Не дав ответить, мужчина прощально кивнул головой, развернулся и ловко исчез в толпе.

— Противный тип, — кореллианин подал бокал с напитком. — Хоть полезный?

— Очень, — Падме повернулась к другу, выдыхая. — Как мы и думали, основное наше препятствие – это нежелание Лорда.

— Тогда зачем он нас пригласил?

— Я надеюсь, не поиздеваться, — Падме только пригубила сладкий напиток.

— Думаешь, мне сегодня всё же придётся размяться? — Гарм крутил в руках бокал с напитком явно крепче её. — А я, признаться, уже ночь себе устроил.

— В том красном порту? — дочь семьи Белору в откровенном платье и с распущенными смолянистыми волосами кругами ходила около командующего. От Падме не ускользнуло то, что она была одной из многочисленных любовниц главкома и пыталась повлиять на него. По всей видимости, особа любила решать свои проблемы через постель.

— Там такой док.

— Мне кажется, в этом доке останавливались все крупные суда в этом регионе, — Машаль пропал из её виду, и королева незаметно оглядывалась. — Не уверена, что там с техподдержкой всё в порядке. К тому же после «Прорицателя»…

— В этом порту швартовался флагман? — несмотря на улучшения в отношениях между Гармом и Энакином, соревнования между ними не угасали.

— Неприятный человек донёс, — не стала скрывать она, встречаясь взглядом со знакомой. — К тому же, вон та прекрасная особа в песочном платье, — светловолосая точёная девушка в закрытой тунике была одной из первых, кто пошёл на контакт с Альянсом. — Флёр Азиснон, дочь Машаля, консул их дома, с тебя глаз не сводит весь вечер.

Иблис обернулся в сторону девушки, оценивающе оглядел. Судя по ухмылке в усах, Флёр пришлась ему по вкусу.

— Падме, когда я решусь жениться во второй раз, на смотрины я к тебе буду водить.

Кореллианин опустошил свой бокал и направился в сторону девушки в песочном. Падме подошла поближе к дочери, чтобы та не теряла её из виду. Юс стражем стоял с девочкой, контролируя ситуацию около неё. Лея сразу заявила, что она справится сама, а мама может заняться работой, как и командующий Иблис. После смерти Бейла Падме пыталась компенсировать свою заботу, постоянно беря с собой дочь, практически не отпуская от себя, даже на самых сложных переговоров она была рядом, и Лее, кажется, уже надоело это. После гостей в БМФе она стала более самостоятельной, у неё появились другие потребности, и она научилась отстаивать своё мнение и добиваться желаемого. Королева просила, чтобы во время бала Лея была рядом с ними, и Юс старался, чтобы принцесса не пропадала из виду, за что Падме была ему благодарна. Ей надо сосредоточиться, и всё же переговорить с Машалем. Она получила ответы на свои вопросы, теперь ей надо познакомится с главой дома, чтобы лично услышать их мнение по поводу. Помощь Иблиса была бы кстати, но в списке ограничений у кореллианца было гораздо больше пунктов, чем у неё. Гарму оставалось только пить и строить личную жизнь, присматривая за принцессой.

У них было немного времени на экскурсию по дворцу, в которой Лея показала карту галактики, выложенную мозаикой. Плоская каменная картина восхищала, Падме с удовольствием провела около неё неограниченное время, всматриваясь в мельчайшие детали. Гарму по душе пришлась монументальная лепка во весь размер стены Дворца, которая своим теневым изображением вырисовывала горные хребты, а на его склоне войско из животных. Юс пояснил, что цветные животные – символы пяти правящих домов Риазиля, а сама гора с острым возвышением и глубоко чёрного цвета символизирует Главнокомандующего, который поднял их из руин войны и продолжает держать под своей защитой. Лепка разонравилась Иблису, и они посмотрели фонтан с рыбками. Именно к этому фонтану тянуло Лею, и сейчас девочка с удовольствием опустила руки в воду.

Королева перевела внимание на окружающих, переключаясь на собеседницу в оранжевом платье в стиле ампир. Жаннет Сондезе, графиня южных земель, вторая в семье по старшинству. Они ранее встречались на одних из переговоров в этом году.

Резкий визг девочки привлёк всеобщее внимание, внутри у матери сердце замерло, пока она не обернулась и не увидела на другой стороне фонтана мужчину в угольно-чёрном мундире. Лея недовольно стряхивала с себя брызги и внезапно ударила рукой по воде. Лорд отскочил от бортика, издевательски надсмехаясь. Королева прервала разговор с герцогиней, попросив прощения, считая, что Скайуокер и её звёздочка могут разыграться, и принцесса будет вся мокрая, но девочка гордо вздёрнула подбородок и что-то звонко заявила. Падме не расслышала, только ответ Лорда:

— Зануда!

На этом инцидент был исчерпан: Юс прикрыл принцессу, помогая привести себя в порядок, а главком затерялся в яркой толпе. Иблис стоял по другую сторону фонтана, с его точки осмотра Лорд был виден. Падме пригубила напиток, оценивая выражение на лице у друга. Если эти двое сразу не подерутся, так точно напьются вместе, затеют спор и всё равно подерутся. Наверное, именно за этим Энакин пригласил Гарма.

— Прекрасно выглядите, ваше величество, — Машаль Азуснон, седовласый глава дома, наконец- то стоял напротив неё. — Спасибо, что освятили нас своим визитом.

— Столица воистину прекрасна, — в знак приветствия королева склонила голову, — я не могла отказаться от такого, — она взмахнула рукой, как бы подбирая слова, — великолепия. К тому же приглашение от Лорда Главнокомандующего.

— Я, как и многие в Риазиле, очень рад вашему визиту, — глава семьи, чей титул Амидале был неизвестен, был крайне учтив, — и надеемся, что он пройдёт плодотворно.

— Я тоже на это надеюсь, но как мне кажется, без вашей помощи мне не обойтись.

— Ваше величество, развейте мои заблуждения: ваш визит связан с Солнечной дугой?

— Буду с вами откровенна, — Падме давно научилась играть на своём ущемлённом положении, тем более в общении с мужчинами, которые старше её. — Я не совсем уверена, с чем конкретно связан наш визит к вам. Милорд пригласил на бал, не дав никаких пояснений.

— Это очень на него похоже.

— И я искренне надеялась, что, объединившись, мы сможем убедить Милорда…

— Подарить вам Солнечную дугу? — внезапно влез в их разговор тот самый Лорд, встав между ними, с высоты своего роста осмотрев обоих так, как смотрят на изменников. — Ваше величество, вы же такая умная… — в ярких глазах мелькали нехорошие огоньки. Машаль и не надеялся встретить трезвого главкома на балу. Благоразумного Лорда на приёме он видел лишь раз – в том году, когда рядом с ним была маленькая наследница Альдреаана. — Вам сначала за меня замуж надо выйти, чтобы получить Дугу.

Амидала сделала пару шагов назад, разрывая тесный треугольник, понимая, что в данный момент она станет объектом насмешек. Машаль, наоборот, сделал шаг вперёд, намереваясь переключить внимание Лорда на себя. Он-то знал, чем можно порадовать гуляку:

— Мой Лорд, не горячитесь. Сегодня же праздник! Специально для вас я привёз в столицу свежий урожай. Вы должны его попробовать.

— Попробую, мой друг, — охотно согласился Милорд. — На свадьбе, — и широко улыбнулся.

Азисонон улыбнулся в ответ, даже засмеялся:

— У вас отличное чувство юмора.

— Отчего же? — Скайуокер вскинул бровь, его выражение лица изменилось, от огоньков в глазах у риазильца похолодело внутри. — Вы, моя королева, тоже считаете, что у меня отличное чувство юмора?

Она почти развернулась, чтобы покинуть поле боя, но не успела. Сделав глубокий вдох, выставляя всю внутреннюю защиту, она обернулась к нему.

— Я бы сказала, что оно у вас специфическое, но у некоторых наших общих знакомых оно хуже, — она очень хотела свести всё на обсуждении джедаев и издевательство над манерой речи Гранд-Мастера Йоды.

— Вы тоже считаете, что моё предложение невсерьёз? — трудно было понять, пьян он или трезв. Главнокомандующий выпрямился во весь свой немалый рост, расправив плечи, прямо смотрел на неё так, как будто они на очередной политической дуэли.

«Ну что ж…» — решила Падме, выпуская всё своё очарование: