- Честно не ожидал, что в гарнизоне так быстро среагируют, - печально вздохнул первый: - Жаль, что у вас не получилось отомстить этим остроухим подонкам.

   - Отомстить? Это вы о чем? - непонимающе спросил Вен.

   - Как? А разве вы не за этим двинулись в этот лес? - вопросом на вопрос ответил второй.

   - Мы преследовали одну банду, было темно и мы не заметили, что пересекли границу эльфийского леса, а затем мы столкнулись с остроухими... - немного видоизменив события, молодой маг вкратце описал причину, толкнувшую их переступить границы эльфийских владений: - А о какой мести вы говорите?

   Мужики переглянулись, а затем один из них начал рассказ:

   - Уж так получилось, что мы с братьями все взяли в жены девок из разных поселений, - он кивнул на оставшихся двух мужиков и продолжил: - Поэтому все живем в разных деревнях. Пару дней назад мы решили собраться бухнуть, обычно это происходит в доме наших стариков, ну и в этот раз мы там собрались. Хорошо посидели, а потом когда возвращались обратно, заметили столб дыма по направлению моей деревни.

   На последних словах голос мужика немного дрогнул, но затем он сплюнул и взял себя в руки:

   - Мне повезло, что в этот день меня не было дома! На поселение напали остроухие и вырезали всех. Всех подчистую! Мужчин, женщин, стариков, детей... - мужик отвернулся, все вышесказанное давалось ему с огромным трудом: - А потом мы кинулись в деревни моих братьев, и знаешь что? Там было то же самое!

   - Откуда такая уверенность, что это были именно эльфы? - наученный горьким опытом спросил Айвен.

   - Скажи, ты ведь слышал о том, как остроухие поступают с людьми, которые нарушают их границы? - внезапно в рассказ вклинился второй: - Они свежуют людей, словно диких животных. Но при этом они делают это, покуда они еще живы и затем оставляют их умирать в страшных муках, прибивая вниз головой к деревьям на опушке своего леса в назидание следующим смельчакам или безумцам.

   - Во всех трех наших деревнях они проделали это со всеми! - продолжил первый: - Даже с маленькими детьми! Многих наших друзей нам пришлось собственноручно избавить от мучений, ибо к нашему приходу они еще были живы. И уж поверь, они бы тебе точно в красках расписали, кто это сделал!

   - Когда ты сказал, что ты из пограничного форта, мы и подумали, что кто-то из деревни смог добраться до вас и предупредить об эльфийском налете, - второй, как обычно подхватывал разговор, когда его старший брат замолкал.

   - А что тогда вы здесь делаете? - Айвен недоуменно уставился на мужиков: - Вы решили присоединиться к своим семьям? Или считаете, что втроем вам удастся отомстить за них?

   Мужики потупили глаза, и Вен понял, что попал в точку. Бездна, как же тяжело терять близких тебе людей! Внезапно Айвен представил себя на месте этих мужчин и понял, что, скорее всего, точно также бы кинулся на остроухих, если бы они освежевали его мать. Эмоции - на эту тему легко давать советы другим, но ими сложно управлять, когда дело касается лично тебя.

   - Мужики, мне нужна ваша помощь! В лесу лежит мой раненый товарищ, я вытащу его на опушку, помогите нам дойти до форта или просто ближайшего поселения? - молодой маг решил не уточнять, кем именно является Кай.

   В этот момент младший из трех братьев уже поднялся на ноги, но слезы все еще текли по его щекам.

   - У него была свадьба три луны тому назад, - с горечью в голосе сказал старший: - Сгоряча мы хотели вырубить этот треклятый лес, но благодаря тебе теперь, наверно, откажемся от задуманного. Неси сюда своего друга и... уж извини, но мы в этот лес ни ногой!

   - Добро! - кивнул Вен и отправился на поляну за Каем.

   Услышанное заставило Айвена крепко задуматься. Об эльфийской жестокости по отношению к людям он знал благодаря обучению в Академии. И с одной стороны акция возмездия вполне вписывалась в логику ответа на их вторжение в эльфийский домен. С другой стороны, он никогда не слышал и не читал о том, чтобы эльфы выходили с боем за пределы своего леса. Как правило, они вели битвы до момента полного уничтожения противника забредшего на их территорию, либо пока этому противнику не удавалось отступить обратно, но это были скорее единичные случаи, подобные его собственному. Ибо как Вен прочувствовал на своей шкуре, эльфийский лес очень неохотно отпускал обратно живых чужаков.

   Однако, учитывая странные события последних дней с провокационным нападением на форт и подкинутыми трупами, Вен не был полностью уверен в том, что вырезавшие деревни были именно эльфами. В пользу этого также говорило и то, что во всей это истории был еще и ряд нестыковок. Самая главная из которых, заключалась во времени нападения на деревни, ибо оно практически совпадало со временем, когда они пересекли границу эльфийского домена.

   Мужики сопроводили их в ближайшую деревню, жители которой уже были настолько напуганы произошедшим с соседями, что чуть было ни кинулись на них, стоило им появиться на горизонте. Но вовремя поняв, что это люди успокоились и впустили их внутрь. Новости о произошедшем инциденте стремительно распространялись по округе, ибо как оказалось, во время нападения многим селянам удалось бежать. И это тоже не стыковалось с эльфийской точностью и педантичностью, поскольку как понимал Айвен из собственного опыта, если эльфы ставили себе целью полностью истребить врагов, они подходили к этому со всей возможной серьезностью.

   Проспав более суток и, наконец, вкусив сытной горячей похлебки, Айвен навестил до сих пор не пришедшего в сознание Кая, которого теперь выхаживал местный знахарь. Удостоверившись, что ему становится лучше и его магическое вмешательство пока не требуется, молодой маг решил продолжить копить силы и попытался разыскать нескольких очевидцев ночного налета эльфов, которые бежали из своих деревень и теперь оставались тут. В итоге с ним согласилось побеседовать шестеро уцелевших, рассказы которых были весьма сумбурны и, как выяснил для себя Вен, сводились к тому, что достаточно многочисленная группа неидентифицируемых лиц, с виду напоминавшие эльфов особо характерными признаками - наличие острых ушей, луков и ятаганов, напали ночью на поселение, подожгли дома, а выбегавших на улицу стали убивать или хватать и сгонять в центр деревни. Что было дальше, никто рассказать не мог, поскольку к тому времени выжившие были от деревни уже достаточно далеко.

   Была и еще одна деталь, которая привлекла внимание Вена. В рассказах двух очевидцев, хотя они и не утверждали наверняка, что видели это, ссылаясь на то, что возможно им это просто показалось, фигурировала некая группа эльфийских всадников, которая якобы наблюдала за атакой деревни со стороны. Что уже явно не лезло ни в какие ворота, поскольку Айвен ну точно нигде не встречал информации, чтобы эльфы использовали лошадей. И что самое главное, по описанию одного из селян, который во время вспышки молнии увидел этих всадников, за спиной одного из них красовался огромный меч, а лицо скрывала гротескная маска. Возможно, эти всадники и были те самые личности, которые стояли за провокацией их гарнизона, а теперь еще и имитировали нападения эльфов на людские поселения. Но зачем им создавать этот конфликт? Какие цели они преследуют?

   Проведя еще один день в отдыхе и раздумьях, он окончательно уверился в том, что происходящее здесь, на северо-восточных границах Империи, не может быть решено его силами. Кая он уже давно списал со счетов, а потому ему срочно предстояло обратиться за помощью, однако из всех его знакомств на ум приходил только один верховный маг, обладающий достаточными связями и властью - ректор Имперской Магической Академии, Магистр Истины, маркиз Альбрехт Таунт.

   Эдвард просто сидел на земле и смотрел в ночное звездное небо, после всего пережитого тот факт, что он просто был жив и еще не тронулся умом, сам по себе был чудом. Айбель лежал рядом на траве, провалившись в глубокий сон. Если бы не он, Эдвард сейчас бы наверняка кормил червей в той пресловутой выгребной яме или валялся разрубленный напополам в какой-нибудь расщелине.