- Спокойной... спокойного дня, - рассеяно попрощался Ник.

Картина не изменилась и через два часа.

- Я уже начинаю подозревать, - поделилась догадкой Сильвия, - что он и в самом деле нашёл там подземный ход.

Но в это мгновение Джералд Эткинс предстал перед ними вновь. Вид у него был весьма усталый и недовольный, если судить по изображению на мониторе. Надо думать, ничего интереснее пыльного барахла он в подвале не обнаружил. За окнами начинало смеркаться. Джерри вооружился фонарём и пошёл по комнатам, внимательно осматривая всё подряд и периодически переводя взгляд на тарелку, словно сверял свои наблюдения с тем, что там нарисовано. В конце концов, он добрался до верхнего этажа. Но там экскурсия прервалась. Что-то испугало непрошеного гостя. Он сунул тарелку в рюкзак и рванул вниз со всех ног, однако, не к входной двери, а к уже знакомому спуску в подвал. Быстро извлёк из рюкзака огромные кусачки и отхватил шляпки у всех вывинченных саморезов. Потом, следуя заветам великого Слотера, с помощью собственных соплей прилепил их в отверстия на пластине с ушком, и исчез в подвале, закрыв дверь за собой. Никаких следов взлома не осталось. Несколько минут спустя мисс Жирар внимательно осмотрела дверь и не обнаружила ничего подозрительного. Дёрнуть её за ручку хозяйке дома в голову не пришло, уж больно всё выглядело привычно и естественно.

- Может, он до сих пор там? - растерянно предположила Сильвия.

- У него вся ночь была, чтобы убраться. Не торопись, давай досмотрим. Хотя бы до момента, когда мы легли.

Посмотреть было на что. Пока Сильвия готовила ужин, пока они его ели, пока Ник мыл посуду, а его напарница - себя, в душе, Эткинс носа из подвала не казал. Но когда оба детектива переместились на верхний пролёт лестницы и вели телефонную беседу с Робби, он в наглую выбрался наружу и явно подслушивал о чём они говорят. Парочка отправилась на крышу, и гость за ними, стараясь держаться в пределах слышимости. Пытался он оставаться поблизости и во время просмотра сериала, но вряд ли что услышал. Телевизор висел ближе к подвалу, чем диван. А покинул дом Эткинс уже за полночь, когда сыщики крепко спали.

- Даже, если он не нашёл ничего интересного, - Сильвия выглядела весьма озадаченной, - визит оказался очень полезным. Из наших разговоров много можно узнать. Теперь ему известно, что мы не только знаем о нём, но и активно действуем.

- Да уж, и все наши идеи по разгадке Тейлоровской шифровки тоже... - на мониторе застыл стоп-кадр с растворяющимся в темноте лазутчиком. Конечно, услышанное в этом доме должно было не только вооружить его новыми знаниями, но и изрядно напугать. Сыщики из фона, на котором разыгрывалась битва, превратились в основного противника. Однако вряд ли это заставит Эткинса покинуть остров.

- И что теперь будем делать?

Ну почему всё время она задаёт ему этот вопрос?!

- Перейдём к активным действиям. Нанесём мистеру Эткинсу ответный визит. Прямо сейчас. Точнее, я нанесу.

- А я?

- А ты займёшься чем-нибудь более спокойным и безопасным. Навестишь свой любимый офис, например.

- Почему это я не могу составить тебе компанию? Ты мне больше не доверяешь?!

- Сильви! - ну чем ещё этот разговор мог закончиться?! - Конечно, доверяю. Просто переживаю за твоё здоровье.

- И я за твоё буду переживать, если мы разделимся.

- Разговор с Эткинсом может оказаться непростым. Это не какой-нибудь расшалившийся мальчонка. Мужик полжизни зону топтал, помнишь?

- Припоминаю. Тем более важно идти вместе. Я же не предлагаю тебе посидеть в конторе, пока я буду беседовать с ним.

- Радость моя, это будет суровый мужской разговор. Женщина, вообще, должна сидеть дома и следить за хозяйством...

- Я и слежу! А вот кое-кто даже мусор вынести не может. Второй день на ведре крышка не закрывается. И этот человек ещё хочет в одиночку вести серьёзный разговор с бывшим заключённым!

- Ладно, ладно, - Ник обречённо поднял руки. - Сейчас я выброшу мусорное ведро, потом мы вместе поедем в офис, и только, если там не будет никаких клиентов, я возьму тебя с собой к Эткинсу.

- Все.

- Что?

- Все вёдра вынесешь.

- Когда это ты успела столько намусорить?

- В этом ведре только бумага. Есть ещё с пластиком, металлом и стеклом. Они во дворе, за дверью.

- О небеса! Ты веришь в эти сказки о раздельном сборе отходов?

- Почему нет? - она обиженно пожала плечами. - Раз есть отдельные контейнеры.

- Они действительно отдельные? А то я помню, во времена моего детства, на нашу улицу привезли один громадный ящик, с несколькими люками. Я залез внутрь, а там перегородок нет.

- Вот и проверишь заодно. Всё это хозяйство за углом, выше по улице. Только внутрь, пожалуйста, не лазай.

- Ничего не обещаю.

- Позавчера вечером точно был, - уверенно заявила миссис Гриффин, - а вот за вчерашний день ручаться не стану. Не до него стало. Я так и сказала тем детективам, кстати... Джастин, прекрати!

Это была сильно располневшая, годам так к тридцати пяти, многодетная мать. Самого младшего, грудного ребёнка, Ник даже толком не мог разобраться, девочку или мальчика, она держала на руках. Отпрыск чуть постарше, ещё пока не слишком уверенно державшийся на двух конечностях, стоял по левую руку, вцепившись в подол маминого халата. Двое других - мальчик и девочка непрерывно носились друг за другом, прячась в ногах взрослых. В школу не один из них ещё явно не ходил.

- Детективам? - очень заинтересованно спросила Сильвия.

- Вчера приходили, - кивнула хозяйка. - Пара, вроде вас, только постарше. Тоже искали мистера Лесли. Но его уже не было дома.

- Седая, коротко стриженая женщина и свирепого вида дядька, - попробовал догадаться Ник.

- Они, - подтвердила мамаша, перекладывая спящего младенца на другую руку. - Вы их знаете?

- Немного хуже, чем хотелось. Но надеемся ещё познакомиться. Вы у них спрашивали какие-нибудь документы, удостоверения или хотя бы вот это? - Ник показал свой значок.

- Нет...

- А надо было. Доверие хорошо в меру. Так, для справки: мы с этими "детективами" по разные стороны баррикад. Где ваш муж, кстати?

- На работе, ясное дело. Мы все есть хотим... Айрин! Сядьте уже, хоть на пять секунд! А что, вы считаете, нам что-то грозит?

- Нет-нет, не переживайте, - Сильвия кинула в его сторону осуждающий взгляд, - мы просто надеялись и его опросить.