– Тогда держи на привязи свою мартышку, – посоветовал Кирк. – А ещё лучше – нацепи на неё собачий ошейник! Тебе это должно доставить немалое удовольствие, так ведь?..

Кирк ожидал удара, но не думал, что он будет нанесён по глазам. Однако уклониться Кирк успел. Он успел даже перехватить сильную руку ксионийки, вывернуть её и опрокинуть Ксирс-Тис-Сат на стол, рассыпав по полу весело зазвеневшие фишки. Кирк ощутил сильный, но неопасный удар в живот, и криво усмехнулся:

– Это тебе не ксиболдинг, киска, – сказал он.

Действительно, если бы на Ксирс-Тис-Сат была боевая перчатка, какие используют для участия в ксиболдинге – пять острых изогнутых лезвий, напоминающих когти хищного животного, – то удар ксионийки и судорожные рывки пальцев по плоти не оставили бы Кирку ни малейшего шанса на жизнь.

– Прекратить! Немедленно прекратить!..

Охрана казино уже была тут как тут. Двое людей, четверо кассилиан и двое ксиониек, смотревшие на Кирка с явной ненавистью.

– Прекратить, я сказал! – крикнул человек в форме с какими-то невнятными нашивками. Таких нашивок больше ни на ком из охранников не было, и сразу делалось понятно, что этот парень здесь за старшего.

Кирк нехотя разжал руку. Ксирс-Тис-Сат встала и с достоинством поправила на себе сбившуюся майку.

– Ни одна обезьяна не станет биться по-честному, – злобно процедила она, обливая Кирка презрением с головы до ног.

– Я сказал – прекратить! – ещё более повысил голос старший и при этих его словах охранники угрожающе качнулись вперёд. – Сударыня! Прошу вас держать себя в руках! И вы, сударь, будьте благоразумны!

– Ничего, – успокоил их Кирк, – я с интересом послушаю об обезьянах. И не я один. Правда, малыш? – Кирк протянул руку и потрепал по щеке испуганно шарахнувшегося от него прилизанного типчика.

– Убери свои грязные лапы! – снова взвилась ксионийка.

Только присутствие охранников удержало её от следующего удара. Она шумно дышала и глядела на Кирка с непередаваемой ненавистью.

– Трус, – выпалила она.

– Неужели?! – изумился Кирк. – И из чего это следует?

– На Ксионе я бы с тобой по-иному разговаривала, грязная мартышка!..

– Сударыня! Прошу вас!.. – это старший охраны.

– На Ксионе я бы с тобой тоже иначе беседовал, кошка облезлая!.. – это уже Кирк ван Детчер.

– Сударь! Я буду вынужден!.. – снова старший охраны.

– Милый, милый! – это Тайнис; проснулась, наконец-таки?!

– Я выберу время, чтобы расквитаться! – это Ксирс-Тис-Сат.

– Хоть сейчас! – это опять Кирк.

– Сударыня! Сударь! Прек-ра-тить! Чёрт побери! Взять их! Обоих! – старший охраны окончательно потерял терпение.

– Не стоит, – неожиданно совершенно спокойным голосом остановила их ксионийка. – Я приношу свои извинения этому господину, – она слегка поклонилась Кирку. – И покорнейше прошу его принять участие в завтрашнем турнире, – глаза её хитро блеснули, – дабы у меня не осталось сомнений в его порядочности и честности.

Кирк молчал.

– Сударь? – тронул его за рукав старший охраны.

– Что? Ах, да, – нахмурился Кирк. – Приношу свои извинения, сударыня, – он склонил голову.

– Так что насчёт турнира? – спросила Ксирс-Тис-Сат.

Кирк посмотрел на неё. Он понял, что ксионийка собирается рассчитаться с ним. Убить не убьёт, но изуродовать – запросто.

Кирк уже был в курсе о проводимых на Картисе-IV боевых соревнованиях. Помимо профессиональный бойцов каждый из отдыхающих на курорте также мог принять в них участие. Было бы желание… а вот желания у Кирка как раз-таки и не наблюдалось.

Кирк посмотрел на замолкшую толпу, с интересом ожидающую исхода ссоры, на с любопытством глядящего на него старшего охраны, на Тайнис…

– Милый, – глаза её нехорошо блеснули и она едва заметно кивнула ему. – Покажи ей, что такое Имперский офицер…

– Разумеется, – согласился Кирк. И непонятно было, к кому он сейчас обращается – к Ксирс-Тис-Сат или к Тайнис.

– Вы уверены, сударь? – уточнил старший охраны.

– Мне повторить? – спросил Кирк.

– Тогда я занесу вас в список участников, – в поведении старшего охраны сквозил явный интерес к происходящему. – Всё, необходимое для соревнований, будет вам предоставлено – одежда и оружие на любой вкус, медицинская помощь…

– Похоронная команда, – добавила с кривой усмешкой Ксирс-Тис-Сат и тут же, поймав полный негодования взгляд старшего охраны, ещё раз извинилась перед Кирком.

Ван Детчер кивнул и посмотрел в ликующие глаза Ксирс-Тис-Сат.

– Ксиболдинг, – зловеще прошептала она и сделала пальцами движение, будто бы кого-то душила.

– Ксиболдинг, – согласился Кирк.

Ксирс-Тис-Сат кивнула, развернулась и пошла к выходу. Её прилизанный любовничек торопливо засеменил следом. Остальные зрители тоже начали расходиться, обсуждая случившееся и строя предположения по поводу завтрашнего турнира.

– Я знала, милый! – Тайнис обняла Кирка и жарко поцеловала в губы. – Я знала, что ты настоящий мужчина!..

Кирк хотел было спросил, не догадалась ли Тайнис об этом несколькими часами раньше – в постели, – но не стал. На душе у него было как-то неуютно. Словно бы он сейчас сделал что-то такое, чего ему делать не следовало. И уж наверняка делать не хотелось.

Десять штурмовых групп из двенадцати должны были высадиться на третьей планете Ранзамара в местах наиболее вероятного скопления противника. Мест этих было не так уж много, основная масса врага скопилась в городе – где же им ещё быть?! Тем более что это был именно их город – город, основанный почти три сотни лет назад выходцами с Кассилиа-III. Город, где уже несколько дней не утихают уличные бои между кассилианами и немногочисленными живущими (или теперь точнее было бы сказать «жившими»?.. ) в городе ксионийцами. Город, где кроме ксионийцев и кассилиан жили ещё и альгатирейцы, и люди. Альгатирейцы десантников заботили слабо, а вот люди…

Именно из-за этих людей Имперский линкор «Таран» и оказался на орбите Ранзамара-III. Сколько подданных Межзвёздной Империи Людей было в городе и сколько их осталось в живых – неизвестно, с этим предстоит разбираться десяти штурмовым группам, заходящим на город с разных сторон. Это им придётся спасать и вывозить… Впрочем, любой десантник понимал, что спасать и вывозить никого уже не придётся. Маловероятно, что кто-либо из людей уцелел в кровавой мясорубке. И поэтому основной задачей штурмовых групп становилось следующее: оставить о подданных Империи такое воспоминание, чтобы больше никогда ни один чужой даже и помыслить себе не мог подобного.

Месть?! Нет – профилактика. Люди живут на многих планетах и зачастую они соседствуют с чужими. И карательная операция призвана была обезопасить именно их – тех, кому сегодня пока ещё ничего не угрожает. Выполнением этой операции и были заняты десять десантно-штурмовых групп, чьи «Акулы» вынырнули из облаков подобно ангелам смерти.

На долю же двух оставшихся групп выпадало самое важное – охрана и обеспечение безопасности тех подданных Империи, что проживали за пределами кассилианского города. Два поселения людей, где чужие составляли меньшинство (отнюдь не безопасное меньшинство) нуждались в защите, нужно было спасти тех, кого ещё можно спасти, защитить ни в чём не повинных людей от жестокости и злобы чужих. И это задание было самым важным, самым главным во всей операции. Поэтому оно и было поручено первой и второй штурмовым группам – самые лучшие офицеры, самые лучшие солдаты и сержанты, самые опытные и самые отважные.

Средний ударный десантный бот «Акула», где находилась первая штурмовая группа, ринулся сквозь густой облачный покров – на помощь к своим. Каждый такой бот способен нести пятьдесят пять единиц личного состава, что (даже в совокупности с пятью членами экипажа) не так уж много. Но каждый из этих шестидесяти человек готов был пожертвовать своей жизнью ради безопасности подданных Империи.

«Акула» совершила посадку в километре от небольшого городка, население которого вчера ещё едва ли составляло десять тысяч человек. Сегодня же – сколько из них осталось в живых? Где они сейчас? Прячутся по подвалам? Ушли в горы или джунгли? Или, может быть, всё ещё сидят по домам, обмирая от страха в ожидании неминуемой смерти?..