Атаку остроухих это ненадолго остановило, позволив отряду беспрепятственно продвигаться, и вроде к Каю даже вернулся на какое-то время его авторитет командующего, но все надежды добраться до опушки без боя рухнули, когда к эльфам подоспела подмога. Обнаружив в числе имперцев магов, эльфы разумно сочли не лезть на неизведанного врага, а позвать собственных специалистов в магическом искусстве.

   Сокрушительную мощь друидов Айвен почувствовал сразу, как только весь окружающий их лес превратился в смертельно опасное оружие. Деревья ветвями выбивали всадников из седел, тут же опутывали их корнями и утаскивали под землю душа и разрывая на части. Хвойные иглы, твердые и острые словно стальные, градом сыпались на них со всех сторон. Ржание коней, крики людей, грохот заклинаний, лязг металла и хлопки спускаемой тетивы - все смешалось в единую какофонию хаоса, в которой Вен даже не успел заметить, когда он встал плечом к плечу с Каем.

   Отряд имперских солдат оказался разделен на несколько частей, каждая их которых просто двигалась в неопределенном направлении, пытаясь уйти от атак. Для молодого мага вскоре стало предельно ясно, что их могут гнать куда угодно, но только не в сторону выхода, что спасения не будет, их измотают до последних сил и просто добьют как загнанное животное на охоте.

   Это страшное чувство - отчаяние, начало накатывать со страшной силой, норовя поглотить с потрохами. Опусти руки! Сдайся! Сопротивление бесполезно! Все равно уже ничего не сделать, ты в любом случае умрешь, так зачем мучения?! Эти и многие другие мысли терзали его в тех коротких промежутках времени, когда он пытался отдышаться после очередного заклинания.

   Запасы магических сил постепенно подходили к концу, и внезапно Айвен понял, что если он действительно не хочет поддаться отчаянию и умереть здесь, он должен действовать. Спасать себя и только себя, остальным уже не помочь, а у него еще есть шанс уйти. Вен судорожно стиснул в кармане Сферу мерцания.

   Сейчас или никогда! Молодой маг вгляделся в самые густые заросли, которые угрожающе шевеля ветками, надвигались на них, и послал в сферу дозу маны в три раза превышающую требующуюся для успешного перемещения. Как оказалось не зря, оказавшись прямо за густой стеной из перемещающихся деревьев, рядом с ним, откуда ни возьмись, рухнул Кай, в последнее мгновение перед перемещением умудрившийся совершенно случайно схватить его за плечо.

   Похоже, прямо перед этим молодого виконта достаточно крепко приложило по голове, по его лицу текла кровь, взгляд был мутный и самостоятельно идти он точно не мог. Айвен выругался всеми известными ему словами, подхватил Кая под руку и, заслышав за спиной уже приближающиеся голоса эльфов, вновь наполнил сферу маной.

   Он совершал перемещения одно за другим, оставляя эльфов все дальше и дальше позади. Однако на массу двух человек сфере требовалось больше маны и вскоре, полностью опустошивший все свои магические резервы, он был вынужден просто идти пешком, волоча на своем плече виновника произошедшей бойни. Айвен не считал количество перемещений, но сфера была сильно накалена, и руку неистово жгло, словно опущенную в кипяток. Тем не менее, пальцы молодой маг так и не разжимал, упорно продолжая идти вперед и вперед, сейчас в его голове была только одна мысль - выжить!

   Похоже, что с направлением Вен угадал, эльфы действительно хотели не дать им уйти и потому наиболее плотно перегородили путь к опушке и сейчас отсюда рукой подать до выхода, а может наоборот он просто настолько далеко углубился в их земли, что тут нет патрулей? В любом случае Айвен понимал, что они заблудились и благодаря его сфере эльфы на какое-то время потеряли их след.

   Первую ночь они провели прямо на земле у подножья огромного дуба. Не в силах больше идти и терпеть боль он рухнул вместе с Каем и отрубился. Однако полноценно поспать, ему было не суждено, посреди ночи началась гроза, и ему пришлось ютиться от холодного ливня, попутно укутав виконта в походный плащ, чтобы тот совсем не окоченел, и остаток ночи терпеть жуткую боль своей обожженной руки.

   На следующий день легче не стало. Хвала духам предков, эльфов не было видно, но дождь хлестал с удвоенной силой, Кай до сих пор не пришел в себя, и похоже у него началась лихорадка. Айвен старался идти прямо, выбирая впереди один ориентир за другим. Недостатка в воде у них не было, но под конец дня Вена начал изматывать голод.

   Третий день поутру не предвещал ничего хорошего, виконту становилось все хуже и хуже, а магических сил у молодого мага, чтобы как-то облегчить его страдания так и не накопилось. Без полноценного отдыха, восполнение маны продвигалось очень медленно, сейчас его запаса едва бы хватило на единичную активацию сферы, не говоря уже о плетении полноценных заклинаний, да к тому же с настолько изувеченной рукой, Вен сомневался, что сможет сплести хотя бы самый простой узор.

   Однако к обеду дождь прекратился, и им удалось выбраться на небольшую поляну. Но что делать дальше Айвен не представлял, он был уже изрядно вымотан и весь лес вокруг казался ему бесконечной бездной, в которой им суждено сгинуть. Хоть Вен и обладал элементарными навыками ориентирования в лесу, этого явно было недостаточно, чтобы сказать в какую сторону им сейчас надо двигаться, да и вообще вопрос выживания стоял весьма остро. Без еды долго не протянуть, охотиться он не умел, а собирать неизвестные ягоды и грибы было опасно.

   Внезапно до него донесся странный звук, как будто кто-то рубил дерево. Айвен повел головой и прислушался, стук повторялся и повторялся, а затем к нему прибавился еще один. Поверить в то, что эльфы рубят свой собственный лес на дрова, он никак не мог, а потому это однозначно должны были быть люди, что в свою очередь означало... Молодой маг чуть не вскрикнул от возбуждения, но вовремя себя осадил, радоваться было рано, это могла быть ловушка или что-то еще похуже. Однако, по крайней мере, у него появлялась надежда, и это следовало проверить.

   Оставив Кая лежать в кустах, Вен осторожно направился на стук. С приближением звуки становились все громче и громче, и вскоре перед ним открылась опушка леса, на которой находилось трое мужчин, отчаянно работавших топорами.

   Он это сделал! Он дошел! Айвен не скрывая своего восторга, открыто вышел к незнакомцам:

   - Эй, парни! - окликнул он их, но все оказалось не так радужно, как Вен представлял. Мужики на мгновение замерли в нерешительности, а затем один из них кинулся на него с топором наперевес.

   - Щас я тебя порешу остроухий ублюдок!

   Айвен рефлекторно схватился за Сферу мерцания и взвыл от резкого всплеска боли в обожженной руке. Тем временем двое оставшихся ребят, по-видимому, правильно оценив обстановку, схватили своего разбушевавшегося товарища, но тот продолжал отчаянно вырываться, норовя достать Вена, и им пришлось повалить его на землю.

   - Братан, ты че творишь! Ослеп что ли? Это человек! Человек, видишь?! Успокойся! - наперебой твердили ему мужики и парень, разжав руку, выронил топор, а затем уткнулся лицом в землю и заревел.

   - Что происходит? - осторожно поинтересовался Айвен.

   - Ты нам скажи! Ты ведь оттуда вышел! - один из троицы махнул рукой в сторону эльфийского леса.

   - Меня зовут Айвен, я служу в северном гарнизоне у лорда Лонгвуда, мы столкнулись в лесу с эльфами и... - молодой маг немного запнулся, а затем продолжил: - Боюсь, нас выжило всего двое.

   - Двое? А где второй? - спросил второй мужик.

   - Недалеко в лесу на поляне, у него жар и он без сознания, - честно ответил Айвен: - Я думал мы уже никогда не выберемся из этого проклятого леса, но затем услышал стук ваших топоров и... и вот я здесь!

   - Ты не похож на солдата?! - вновь сказал первый.

   - Так и есть, я маг!

   - Ух ты! Не каждый день нам удается увидеть лордов! - не выдержал второй.

   - Просто мэтр, - поправил их Айвен: - Я родился в простой семье, так что мне на этой почве нечем гордиться.