Маркиз Таунт налил себе отвара из небольшого чайничка и, блаженно зажмурившись, сделал небольшой глоток.

   - Что со мной произошло? - помедлив какое-то время задал очередной вопрос Айвен.

   - Ты попал под действие очень гадкой эльфийской магии! В тот момент, когда ты потерял сознание твоя магия защищавшая тебя от вражеской стихии воздуха рухнула и ты вдохнул ядовитые споры. Мы заметили, что с тобой что-то не так, только когда уже вернулись в столицу. Изначально я подумал, что это банальное ранение стрелой, что, возможно, даже она отравлена, но все оказалось куда хуже. Наши лучшие маги жизни бились за твое здоровье и, как я посмотрю, не зря преподаватели этого факультета получают свое жалование!

   - Но почему я не пришел в сознание?

   - Честно? Не знаю. Еще вопросы? - ректор мимоходом глянул на клепсидру и это не могло не укрыться от внимания Айвена.

   - У меня последний вопрос, ректор! - молодой маг в нерешительности остановился на полуслове, не зная стоит ли озвучивать вслух свои мысли: - Там на поле битвы вы применили одно заклинание, которым почти мгновенно сразили целый отряд эльфов. Что это было?

   Добродушная улыбка мгновенно исчезла с лица маркиза Таунта.

   - Я не хочу тебе врать Айвен, но поверь, лучше тебе пока не знать некоторых вещей!

   - Нам ведь с самого начала обучения твердят, что магия Тьмы и Смерти это зло, что из-за этого произошел Темный раскол, что не будь ее этого ничего бы не случилось! Как же так лорд Альбрехт?

   - Я сейчас скажу еретические вещи за которые готов лично выгнать из Академии любого преподавателя, но истинные причины Темного раскола лежат гораздо глубже, чем просто неприятие одной из школ магии. Ты нигде не найдешь упоминания об этом, но поверь мне, до восстания Хег'Келаша, в Академии даже был целый факультет посвященный темным искусствам.

   Пораженный услышанным, Вен тихонько сползал в массивном кресле:

   - Думаю, на сегодня у меня больше нет вопросов... - внезапно Айвену вспомнились слова скальдарского колдуна Джерара о том, что нет хорошей или плохой волшбы, что каждый чародей волен самостоятельно решать о том, какой магией он хочет пользоваться: - Благодарю за уделенное мне время лорд Альбрехт!

   С этими словами Вен поднялся с кресла и отвесив небольшой поклон в знак почтения направился к выходу.

   - Мне кажется вы забыли самое главное мэтр Айвен! - уже у самой двери остановил его ректор, и улыбаясь только уголками губ, указал взглядом на небольшую коробочку на столе.

   Молодой маг развернулся, возникла небольшая неловкая пауза, а потом они оба прыснули и рассмеялись.

   - А какое место занимал в рейтинге верховных магов Хег'Келаш? - внезапный вопрос родился в голове Айвена, когда он надевал на палец новенький перстень.

   - Они делили второе и третье место с Хейвардом фон Хауфманом! - слегка прищурившись, Магистр истины исподлобья посмотрел на молодого мага.

   - Вот как? - по его лицу было видно, что он не ожидал такого прямого ответа: - Спасибо вам, лорд Альбрехт!

   - Всегда рад тебя видеть Айвен!

   Покинув башню маркиза Таунта, Вен направился в сторону общежитий, где обитало большинство студиозусов Академии. Он даже не представлял себе какие будут выражения лиц Катерины, Толстого и Джувса, когда они увидят у него на руке кольцо уже с рунической четверкой, хотя после сдачи экзамена на ранг полного мага еще не прошло и года.

   Айвен свернул на небольшую аллею проходящую мимо корпуса школы земли и вывернул в большой академический парк. Ему всегда нравилось это место и хотя факультет магии земли считался наименее престижным из всех остальных, то какие чудеса они могли вытворять с природой, всегда вызывали у Вена чувство глубокого восхищения. Академический парк был одним из таких творений и иногда после тяжелых учебных будней, он приходил сюда для уединения в каком-нибудь тихом и неприметном уголке, для того чтобы послушать пение птиц или просто полежать на траве любуясь медленно плывущими в небе облаками.

   Однако сегодня в парке было многолюдно. Несмотря на холодную погоду и недавно выпавший снег, по многочисленным аллеям прогуливались влюбленные парочки, пожилые профессора и различные дружеские компании. Залюбовавшись одной из особо нежных друг к другу влюбленных пар, Айвен не заметил впереди идущего человека, грубо толкнувшего его плечом.

   - Тварь! - сквозь зубы очень тихо прошептал незнакомец, а затем уже громко добавил: - Смотри куда прешь!

   - Эм! Прошу прощения?! - Вен первый раз в своей жизни видел этого парня, на вид он был старше его, одет достаточно неброско, легкая щетина на лице и холодные карие глаза, от взгляда в которые по спине молодого мага пробежали мурашки. Машинально он оглядел его руки, ни на одной из них не было перстня. Что-ж, он был бы готов стерпеть подобное обращение от какого-нибудь нобиля, или хотя бы мага более высокого ранга, но этого простолюдина стоило поставить на место, в конце концов он ведь уже маг четвертого ранга, а это должно быть достойно уважения со стороны студиозуса, который по-видимости протирает тут штаны уже не первый год! - Вам не кажется, что это вы должны извиняться?

   - Я по-твоему что ли ворон по сторонам считал? - недобро проронил незнакомец, наглая манера общения которого уже начала злить Айвена.

   - Ты сам напросился наглец! - с этими словами Вен уже вскинул руку со сложенными пальцами для совершения пасса, но вовремя вспомнил, что магические дуэли в публичных местах на территории Академии строго запрещены и лишь спросил: - Как твое имя?

   - Зассал нарушить правила? - ухмыльнулся парень.

   - Тут слишком людно, может пройдем в зал для дуэлей? - этот урод уже просто бесил молодого мага.

   - Да пошел ты! - весьма необычным образом выразился парень и развернувшись направился по своим делам.

   Какое-то время Вен просто неподвижно стоял, колоссальным усилием воли сдерживая порыв засадить ему в спину огненный шар, а потом, когда его силуэт начал почти исчезать из виду, произошло нечто невообразимое. К этому отморозку подошла Катерина и, поприветствовав его легким поцелуем в щеку, и они, улыбаясь друг другу, о чем то заговорили.

   Айвен потер свои глаза не поверив тому, что это происходит на самом деле, но когда он открыл их, ничего не изменилось, они действительно шли и о чем то очень мило беседовали. Волна странных эмоций захлестнула молодого мага с головой, ревность, злоба, обида и грусть - все смешалось в единый коктейль горечи! Вен отвернулся в страхе не сдержаться и все таки поджарить этого гада и оказался прямо лицом к лицу с еще одной своей давней знакомой.

   Прямо на встречу ему шла Лира - та самая маг-самоучка, которую отпустил Джерар в злополучный дождливый день на северном тракте. По всей видимости, совершенно не ожидавшая увидеть здесь Айвена она сперва замерла в нерешительности, а затем сделав несколько шагов и бросив цепкий взгляд за его спину, подошла ближе.

   - Вот так встреча! - девушка искренне улыбнулась.

   - Ты! - хмуро вырвалось у него: - Ты собираешься снова меня грабить? - После увиденной сцены с Катериной, настроение Вена снова вернулось к тому мраку, что было утром.

   - Кто я такая, чтобы тягаться со сверходаренным чародеем?! - Лира демонстративно посмотрела на его правую руку: - Каждую нашу встречу у тебя новое кольцо.

   Не в силах объяснить причину, Айвен убрал руку за спину:

   - Я не заслужил его!

   - Видимо те, кто раздают эти кольца думают иначе, - в голосе девушки был неподдельный интерес.

   - Что ты здесь делаешь? - Вен внезапно вспомнил слова Джерара о том, что она вместо обучения хочет убить того человека которого ищет.

   - Я решила продолжить свое обучение!

   - Ты поступила в Академию?

   - А ты сомневаешься, что я смогла это сделать? Или считаешь меня слишком старой, чтобы начинать тут учиться?

   - Нет, конечно! - Айвен знал, что иногда склонных к магии находили уже и среди взрослых людей, поэтому группы в Академии формировали по уровню подготовки, а не по возрасту.