— Туда, — коротко сказал он, кивнув в сторону и, не дожидаясь ответа, сошел с дорожки и направился прямиком в кусты.

Лена, не говоря ни слова, двинула за ним.

— Ты уверена? — только и сказал я.

— Да. Это он.

Продрались через кустарник, хотя это было легко, в принципе. Сразу видно, что здесь часто лазили. За ними обнаружился микро-скверик, отгороженный от внешнего мира с кустарником, а со стороны улицы еще и небольшим ограждением. Ступать здесь нужно было с осторожностью, потому как «хорошее» место давно облюбовано любителями хорошенько выпить. Повсюду валялись банки, бутылки, упаковки от чипсов, сухариков… Здесь не убирались, кажется, никогда, а, если и убирались, то беспорядок и мусорка образовывалась тут же. По ходу дела, те же непримечательные компании, где-то тут рядом организовали и отхожее место. Я видел, как Лена неприятно поморщилась, да и сам тоже ощущал то самое амбре. Неприятное местечко, тем не менее, кто-то озаботился и здесь прибить пару досок, чтобы можно было протереть задницу.

Бородач ждал нас, словно не только перед нами продрался сюда, а ждал давно.

— Местечко получше не могли найти? — недовольно спросил я, оглядываясь. Кроме нас троих тут больше никого не было.

— Здесь нам никто не помешает, — ответил бородач и пригласительным жестом указал на доску, играющую роль скамейки. На ней расположилась небольшая шахматная доска, меньше даже, чем я себе приобрел. Расстановка фигур соответствовала текущему положению игры.

— Может, перейдем куда-нибудь в другое место? — было видно, что Лене здесь не по себе. И от запаха, и от ауры, что излучало это место.

— Куда? — поинтересовался бородач. — Я больше не знаю мест, где можно спокойно поговорить так, чтобы нас не приняли за сумасшедших.

— Да полно мест, — я пожал плечами. — Только давайте отсюда уйдем. Кому мы нужны?

— Ладно, — бородач, он же Кресс, в этом не было никаких сомнений, пожал плечами, подхватил шахматную доску.

Лена в это время быстро выбралась из злачного места, отошла подальше, где воздух почище, и глубоко дышала.

С первого взгляда бородач меня, честно признаться, испугал. Выше на полголовы, да и сама борода, делали этого парня каким-то… гопником, пьяницей, наркоманом. Да еще его выбор места для разговора… Ни в жизнь не поверишь, что он соображает в шахматах. Со второго взгляда уже начинаешь понимать, что он, по сути, обычный человек, худой, не особо наделен мускулатурой, да и борода, вместе с шевелюрой больше призвана скрывать какие-то изъяны, чем что-то еще.

Место мы выбрали… лучше ничего не придумали, как занять столик в ресторанчике, где обычно пили пиво после рабочего дня. Кресс занял стул спиной к стене, чтобы видеть весь зал, мы по бокам. Здесь он уже постеснялся вытаскивать на свет божий шахматную доску. Тем не менее, разговор начал он:

— Я, тот самый Кресс, — бородач кивнул Лене. — В миру кличут Михаилом.

Мы тоже представились.

— Угу, — кивнул он, крутя в руках кружку с пивом и с интересом разглядывая то Лену, то меня. Потом указал пальцем на Лену: — Тебя я запомнил. Даже если бы ты не была королевой, угадал сразу. А тебя, — взгляд бородача повернулся в мою сторону, — не помню. Ты в игре? Или так, за компанию?

— Я тебя тоже не помню, — усмехнулся я, — хоть и видел шаржи два раза.

— Два раза, — хмыкнул бородач. — Повезло.

— Судя по тому, что ты откликнулся быстро, — продолжил я, беря инициативу в свои руки, — что-то об этом всем знаешь.

Михаил уставился куда-то вдаль, словно застыл, потом очнулся и ответил:

— По честности, напряжно видеть на своем компе что-то непонятное, от чего невозможно избавиться. Думал шутка какая, умников-то много развелось, да когда на форум зашел и увидел сообщение от… нее, — бородач кивнул в сторону Лены, — понял, от этой гадости мне не отвертеться. А потом, с утра, пришло сообщение, что сделан первый ход. Вот и врубил программулину, насладился, так сказать, художественными изысками.

— А ты хороший шахматист? — снова спросил я, перебивая Лену, которая хотела тоже что-то спросить.

— Официальный титул областного сереброносца, — ухмыльнулся Михаил. — Единый раз ездил на соревнования, взял второе место. Занимаюсь по жизни другим, а шахматы… Сейчас только через инет и можно пообщаться с такими же любителями игры. Еще, разве что с самим компом… — хмыкнул он напоследок.

— Раз общаешься с шахматистами, может, что-то слышал, кто-то рассказывал о чем-то подобном?

— Парень, — Михаил подозрительно уставился в мою сторону, — это похоже на бред, ты понимаешь это?

— Бред бредом, — я пожал плечами, — а мы во что-то вляпались. И, хотелось бы узнать, во что конкретно.

— Это да, — бородач, не стесняясь дамы, почесал бороду. — Вообще, слышал, да. Но история, правда, уровня городской легенды.

— Да ну, — продолжил Михаил, когда мы, проводив Лену, возвращались обратно.

Решили пройтись пешком. Бородач сказал, что живет неподалеку, от конечной три остановки. По моим прикидкам, выходило, что это где-то на границе клетки b2. То есть, опять сходится раскладка. Вот сейчас и проверим. Я, собственно, и отправился на другой край города из-за этого, проверить теорию.

Мы шли пешком, толклись между многочисленных пешеходов, возвращающихся домой. Михаил осмелел и начал рассказ, уже не боясь косых взглядов.

— Я тоже только краем уха слышал эту историю. Страшилка про загадочное письмо с предложением сыграть партию. Говорят, что получил то письмо шахматист, то ли из Индии, то ли из Австралии…

— Забавное «то ли», — хмыкнул я.

— А я доктор? Мог быть откуда угодно, легенда же. Так не в этом суть. В том письме были примерно те же условия, что получили мы. Шахматист начал играть и, когда противник съедал его фигуру, кто-то обязательно умирал. Из тех, кого тот чел знал. Собственно, вся история.

— Не нашли виновника? — поинтересовался я. Хороший вопрос, кстати. Мог бы вывести и на нашего затейника.

— Как же, найдешь, — усмехнулся Михаил. — На то и легенда-страшилка, чтобы было не все так просто. Дух, демон. Маньяк какой-то загадочный. А то был бы обычный детектив. Когда партия закончилась, кстати, тот чел выиграл, на поле осталось мало фигур. Такие дела.

— А ты, увидев иконку, сразу эту историю вспомнил, получается?

— Не без того, — кивнул Михаил и остановился. — Все, я пришел. Ну, свои координаты твоей подруге я сбросил, если что…

— Мы всего лишь вместе работаем, — возмутился я.

— Неважно, — бородач пожал плечами. — Будем общаться напрямую, минуя форумы и прочую дребедень. Ну все, бывай. Я до дому.

Пожали друг другу руки и, когда я уже направился до остановки, услышал:

— А зря, кстати. Нормальная девчонка.

Быстро обернулся, но Михаил уже скрылся за углом дома.

Ну, он… гхм… прав. Лена нормальная девчонка. Только сейчас немного не до того.

Добрался до остановки, уселся на троллейбус и до дома на задней площадке, разглядывая кишащий людьми и автомобилями город. Мыслей не было ни одной, кроме, разве что, возобновившейся после «городской легенды» тревоги. Черт его знает, как оно будет-то все.

Вообще, интересно было бы посмотреть на реакцию неизвестного, если послать его подальше и прекратить игру. Просто не делать хода и все. Возможно, не нужно было делать и первого хода, быстрее бы отстал, но еще не все потеряно же. Шут знает, что держало того шахматиста продолжать игру, когда вокруг гибнут люди. Заставить кого-то можно ведь только под дулом пистолета, и то не всегда. Разве что когда кто-то угрожают близким-родным. Но там же такого не было. И мы тоже… Никто над нами не стоит, ничто не давит кроме собственного страха. Никто не заставляет делать ходы, делаем это совершенно добровольно. Разве что, опять же, собственный страх. Сначала мой, потом бородача.

Эх, дурень… Слабак я, получается, причем мнительный. С какой-то стороны, заставил Лену поверить в собственный, невесть откуда, взявшийся страх, заставил поверить, что случится что-то ужасное, если мы не примем правила игры. И заставлял… можно сказать, что заставлял, двигать фигуры дальше. Потом эстафету подхватил Михаил-Кресс, но и я хорош. Черные сделали ход, теперь очередь за нами. Совет Михаила кушать пешку на d7, после чего, конечно, же, черные уберут с доски нашу. Размен. Чем он обернется на самом деле?