Когда мы преодолели этот столб, тропа вдруг стала делать порывистые подъемы вверх. На ней то и дело возникали большие, некоторые даже и в метр высоту, ступени. И в конце концов, от постоянного подъема, наша дорога превратилась в нечто вроде горного серпантина, и по краям уже были не склоны, а отвесные провалы вниз .

На меня навалилось легкое, но от того не менее жуткое ощущение высоты. Оно становилось отчетливее каждый раз, когда мы поднимались на очередную ступеньку. И тьма по сторонам от нашего в пути только усугубляло положение.

В конце концов, от бесконечного подъема я стал выдыхаться. Стив, как-то раз обернулся ко мне, и, заметив, как я тяжело и неловко забираюсь на очередную ступеньку, решил объявить привал. Лилиана же, даже с ребенком на руках, справлялась со всеми препятствиями уверенно, и даже будто играючи.

Я уселся прямо на середине площадки подальше от краев.

Стивен же и Лилиана устроились прямо на краешке и беспечно свесили ноги вниз, в темноту.

- Недолго уже осталось, чуть-чуть не дошли до нормального пути, - сказал Стив.

- Я не сильна в геологии, но, по-моему, таких пещер на Земле нет. Почему здесь так сухо? - спросила Лилиана.

Их голоса уходили в темноту, а затем возвращались многократно отраженным эхом. Жутковатые звуки...

Стив глянул на нее, и как-то незаметно расслабился. Приобнял за плечи, и после некоторой паузы сказал:

- Есть такие пещеры, правда не такие огромные. На Земле их обычно создает ветер, забивая песок в трещины, и со временем расширяя их. Почему на Венере они такие большие и находятся так глубоко - загадка. По одной из теорий сначала пустоты образовали древние микроорганизмы, но их следов мы не нашли, поэтому вопрос остается открытым. Больше вероятности, что раньше на Венере все-таки была вода. Но когда она исчезла, оставив после себя сквозные пещеры, первую скрипку стал играть ветер и песок.

Я набрался смелости и осторожно подобрался к беседующим... родителям? Затаив дыхание, я аккуратно устроился также как и они - на краю обрыва, свесив ноги вниз. Представив под ногами огромную высоту и сухой твердый камень внизу, я, признаюсь, струхнул. Но уходить уже не стал.

Так мы и сидели втроем, окруженные со всех сторон темнотой. Фонарик впереди высветил еще несколько столбов, похожих на тот, что мы обошли ранее. Такие же неровные, такие же будто обротанные грубой наждачной бумагой. Сколько я не светил и не всматривался, но так и не увидел ни их основания, ни вершин. Столбы выныривали снизу из темноты и, угловато петляя, уходили вверх, в темноту.

Временами на нас налетал порывистый ветер, и я в страхе откидывался назад, опираясь на руки - боялся, что он столкнет меня в пропасть. Ветер ерошил волосы, и нес с собой пыль, наглядно давая понять, что все вокруг - его работа.

- А куда подевалась вода? - спросил я.

- Есть теория, очень похожая на правду, что раньше Меркурий был спутником Венеры, - ответил Стивен... Стив, - Затем каким-то образом они разделились. Венера стала крутиться медленнее, сильно ослабело магнитное поле, и планета оказалась во власти жесткого солнечного излучения. Все это вместе сильно нагрело планету, и вся вода просто испарилась. Долгое время, она просто в принципе не могла существовать здесь ни в каком состоянии. Нашим предкам пришлось сильно потрудиться, чтобы терраформировать планету.

Маленький Артур вдруг активно заворочался на руках Лилианы и стал беспокойно тыкать ручками, указывая в темноту. Что он там увидел? Посмотрев на него, я с изумлением понял, что его глаза закрыты.

По спине пробежали неприятные мурашки. Я тоже прикрыл глаза и всмотрелся в псиэфир.

В тусклых подземных потоках псиэнергии, метрах в шестидесяти прямо по направлению взгляда, клубилась тьма. Пустой провал, неровный вырез в вечно живом и двигающемся океане энергии.

И я вдруг сразу понял, кто истинный автор загадочных Венерианских пещер. За стеной огромной полости, в которой мы находились, в надежно укрытом от внешнего мира подземном кармане, находилась колония псиазов.

- Нам нужно идти дальше, - нервно проговорил я.

- Быстро ты отдохнул, - немного насмешливо сказала Лилиана. И как у нее настроение поменялось после нашего разговора.

- Там, за стеной, - я махнул рукой в сторону напряженно застывшей тьмы, - аномалия.

- Я знаю, - спокойно сказал Стив, - Шестнадцатая аномалия, мы зовем ее "Искра", из-за...

- Да мне плевать, как вы ее назвали, надо уходить отсюда. И быстрее! - воскликнул я и быстро, но все также неловко, начал отползать в сторону от обрыва.

Лилиана задумчиво посмотрела на своего возбужденного сына, продолжавшего указывать в сторону аномалии.

- Ты ведь отнюдь не за исследованиями шел в Лагерь... - медленно произнесла она, а потом вдруг спросила, - Почему Марта объявила эвакуацию?

- Объявила? Я думал, это просто слухи.

- Можешь мне поверить.

- Давайте уже уйдем отсюда, - я уже стоял в центре площадки и с напряжением смотрел на огромный темный сгусток в разноцветных потоках псиэнергии.

Все сильные потоки, плавно изгибались в сторону аномалии, а слабые, например, излишки, которые шли от тел Лилианы Стивена и мелкого Артура, направлялись прямо в ее сторону. И исчезали, едва коснувшись поверхности тьмы. Это чудовище, казалось, никогда не насытится.

Стивен, недоуменно поглядывая на меня, встал, и направился дальше к очередной ступеньке. А вот Лилиана отчего-то стала более целеустремленной. Может что-то разглядела во мне? Или в своем сыне?

Дальше мы шли уже быстрее. Я иногда оглядывался, но тьме не было никакого дела до нас. Ее форма ни на миллиметр не изменилась. Однако чувствовать ее за спиной было не очень приятно.

Стив, не врал, до верха мы и правда не дошли совсем чуть-чуть. И через несколько особо высоких "ступеней" мы оказались перед точно таким же проходом, как и тот из которого мы вошли сюда.

- К чему такая спешка, Артур... - пробурчал Стив, а потом, посмотрев на свою жену добавил, - Лил?

- У меня плохое предчувствие, а я привыкла им доверять.

Лилиана обогнала Стивена и теперь быстро шла по узкому проходу, гораздо более собранная и напряженная чем до этого. Она внимательно всматривалась в темноту впереди, совершенно не глядя под ноги, но при этом безошибочно и уверенно обходя все мелкие препятствия.

Артур в ее руках снова затих и вцепился в тунику матери.

- Лилиана, да что с тобой? - взволнованно спросил Стив.

- Артур увидел что-то... И мне это не нравится.

Я вздрогнул, но она явно имела в виду не меня.

- Ну, увидел он аномалию, ну испугался...

- Не аномалию, - Лилиана тряхнула головой, отчего ее волосы разметались по спине.

После этих слов я тоже всмотрелся в псиэфир. Между Лилианой и Стивом промелькнула фиолетовый разряд - мыслеобраз.

- Это еще, что за... - пробормотал Стивен и тоже напрягся.

Я смотрел вперед. Мы входили в небольшую пещеру, сплошь заваленную камнями. В потолке зияли многочисленные выбоины, видимо из них и падали эти камни. Присмотревшись вторым зрением, я ахнул. Прямо над нами, за неровным потолком пещеры, висел еще один сгусток тьмы - очередная аномалия.

- Мы под аномалией, - сказал я, чувствуя, как начинаю тихо паниковать.

- Семнадцатая, "Эпилог", - проговорил Стив.

- Всем тихо, - еле слышным, но жестким шепотом вдруг приказала Лилиана и замерла.

Мы остановились почти посреди пещеры. Нас окружали невысокие завалы камней, под ногами похрустывал песок, которого здесь его было гораздо, гораздо больше чем раньше. В метре над головой нависал испещренный большими провалами потолок. А над ним - близко, очень близко к нам - затаилась голодная тьма.

Я настороженно направлял свет то в одну сторону, то в другую. По стенам, где наросло множество тех самых белесых протокристаллов, бегали блики света и танцевали изломами острые тени от камней.

- Артур, выключи фонарь! - прошипела Лилиана.