-Ты ведь хочешь жить вечно?

-Но это невозможно,- пожал плечами мальчик.

-Ну почему же. Возможно.

Глаза ребенка загорелись:

-Как? Скажи мне как, дядя.

Мужчина улыбнулся и потер серую бородку:

-Все очень просто. И в то же время – сложно. Магия, мой мальчик, магия…

Мужчина за своими мыслями не сразу заметил, что его окружила стая волков. Вожак – серый волк– завыл и кинулся на лорда. Вэйн среагировал мгновенно, сказывались годы военных походов, в его руках уже блестел стальной клинок и со свистом разрубал воздух. Меч распорол серую шкуру, брызнула кровь. Волколак заскулил, как собачонка и отскочил вбок. Стая косилась на вожака, но нападать на странника не спешила. Но нашелся нетерпеливый, первый. Именно этого и ждал воин. Крутанулся меч и отсек голову, прыгнувшему вперед животному. Алая жидкость заляпала клинок. Этого хватило. Одиночек больше не нашлось. Волки взяли лорда в плотное кольцо, кружа вокруг добычи. Стараясь следить за всеми, Вэйн сжал покрепче рукоять меча. Вожак подал знак. Жуткий вой разорвал лесную тишь. Взлетели в небо птицы.

«Взлететь бы и мне» - подумал воин, перед тем как на него хлынула волна из серых и черных тел.

***

- Пшли вон! – Орал как полоумный старикашка, палкой отпихивая с дороги волколаков. Те прятали морды, как нашкодившие псы и спешили убраться подальше. – Совсем подурели! На людей бросаются! Вон пошли!

Только вожак и ухом не повел. Борьба с путником продолжалась. Сильные лапы давили на грудь. Острые зубы все ближе подбирались к горлу. Кровь зверя и человека смешалась.

- Кому сказал! – Кривая трость рассекла воздух и с глухим стуком опустилась волку промеж ушей. Зверь обиженно зыркнул на старичка и соскользнул с тела врага.

Пошатываясь, Вэйн встал и привалился к дереву. Одежда на нем висела, разорванная на клочки. Тело и лицо украшали раны и ссадины. Волосы слиплись от пота и крови.

- Ну и чего встал? Кого ждем? Идем! Залатывать тебя будем! – Пробормотал мужичек, осматривая трость на наличие повреждений.

***

- Что значит «не нашли»? – Передразнил Гиона мужчина. – Плохо искали!

- Мы все обыскали. Лорд как сквозь землю провалился, - проблеял глава стражи Вэйна.

- Не может человек провалиться сквозь землю, - рявкнул правитель и бросил взгляд на вояк. Они, прижавшись друг к другу, толпились за спиной Гиона, который отчитывался за провал. – А вы что заткнулись?! Есть что сказать?

- Мы никого не нашли, - послышалось из рядов.

- Кто это сказал? – Ласково поинтересовался Зорек и поднялся со своего места в конце залы.

Гион знал, чем все закончится. Втянув голову, он наблюдал за самым жестоким и кровожадным правителем со времен рождения Мира. Захватывая земли, он не щадил никого. Все что оставалось после его войска: выжженная земля, разрушенные города и деревни, трупы людей от мала до велика. Никто не желает заселять эти места, но кто пойдет против правителя? Вот и сейчас. В глазах Зорека вспыхнула искра ярости, превращаясь в бурю:

- Мне повторить вопрос? – Поинтересовался правитель и, не дожидаясь, рявкнул. – Казнить! Всех без исключения!

- Это не по закону! – закричал один из людей Гиона.

- Здесь законы устанавливаю я! – Забрюзжал слюной князь. – Это мои владения! Это мой мир! Здесь все принадлежит мне! Начиная от земель Нугундии и заканчивая территориями на границе с долиной Смерти. А скоро, и все то, что за пределами – будет моим.

 В чем-то владыка был прав. Сейчас он устанавливает правила. Но захватить весь мир, ему не по зубам. За границами его владений слишком много лесов, кишащих тварями. Слишком много полей с неизвестными растениями. Свободное и чистое голубое небо. Яркое оранжевое солнце. Бескрайние реки и черные озера. Свободные люди. И не только люди. Хоть и говорится в легендах, что прапрадед Зорека искоренил иных. … Мало кто в это верит.

От стен залы тенями отделились стражники князя. Кто-то из людей Гиона упал на колени, прося пощады. Князь пропустил его мольбы мимо ушей.

- Убить, - голос ледяным ветром коснулся сознания осужденных. И каждый из них понял, что это конец.

Когда человек теряет всякую надежду, он превращается в зверя. Разум отключается, остаются только инстинкты. Стремление выжить. Двое осужденных рванули к выходу. Зорек лишь ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Входные двери сошлись слишком быстро. В тишине зала послышался хруст ломаемых костей и крики смельчаков.

- Я передумал, - ухмыльнулся Зорек, - В пыточную.

Гион сглотнул вязкую слюну. Уж если он не спасет своих людей, то свою шкуру - обязан:

- Да, мы его упустили. Но я знаю, кто сможет его для тебя из-под земли достать.

Князь на секунду задумался. А потом хмыкнул:

- Оставьте нас наедине.

Когда стража увела приговоренных, Гион выдохнул с облегчением.

- Я тебя внимательно слушаю, крыса, - Зорек взял со стола бокал с вином.

Мужчина подавился собственными словами:

- Почему крыса?

- Ты предал Вэйна. Почему я должен ждать верности по отношению к себе?

Пригладив рыжие патлы, он проговорил:

- Я его не предавал. Я и раньше служил тебе.

Князь приподнял бровь:

- Ты только усугубляешь своё положение. Кто он? Кто сможет мне достать Вэйна из-под земли? – Правитель подался вперед, не скрывая своего любопытства.

- Не он, - поправил Зорека Гион, - Они. Вы, наверняка, слышали о них. Наёмники Эвди.

- Наемники? – Засмеялся князь, - Она прославленные воры, не более.

- Не совсем так. Несколько лет назад они отошли от дел. Создавали себе репутацию воров и разбойников. Но если их хорошо попросить – они примут заказ. Вот только найти их на просторах твоих владений будет довольно трудно.

- Жалкая попытка спасти свою жизнь, - перебил его князь, - и, к тому же, неудачная. В темницу его!

***

- Терпи!

- Чем же ты меня, старик, таким лечишь? – скривил лицо от пронзающей боли Вэйн, - И главное зачем?

- Как зачем? Не подыхать же тебе.

- Мог бы и там бросить, - прошипел сквозь сжатые зубы лорд.

Старик надавил ладонями на рану, отчего в глазах воина потемнело, а сознание ускользнуло.

- Ну, вот и все, - отряхнув руки, проговорил лекарь, - отоспится – поблагодарит.

Когда Вэйн открыл глаза, то обнаружил себя в покосившейся избушке. Окошки были настолько маленькими, что почти не пропускали свет солнца. Из-за этого царил полумрак. Пахли сушеные травы, к ним примешивался запах сырости. Встав с лавки, на которой он до этого лежал, Вэйн направился к выходу. Удивительно, но рана на спине не беспокоила.

 Дверь легко отворилась. Летний ветерок шевелил пепельные волосы воина. Вдохнув полные легкие свежего воздуха, он направился в сторону леса, но был остановлен давним знакомым - серым волколаком. Зверь вылизывал шерсть и одним глазом поглядывал на Вэйна.

- Опять ты, - хмыкнул воин.

Но пройти мимо себя волколак не дал. Сколько Вэйн не наматывал кругов, пытаясь обойти, зверь всегда оказывался на два шага впереди. Скалил клыки. Рычал. Сторожил. Побродив по окрестностям, Вэйн вернулся в избушку. Свой меч он не нашел, как и остальные вещи. Оставалось ждать хозяина жилища.

***

 Накинув темный балахон, она спешила по шумной улице к постоялому двору. Столпотворение людей всегда ее раздражало. Слишком много энергии, даже для нее.

 Помещение встретило девушку прохладой. Найдя трактирщика, она сунула ему в руку золотой со словами:

 - Комнату мне.

Трактирщик попробовал монету на зуб и протянул девушке ключ с вырезанной восьмеркой на основании.

Поднявшись на второй этаж и зайдя в комнату, она скинула одежду. Красные волосы рассыпались по обнаженной спине. Ухмыльнувшись, девушка задернула потрепанной тканью окно и упала на кровать. Сейчас ей нужно выспаться. Понадобятся силы.