- Терри ничего не знает, - покачала головой хозяйка. - Встаёт затемно, возвращается после заката. Он этого Лесли толком и не видел ни разу.
- Что ж, спасибо, не будем вас больше отвлекать. Всего доброго.
- Да постойте вы! Что тут всё-таки творится? Почему вчера эти двое Лесли искали, сегодня вы? Куда он сам подевался? Здесь вообще можно спокойно жить?
- Можем ответить только на последний вопрос. Утвердительно, - ещё раз попробовала успокоить мамашу Сильвия. - На остальные вряд ли. Просто не знаем ответов.
- Вы не знаете, зачем ищите нашего соседа? - совсем уж опешила та.
- Моя напарница неудачно выразилась. Где Лесли, мы и в самом деле не знаем. Но вчера он полдня провёл в её доме. Без нашего согласия. И ведома. Мы не знаем, зачем. Не знаем также, зачем он тем двоим. Когда разберёмся, обязательно поделимся с вами. А пока нам нужно кого-то из них отыскать. Так что живите спокойно.
Женщина вздохнула, вновь покачала головой, теперь уже слегка настороженно, сгребла детей в охапку и устремилась в дом. Ник и Сильвия уселись в джип.
- И чего мы добились? - риторически поинтересовалась у Слотера партнёрша.
Мама Гриффин и её детки оказались единственными доступными соседями Эткинса. В доме через улицу все уехали на работу, а по другую сторону его участка никто не жил, похоже, уже несколько лет. Сам Эткинс-Лесли исчез ещё позавчера. Что, впрочем, было понятно: с ночи отправился за совой Китти, а потом уже было не до возвращений. Но куда он подевался потом, когда ушёл из дома Сильвии?
- Мы выяснили, что там, - он показал на маленькое жилище бывшего заключённого, - никого нет.
Сильвия взглядом проследила направление, потом задумчиво посмотрела на него.
- Да нет... Слишком рискованно.
- Почему? Смотри, - Ник кивнул на дом Гриффинов. Пышнотелая хозяйка спешно загоняла потомство в минивэн.
- Ты нарочно её спугнул! Ник, это жестоко.
- Вовсе нет. Я имею в виду, что никого не спугивал. Просто даме надо в супермаркет, не оставлять же весь выводок дома?
- Ну ладно, пойдём. Чего уж там, зря, что ли приехали?
- Сейчас, пусть подальше отъедут.
- Ты только всё внимательно осмотри, прежде чем вскрывать. Вдруг он такой же хитрый, понаставил всюду капканов...
Изнутри дом казался ещё скромнее. Кухня, две комнаты, ванная с туалетом в противоположной от входа стороне. Низкие бежевые потолки в пятнах то ли плесени, то ли пыли, выцветшие моющиеся обои почти на всех стенах, стёршаяся коричневая краска на дощатом полу. Аскетический набор мебели только подчёркивал условность здешнего обитания: кровать, тумбочка, маленький телевизор на стене. В другой комнате стол, стул, шкаф. На кухне - электрическая плита, ещё пара стул-стол, холодильник. Достаточно полный, впрочем. Сидя у него на корточках, Ник довольно долго всерьёз размышлял: не подкрепиться ли содержимым?
Ничего интересного они не нашли. Десяток местных газет, дешёвый радиоприёмник, зарядное устройство чего-то современного, немного одежды в шкафу - все карманы пусты. Естественно, никаких тарелок. То есть, что значит естественно, из чего же Эткинс ест? Подвала в доме не было, он стоял на некоем подобии свай. Узкий промежуток между крышей и потолком трудно было назвать чердаком, да и доступа туда отыскать не удалось. Сильвия побродила по маленькому дворику, пока напарник обнюхивал углы и закоулки в здании. Вернулась ни с чем.
- Похоже, его давно тут не было, - заявила она, стоя в дверях к Нику спиной. Наверное, пыталась понять, не заметил ли кто их нелегального проникновения.
- И это вполне разумно. После всего, что он услышал у нас вчера вечером, возвращаться сюда было бы опрометчиво.
- А что, собственно говоря, он услышал?
- Ты не помнишь о чём мы говорили?
- Я не о том. Какие он мог сделать выводы из услышанного и как, соответственно, поступить? Если ты считаешь, что Эткинсу не стоило возвращаться домой, где он, по-твоему, сейчас? - Сильвия развернулась и внимательно посмотрела на напарника.
Ник вздохнул. Идей не было, приходилось додумывать на ходу.
- Пойдём, - не торопясь начал он, обнимая партнёршу за талию, - здесь нет ни Эткинса, ни тарелки, ни каких-либо других интересных предметов. Думаю, и наше присутствие ни к чему.
- Джерри стало известно о нашей осведомлённости, - продолжил Слотер, когда они, вернув дом в первоначальное состояние, уселись на автомобильные сиденья. - Будь одно только это, я предположил бы, что он покинет остров. Всё-таки, мы связаны с полицией, а там про него всё знают. Сам, как говорится, засветился. Но, во-первых, он теперь знает и о северянах, про которых, надо думать, раньше и не догадывался...
На фоне собственных речей он с трудом обратил внимание на мимолётную мысль. Не слишком оригинальную и продуктивную, но, за неимением других, заслуживающую быть тщательно обдуманной...
- А во-вторых? Мне кажется, ты ещё что-то хотел сказать.
- А?.. Да-а-а... во-вторых он узнал об угрозе, которую, с нашей точки зрения, могли нести Сэйвер и Локридж для Герды. Вдруг, он почувствовал свою вину и отправился следить за её домом, чтобы защитить в случае чего?
- Не так уж сильно, значит, почувствовал, раз отправился только за полночь. Да и не грозило ей ничего, как оказалось, - они постоянно доставали Хоу беспокойными звонками, а перед подъездом к дому Эткинса навестили лично.
- Лучше поздно чем никогда. Бережёного бог бережёт. Ну, и так далее, продолжайте, господа... Кстати, есть ещё и в-третьих: теперь он слышал идею Робби о том, что в гонке за европиевыми миллионами победит тот, кто первый найдёт месторождение, а не тот, кто расшифрует тайнопись на кайме.
- Ну и что? Тарелка у него, Джулия и Брайан безнадёжно отстают, инициативу у них не перехватишь, ввиду полного отсутствия таковой.
- Вот-вот, возможно и для него это плохо... Но теперь есть и другие соперники - мы. Он станет следить за нами, потому что знает про старания Робби. Когда мы приблизимся к разгадке, попробует выскочить из-за наших спин.
- А мы что будем делать? - довольно мрачным тоном поинтересовалась Сильвия.
- А мы тут-то их всех и схватим.
- Я не об этом. Как ты собираешься поступить с рудой, если первый до неё доберёшься?
Ник задумчиво поскрёб подбородок и вспомнил, что так и не побрился сегодня. Внятного ответа у него не было.
- Думаю отправить всю находку в какую-нибудь известную лабораторию и сообщить на тот портал, где ты вычитала заметку... Наверное, и ещё в пару изданий...
- Надеюсь, сам не собираешься превращаться в горнодобывающего магната?
