Странно? В это место же не била молния?! - эхом пронеслось на границе сознания: - Похоже, у эльфов есть более незаметные способы открытия порталов.

   Растение медленно зашевелилось, и Айвен отбросил в сторону все ненужные мысли, которые могли бы помешать действовать быстро и решительно. Резерва маны в его теле оставалось немного, но на то, что задумал Вен, этого должно было хватить.

   Сердце молодого мага заколотилось с бешеной скоростью, ощущения окружающего мира замедлились, отсчет пошел на секунды. Подземный тоннель был единственным способом добраться до портала и помешать остроухим помочь своему послу. Айвен глубоко вдохнув, еле слышно прошептал инканто и ушел в землю.

   Однако вовремя переместиться на экзаменационной арене это одно, а правильно сориентироваться в горячке боя - совершенно другое. Вен опоздал. К моменту, когда он появился рядом с порталом, бутон уже был раскрыт и из его недр выбрался целый отряд.

   Времени на раздумья не было и, увидев среди остроухих трех друидов, молодой маг принял единственно верное решение в данной ситуации - привлечь внимание гвардейцев и маркиза к тому, что творится у них за спиной. Огненный шар взорвался с оглушительным грохотом, Айвен впервые применил это заклинание не с безопасного расстояния. Жар, крики, удар - все начало смешиваться в едином порыве. От взрывной волны Вена отбросило в сторону, что-то больно кольнуло в груди, мир вокруг поплыл.

   С трудом приподнявшись, молодой маг попытался встать, но тщетно, на все тело навалилась предательская слабость. Лежа на траве ему на короткое время удалось сфокусировать взгляд, из груди торчало древко стрелы! Удивленно и отстраненно одновременно, как если бы это происходило не с ним, Айвен провел взглядом до самого оперенья, а затем в поле зрения появился маркиз, и все его внимание привлекло сотворенное им странное заклинание.

   Лорд Таунт выпустил волну какого-то жуткого темно-серого ни то тумана, ни то марева, которое разлетевшись полукругом, оставило после себя лишь смерть и разложение. Не только все эльфы, попавшие в эту волну, попадали замертво в жуткой агонии, но и трава, и деревья засохли, превратившись в уродливые, гнилые, серые и безжизненные коряги.

   Что это? - воспаленный разум раненного мага продолжал активно работать. Привычный мир в понимании Айвена рушился на глазах. Коварное нападение на мирных переговорах, которые его, ЕГО, попросили организовать. Затем он наконец-то увидел в бою гвардейцев императора, и те слухи, что ходили о них в академии, оказались правдой лишь наполовину, хотя, может быть, это эльфы были слишком хороши? В противовес запредельная мощь принца, была наоборот выше его понимания, а теперь еще и эта магия примененная ректором?! Что это - магия смерти? Вен моргнул, и глаза предательски слиплись, как показалось всего на мгновение.

   Когда молодой маг открыл глаза, прямо перед ним наступила кульминация всей сегодняшней битвы - посол эльфов падал на землю нейтрализованный "Оковами разума", эффект от которых Вену уже доводилось разок лицезреть.

   Еще одно моргание и его уже несут под мышки пара гвардейцев:

   - Мэтр Айвен, не закрывайте глаза, оставайтесь с нами!

   - А?!

   - Мы уходим, оставаться здесь не безопасно!

   Внезапно рядом оказались верховные маги, маркиз Альбрехт подбадривающе кивнул:

   - Скоро мы будем дома, потерпи еще чуток!

   Где-то далеко за спиной вспыхнул яркий столб света и со стороны леса донесся сильный порыв ветра.

   - Это произошло раньше, чем я ожидал! - с нескрываемой злостью в голосе прорычал принц, который хоть и выглядел весьма потрепанным, но излучал готовность поджарить еще несколько сотен остроухих. Невольно Вен отметил, что перекошенное от ярости лицо Шнайзела ему нравится больше, чем его самодовольная ухмылка.

   - Видят, что мы закончили, вот и начали, хотя могли дать нам время убраться отсюда, прежде чем палить из Этериона! - недовольно поддержал принца лорд Таунт, извлекая из кармана большой алмаз, чуть уступавший в размерах перепелиному яйцу.

   Что он собирается с ним делать? - мелькнуло в голове Айвена.

   - Хорош, ворчать! Открывай врата! - скомандовал принц.

   Настолько сложных пассов Вен в своей жизни еще ни разу не видел, маркиз Альбрехт ловко составил рисунок, поместив алмаз в его центр. А затем, самый твердых из существующих в природе драгоценных камней, просто рассыпался в порошок, который смешавшись с магическим узором, превратился в фиолетовую воронку портала.

   Спустя несколько секунд, после того как портал захлопнулся за последним уцелевшим участником дипломатической делегации, ударная волна достигла поляны...

   Последнее время мази и снадобья помогали старшему магистру северного анклава Ордена серебряной длани все хуже и хуже. Проклятые боли в суставах не утихали не на минуту, как и события, разворачивающиеся в окружающем мире.

   Вайзель сидел на мягких подушках в широком кресле своего кабинета рядом с камином и кутался в добротный шерстяной плед. До экстренного собрания всех старших магистров оставались считанные минуты, и он решил еще раз структурировать и обдумать имеющуюся у него информацию.

   Доклады соглядатаев день ото дня становились все мрачнее и мрачнее. Мало того, что ему до сих пор не удалось закрыть вопрос с ликвидацией провалившего финальное испытание последователя Эдварда, так и отправленный по его следу рыцарь из особого подразделения Ян куда-то запропастился.

   Все это было не к добру. Вайзель покосился на толстую папку - личное дело Эдварда, которая лежала у него на столе. С огромным трудом ему удалось достать у коллег из скальдарских анклавов засекреченные материалы, которые странным образом проливали частичный свет на это и без того непростое дело.

   Согласно имеющихся в наличии официальным данным, Ян, рыцарь из подразделения прямого подчинения верховному магистру - главе Ордена, чья основная специализация - ликвидация неугодных Ордену элементов любой сложности, и в обязанности которого никоим образом не входит поиск и вербовка новых последователей, приводит в школу найденного им мальчика.

   Первичное обследование подтверждает слова Яна о том, что у паренька есть неординарные способности и хоть он уже стар для начала прохождения программы обращения в рыцаря, научный интерес берет верх, и его принимают в школу. Благодаря своему дару он достаточно быстро догоняет своих сверстников, а затем и вовсе начинает превосходить их по ряду тестов, что естественно не афишируется.

   Однако на финальном испытании, после прохождения полного курса обращения, происходит странность. Десять последователей, мрут как мухи в схватке с саблезубым рганком. Хотя по идее должны расправиться с ним и втрое меньшим числом. Более того, они позволяют химере покинуть чертог испытаний и проникнуть во внешний мир.

   Однозначно неординарный случай. Но и дальше не все просто. Темный зверь ликвидирован силами третьей стороны, при этом Эдвард - единственный выживший, не возвращается в Орден, хотя благодаря магии и алхимии в его сознании заложены жесткие условности, обязывающие вернуться в любом случае, кроме смерти.

   Тот факт, что этого не произошло, говорил о том, что условности не сработали, и последователь был от них освобожден. В тестах на работоспособность условностей, он демонстрировал нормальный результат, а значит, не мог самостоятельно освободиться от них, следовательно, напрашивался вывод, что ему кто-то помог!

   А это уже прецедент! Кто та неизвестная третья сторона, которая хочет заполучить живого, практически готового рыцаря Ордена? Империя? Независимый маг? Эльфы? Недобитые остатки Черного ковена? Вопросов и предположений больше чем ответов.

   Пытливый ум старшего магистра северного анклава не найдя ответа в настоящем, обратился к прошлому. Почему рыцарь-ликвидатор вербует мальчика? Откуда у обычного сельского паренька неординарные способности? Для ответа на эти вопросы Вайзелю потребовались долгие этапы переговоров о предоставлении ему доступа к засекреченным материалам о задании Яна.