- Стэн... простите... а где мы? - набравшись смелости, спросил я .

- Да уж яблочко от яблони... - он вздохнул и с хрустом раздавил сухую ветку. - Приключенец, ты жаждешь славы первооткрывателя, но почему-то не способен подумать о простейших вещах... Вроде карты.

Это было обидно. Я был здесь не по своей воле!

- А мы сейчас... - Стэн вынул из кармана невзрачный кристалл, - В 356-и километрах к юго-востоку от "Ока". И при этом довольно далеко от цивилизации - Родеанская Жемчужина примерно в трех тысячах километров на восток.

У меня перехватило дыхание, и я остановился, как вкопанный. И это были еще цветочки, что я вдруг оказался на Венере!

А Стэн, не замечая моего ступора, пошел дальше.

- А Разлом Смирнова, кстати, отсюда не далеко, всего 10 километров к востоку. Ты ведь к нему шел?.. - он увидел, что я отстал, и недоуменно обернулся. - Артур? Что с тобой?

Я, наверное, побледнел, потому что от последней фразы меня мороз пробрал по коже. Роденская Жемчужина, Разлом Смирнова, знаменитое "Око"... Поляны аномалии!

Теперь я точно знал, где нахожусь, но не смог сдержать рвущийся наружу вопрос:

- Стэн... Ка... - голос предательски осип, - Какой сейчас год?

- Первоначально эти аномалии не представляли особой угрозы. Пара несчастных случаев... Но ничего смертельного - повышенное истощение внутренней энергии и легкие наваждения на разум. Так что уже были попытки бороться с ними. На мой взгляд, это абсолютно безответственно ставить такие... эксперименты, не изучив сути явления. Но в те времени из-за развитых пси-способностей, люди считали себя неуязвимыми и были чересчур самоуверенными. И вот Исследовательский Лагерь "Око" предпринял попытку в зонах аномалий высадить множество растений, чтобы изучить поведение более сложной жизни на них. Начали проводиться различные эксперименты. Однако, через некоторое время... Артур! Ты там заснул?

А я и вправду клевал носом. Но после окрика Лил, выпрямился и состроил заинтересованный вид. Хотя глаза все равно слипались - я засиделся допоздна, работая над новой песней.

- Артур, я не против твоих увлечений, ты знаешь. Но если они начинают мешать учебе...

- Да, Лил, извини, я постараюсь сосредоточиться.

- Что?

- Я... - чертова мыслеречь... - Я буду слушать.

-Повтори, о чем я говорила?

Я обреченно вздохнул. Длинные фразы через мыслеречь - что может быть хуже?

- Люди стали сажать цветы, чтобы... - стиснув зубы, я старался не потерять концентрацию, - для экспериментов... с аномалиями...

Выдох...

Какой там диалог? И Лил хочет, чтобы я договаривался с кристалловедом сам? Да с таким уровнем общения, я неделю буду объяснять ему, что мне нужно. Хотя... если послать ему обычное письмо через гиперпочту...

Обдумывая эту мысль, я и не заметил, как Лил подошла ближе.

- Опять ты улетел в свои фантазии... Артур, лекция! Слышишь? - и она постучала меня по лбу. - Урок Истории.

Я даже проснулся от неожиданности, и ошалело захлопал глазами. Разве можно так себя вести? Люди в фильмах такого себе не позволяли!

А Лил хитро улыбнулась мне и отошла обратно к стене, около которой крутилось объемное изображение Венеры. На поверхности горели красные треугольники-маячки. Надо думать - так обозначались аномалии. Вторым зрением я заметил, как Лил кинула фиолетовый комок ключ-команды на проектор. Изображение сменилось. Теперь отображалась какая-то местная трехмерная карта, рассеченная, словно шрамом, гигантским каньоном. Вокруг него, среди утопающих в венерианском лесу холмов, были густо рассыпаны все те же красные треугольники.

- Разлом Смирнова. - сказала Лил и отправила еще одну ключ-команду.

Карта осталась все той же, только теперь слева от Разлома появился зеленый круг.

- Ты, наверное, понял, что это Научно-Исследовательский Лагерь "Око".

Она еще и издевается!

- Именно отсюда пошла одна из первых и самых опасных волн эпидемии.

Картина в очередной раз изменилась, и в синей дымке от луча проектора повисло нечто, напоминающее небрежно смотанный клубок веревок серо-стального цвета.

- Псиазы - так их позже назвали. Паразитические микроорганизмы, основанные на силикатных белковых цепочках. Питаются псиэнергией. Всепожирающая чума четвертого тысячелетия. Не меньше миллиарда лет они спали глубоко в лабиринте Венерианских пещер, пока человечество грубо не постучалось к ним в дверь. Как псиазы появились на планете и как жили - загадка до сих пор, нам лишь остается строить теории... Артур, не хочешь сказать, что было дальше?

Это был самый любимый прием из арсенала обучения Лил. Дать затравку, так сказать, входные данные, а потом предложить закончить историю. Таким образом, она хотела научить меня думать, анализировать ситуацию, да и просто, чтобы лучше запоминался материал. Ведь чтобы хорошо что-то запомнить, нужно поработать с информацией.

Про псиазов было интересно слушать, так что я даже окончательно проснулся и быстро сориентировался:

- Надо полагать, что... - тут я прикусил язык, и сам, без окрика, перешел на мыслеречь, - когда на Венеру прилетели люди, они их разбудили своей псиэнергией... Псиазов... Те и начали размножаться... это было... еще при Империи... на первом этапе колонизации Венеры...

До чего не люблю я мыслеречь! Лил все фразы формировала меньше чем за секунду, а мне приходилось долго и муторно приготавливаться, чтобы сказать пару слов. Еще и все твои эмоции, становятся как на ладони. Чувствуешь себя голым. Но учеба этому была необходима, и я чуть отдышавшись, обдумал ситуацию и продолжил:

- Но тогда этого не заметили... Иначе о псиазах мы бы узнали гораздо раньше. По-моему это из-за... из-за отсутствия корреляции между первыми людскими поселениями и колониями паразита.

- Ты не точно использовал термин, - я почувствовал улыбку в мыслеобразе Лил, хотя ее лицо осталось совершенно непроницаемым.

- Эээ... Да... А позже... Примерно через тысячу лет, когда за Венеру взялись всерьез... Наверху сделали растения... То есть создали биосферу... И от ее фона псиазы зашевелились... Проснулись...

- Ну, в общем и целом, да. Ты молодец. Правда есть одно но... Первое время псиазы не были так опасны. Пара десятков крошечных аномалий хаотично разбросанных по всей планете, которые кроме разрыва в пси-поле больше никак себя не проявляли. Их и нашли то далеко не сразу.

- До сих пор неясно, что именно вызвало причину их взрывообразного размножения и почему они вообще выбрались на поверхность. Известно лишь, что первая волна этой разрушительной эпидемии пошла именно отсюда - из Разлома Смирнова, самой крупной на той момент совокупности аномалий. Многие связывают начало Венерианской Чумы с деятельностью Ока, но точно этого не знает никто.

Интересно, почему в библиотеке Грега, не было ничего про этот период? Ни пары строчек, ни даже самого завалящего инфокристалла?

Проекция изменилась и снова стала показывать уменьшенную копию Венеры. Очень реалистично сделанная модель, прямо как живая. Миниатюрный шарик размером с арбуз висел в воздухе и медленно вращался. Под редкой вязью белоснежных облаков угадывались горы, моря и океаны, обширнейшие леса. Только пара десятков отмеченных красным аномалий портили вид. Вот одна из отметок вдруг замигала. Присмотревшись к ней, я разглядел тот самый Разлом, в таком масштабе казавшийся маленьким шрамом. Или язвой...

Секунда, другая, а потом метка окрасилась в черный, и по поверхности мини-планеты стали разрастаться пепельно-серые, бесформенные отростки, похожие на щупальца гигантского кальмара. Они стали охватывать все большую и большую территорию. Когда они дошли до других аномалий, их рост заметно ускорился. И так все дальше, по всей планете, быстрее и быстрее с каждой секундой. Через минуту Венера мало походила саму на себя. Если уронить глобус в мерзкую осеннюю слякоть, то он будет выглядеть также.