. Периодически, перекрывая все звуки, раздавался зычный бас начальника поста, расположившегося на самой высокой точке стены и отдававший приказы.

Взобравшись на стену и глянув на реку, я понял причину суеты.

Из воды на берег выбирались массивные полуобнаженные фигуры, около десятка, и постепенно ускоряясь, двигались в нашу сторону, издавая воинственные крики. Навстречу им уже перемещались латники, на ходу разворачиваясь в боевое построение и выставив навстречу врагу частокол копий.

Увидав противника, орки взревели еще громче и ринулись к цели нестройной толпой.

Вперед, опередив остальных на несколько метров, вырвался самый здоровенный с огромным стальным молотом на толстой рукояти. Вот по нему и пришелся первый залп лучников, про которых я уже и подзабыл.

Больше половины стрел нашли свою цель, но к моему удивлению, орк и не думал помирать: впившиеся в тело снаряды только остановили набранный им разгон, заставив сбиться на шаг и вызвав вопль, полный ярости и боли.

Следом последовало еще несколько залпов, сбивая пыл нападающим, не давая набрать сколь либо приличную скорость. На землю при этом не упал ни один орк. Похоже шкура у них очень прочная. Или слишком живучие эти твари.

Пока я предавался размышлениям, латники подошли почти вплотную к неприятелю, охватывая орков полукольцом. Теперь стало ясно, что же смущало меня все то время, что наблюдал за орками. Самый маленький из них был на две головы выше здоровенных латников и намного массивнее закованных в железо людей. Похоже, рост у них под два метра будет, не говоря уже о ширине плеч. Явно силой матушка природа их не обделила.

Раздалась зычная команда, копья синхронно направились на цели и латники, не торопясь и не размыкая рядов, двинулись на противника. Похоже, данный маневр был отлично отрепетирован, поскольку действовала тяжелая пехота, словно единый организм.

Вот первые очухавшиеся орки бросаются на стальную реку, что медленно, но неотвратимо приближается, и с воплями боли отскакивают назад, напоровшись на стену острейших наконечников. Не всем удается вовремя отойти, и вот один уже валится на землю, пронзенный сразу тремя или четырьмя копьями, дергаясь и злобно крича. Затихает он только после точного удара копьем в глазницу. Остальные серокожие гиганты уже не спешат столь безрассудно нападать и потихоньку отступают назад, выкрикивая что-то явно оскорбительное.

Здоровяк с молотом грозно рявкает, и более мелкие сородичи собираются за его спиной, образуя что-то похожее на перекошенный клин. Острием построения выступает обладатель молота, который начинает все быстрее крутить тяжеленную железяку перед собой, все увеличивая темп.

Вот молот уже похож на быстро вращающийся пропеллер и с оглушительным ревом, вожак устремляется вперед, прямо на надвигающийся лес копий. Следом, подхватив клич лидера, несутся остальные.

Столкновение!

Во все стороны летят обломки копий, а громила врывается в ряды латников, ломая строй и расшвыривая людей, словно котят. Следом рвутся остальные орки, победно крича и воя.

Строй латников распадается, несколько человек остаются лежать на земле, заливая ее алой кровью, но и у орков есть потери. Еще трое повержены и не способны продолжать бой.

Однако ситуация у людей гораздо хуже. Лишившись преимущества в дистанции, они схватились за мечи и топоры, а здесь преимущество явно на стороне серокожих. Они, похоже, намного сильнее физически, а за счет длинных рук легко уклоняются от ударов людей, сами нанося их беспрерывно.

Построение уходит в оборону, выставив щиты и изредка огрызаясь ответными уколами, постепенно окружая увлекшихся избиением орков. Проходит всего несколько минут и здоровяки в плотном кольце, что все сильнее сжимается вокруг них.

Люди напирают, постепенно отвоевывая шаг за шагом. И вот уже не размахнуться как следует, удары становятся все слабее и уже не столь точны, а мечи людей все чаще достают серокожих, глубоко вонзаясь в плоть. Падает один орк, другой, третий, вот на ногах остается только вожак, весь залитый своей кровью, сочащейся из множества ран.

Его молот собрал обильную жатву, но силы постепенно покидают израненное тело, а оружие все реже поднимается, чтобы опуститься на врага. Удары мечей все чаще оставляют отметины на шкуре великана.

И наконец, молот выскальзывает из ослабевших пальцев, а в небо несется обреченный вой поверженного гиганта. Бой завершен.

Люди одержали победу, но цена ее явно велика.

Отойдя от ступора, вызванного просмотром кровавого зрелища, я спустился вниз, узнать подробности. Узнал. Полтора десятка человек ранены, четверо убитых. А нападавших было всего-то девять! На сотню закованных с ног до головы в броню латников. Веселая такая арифметика выходит. Есть над чем подумать, да? Но размышлять на эту тему буду потом. Сейчас, когда суета закончилась, надо бы сходить поглазеть на орка вблизи. Интересно ведь. А то с этого расстояния подробностей не разглядеть.

Быстро спустившись во двор, я неторопливо двинулся в сторону восточной стены, за которую стащили тела орков, дабы затем сжечь. Они были там, сваленные как попало, все в грязи и крови. Выбрав лежащего лицом вверх, подошел поближе.

Я внимательно осмотрел его вблизи. Орк был крупный, намного крупнее человека, рост явно превышал два метра, а ширине плеч мог позавидовать любой билдер. Кожа серо-бурого цвета, покрытая запекшейся кровью, была грубой и очень толстой. Поэтому стрелы и не смогли нанести существенного урона.