Все оказалось еще сложнее, чем он мог представить. История уходила своими корнями в события почти семидесятилетней давности, когда на соседнем континенте к власти в королевстве Скальдария пришел Вилленс ва Скальдари Девятый. Обычно погрязшая в коррупции и разврате правительственная верхушка династии Скальдари не отличалась от своих предшественников и держалась у власти только за счет отсутствия соседних людских государств, которые бы хотели завоевать их земли. Ибо на севере границы королевства были неподвижны уже несколько тысячелетий и упирались в эльфийский лес, с запада и востока границы омывались морем Полумесяца и Великим океаном, а на юге достаточно было удерживать достаточно узкий перешеек земель между Внутренним морем и Великим океаном от вторжения племен зеленокожих.
Внутреннего переворота династия Скальдари тоже не опасалась. Нобили королевства хоть и вели множество внутренних междоусобных войн за земли, но на королевский трон никто не смел посягать, ибо ни у одного из тех герцогов, маркизов и графов не было достаточной силы и сторонников, чтобы прочно на нем укрепиться и не быть свергнутым извечным оппонентом через пару лун. Да и то, как каждый Вилленс за щедрые дары умел закрывать глаза на все распри, устраивало абсолютно всех.
Однако после коронации Вилленса ва Скальдари Девятого привычное мироустройство изменилось в одночасье. Новый король обезглавил несколько самых влиятельных домов, полностью подчинив их себе и, тем самым, устранив основных потенциальных конкурентов на трон. Абсолютно неожиданно было проведено несколько внутренних реформ в политике, экономике, сельском хозяйстве и армии, которые хоть и были приняты людьми с большим трудом, принесли колоссальный положительный эффект.
Многие вещи были поистине новаторскими, как например, страхование урожая или грузов. Данное изобретение предлагало фермерам или купцам за сумму золота, равную определенному проценту от стоимости урожая или товаров купить страховку от утраты имущества вызванную стихийными бедствиями или нападением бандитов. Например, в случае если на торговый караван нападали грабители, и у торговца была страховка, ему гарантировали возврат стоимости товаров.
Первоначально купцы эту идею подняли на смех, мол, зачем возмещать стоимость похищенных товаров неудачливому торговцу? Видимо, королю совсем некуда девать золото и он решил разориться? Поэтому когда бандиты ограбили первых караванщиков, которые купили страховки и потрясали пергаментом с королевскими подписями и печатями перед удивленно гоготавшими головорезами, а затем королевской казне пришлось раскошелиться, мысли противников страхования нашли подтверждение тому, что это лишь странная причуда нового короля.
Однако на этом все не закончилось, последовавшее возмездие со стороны короны, ужаснуло всех от простолюдинов до нобилей. Один из элитных отрядов, которые появились в королевской армии, после проведенных реформ, и практически полностью состоявший из мастеров меча, выследил и вырезал подчистую несколько банд участвовавших в налетах на застрахованные караваны. Расправа была настолько жесткой, что убиты были даже родственники незадачливых грабителей - родители, жены, дети, братья и сестры. Король не пощадил никого.
После этого и еще нескольких подобных случаев, которые, вдобавок оказались преданы широкой огласке, количество нападений на застрахованные караваны упало практически до нуля. А все купцы повально кинулись покупать страховки уже под повышенный процент, что позволило многократно увеличить доходы казны.
Армейские реформы, которые были внедрены Вилленсом ва Скальдари, полностью упраздняли право дворян содержать свои собственные войска, централизовали армию под королем и вводили обязательную воинскую повинность среди мужского населения. Так, каждый мужчина, достигший возраста шестнадцати лет, должен быть призван в армию и отслужить в ней два года. А после возвращения со службы встать на воинский учет и быть готовым к призыву под королевские знамена в случае необходимости. Кроме того армия делала упор на более универсальную подготовку солдат, которые могли в совершенстве владеть различными видами оружия, в том числе и дистанционным.
Переоснащение армии в сторону арбалетчиков и постройка переносных разборных катапульт и баллист, резкие изменения в технологии постройки зданий и сооружений, создание систем искусственной ирригации, говорили о наличии большого количества хорошо обученных инженеров, что для Скальдарии казалось просто немыслимым.
Дипломатические успехи короля Вилленса тоже оказались впечатляющими. Он смог договориться о союзе с пиратами архипелага Яссин, которые испокон веков славились своими дерзкими налетами на королевское побережье, фактически легализовав их действия и включив острова в состав королевства. Отношения с гномами из юго-восточных гор тоже поднялись на совершенно небывалый уровень, которого история прежде не знала. Торговля, производство и стратегическое партнерство в военной сфере - и все это практически с нуля за несколько лет. Конечно изоляционную внешнюю политику эльфов, ему так и не удалось преодолеть, а орки вообще не шли на какой-либо диалог, кроме демонстрации силы, но и это было уже чем-то из ряда вон выходящим.
Последней каплей, привлекшей внимание Ордена серебряной длани к королевской персоне, послужило создание секретной службы, цели и задачи которой были абсолютно неясны, но ладно бы просто создание, каким-то совершенно непостижимым образом, в ее ряды оказались завербованы несколько рыцарей Ордена, лояльность которых всегда была вне сомнений.
Становилось очевидно, что простыми реформами и преобразованиями королевство Скальдария не ограничится. Поскольку из-за ренегатов-перебежчиков о существовании Ордена стало известно королю и тем, кто ему помогал в проведении реформ, назревал конфликт, причем не только с другими государствами, но и Орденом серебряной длани.
Детальное расследование позволило выяснить, что основным идеологом всех произошедших изменений являлся некий советник короля Вилленса по имени Макс. Однако кем был этот человек и откуда он появился, оставалось неясно. На одном из экстренных совещаний старших магистров анклавов Скальдарского континента было принято решение организовать миссию по похищению этого человека. Особому отряду рыцарей было поручено задание: незаметно проникнуть во дворец, нейтрализовать королевского советника и доставить в Орден для допроса.
Однако миссия провалилась, из рыцарей никто не вернулся живым, а сам Макс пропал без вести. Официально похороны королевского советника произошли через день, однако есть основания полагать, что они были сфальсифицированы.
После его "смерти" активность Вилленса ва Скальдари заметно сократилась, стало очевидно, что король был не более чем марионеткой в руках своего советника. Орден предпринял еще одну миссию по ликвидации предателей-перебежчиков, вошедших в состав секретной службы, а затем оставил плавно регрессирующее к прежнему состоянию королевство в покое.
Дальнейшие события на Скальдарском континенте уже шли без грифа "секретно" и не представляли для старшего магистра Вайзеля, какого-либо интереса. Тем не менее, его история на этом только начиналась.
Спустя двенадцать лет, после таинственного исчезновения Макса из Скальдарии, его совершенно случайно удается обнаружить одному из соглядатаев Ордена. Согласно донесению он жил в одном из небольших поселений Нехемской империи, куда незамедлительно был отправлен один из лучших ликвидаторов Ордена с одной единственной целью - устранить Макса, бывшего советника короля Вилленса ва Скальдари.
Однако в момент прибытия Яна к пункту назначения, на поселение произошел налет переплывших Бездонное море и поднявшихся вверх по течению одной из рек работорговцев из Геррады. В случившейся суматохе Макс вновь бесследно пропал, но его родной сын Эдвард оказался в руках Ордена.
Старший магистр грустно вздохнул, если бы он только знал эту историю раньше, тогда Эдварду никогда не светило быть принятым в число последователей. Он жил бы обычной жизнью под наблюдением соглядатаев, в надежде, что родной сын для отца может оказаться достаточно хорошей приманкой. А сейчас... неудивительно, что человек, который смог завербовать состоявшихся рыцарей в свою секретную службу, смог и освободить своего сына от условности, требовавшей вернуться в Орден.
