- И долго же ты добиралась?
- Не очень, стоматолог-то рядом живёт, хотя продвигалась, конечно, медленно. Под конец уже никаких свидетелей не находилось, я просто наугад шла. Угадала, как видишь.
- А машина твоя где?
- Возле дома зубного осталась.
- Да уж, - Ник почесал затылок, - признаться, я в недоумении...
- Я в недоумении, - повторил он спустя полчаса. - Слишком уж невразумительная кража, бессмысленная. Спасибо!
Он принял из рук хозяйки целое блюдо свежих плюшек. Они были мягкие, воздушные и очень вкусные. Хоу на удивление быстро пекла их прямо на глазах у гостей. Естественно, тесто было замешано заранее, да и остальные, необходимые для выпечки, атрибуты она приготовила ещё вчера, но сам процесс готовки поражал своей скоростью. Сильвия, сославшись на свою диету, отказалась от угощения и растягивала первую чашку несладкого чая, в то время, как её партнёр приканчивал уже третью с сахаром, запивая восхитительное лакомство. Ник пожалел Мэгги, которую они, в связи с поздним временем, отправили домой в сопровождении деда Гейра.
- Результат несоизмерим с приложенными усилиями. Вор столько всего сделал, а что в итоге? Взять хотя бы подземный ход...
- Но не он же его прорыл! - удивилась Сильвия.
- Понятно, что нет. Но и найти этот тоннель - большое дело. Из местных никто не знал о нём. Выход так зарос, что с берега не виден. И, что странно, идёт он только сюда, никаких ответвлений там нет.
- Герда, а вы можете это как-то объяснить? - поинтересовалась Сильвия у любительницы сов.
- Никак. Я тут всю жизнь провела, но понятия не имела ни о каких тоннелях.
- А когда ваши родители сюда въехали?
- Да уж больше полувека назад. Но дом построили гораздо раньше. Ещё до второй мировой.
- Судя по тому, что я там видел, тоннель тоже может существовать с тех времён. И если о нём никто не знал, тем удивительнее, что вор его нашёл. А воспользовавшись, принялся петлять по утренним улицам. Всё-таки будний день, люди на работу идут. Надо было много сил приложить, чтобы с одной стороны оставить достаточно следов, а с другой никому не попасться на глаза. И всё для отвлечения потенциальных преследователей. Это явно не экспромт, операция была тщательно просчитана. Меня довольно успешно водили за нос полдня. А потом я просто прихожу в заброшенную торговую лавку и забираю украденную сову обратно. Какая-то ерунда.
- И зачем он звонил в магазин с городского номера? - добавила Сильвия. - Проще было сделать себе одноразовый мобильник или украсть, на худой конец.
- Со звонками вообще ничего не понятно. Если второй раз звонил потенциальный покупатель, почему он поступил таким же дурацким способом, что и продавец? А потом ещё и пошёл туда, где уже находился товар. Откуда ему было знать?
- Может, у них заранее был уговор? И звонок похитителя в магазин это просто условный знак - товар на месте. Тогда непонятно, почему покупатель его не забрал.
- Идея хорошая, но не проще ли было просто встретиться в заранее обговорённой точке? Или кто-то из них боялся хвоста? В таком случае, возможно, и не зря, раз покупатель не добрался до товара. Но кто этот хвост? Нет, бред какой-то...
- А сломанная сигнализация оказалась вору на руку, - заметила Сильвия. - Переполох в турагентстве позволил ему уйти незаметно. Однако, не мог же он знать, что начнётся паника?
- Разве что, это он сам провода и перерезал. В этом случае несоизмеримость усилий и результата становится ещё выше.
Некоторое время все трое недоумевали молча. Ник и не заметил, как сжевал половину угощения. Вдруг Хоу, ранее не принимавшая участия в рассуждениях детективов, считая, что для неё всё закончилось и закончилось удачно, подала голос:
- В конечном итоге поломка сигнализации пошла на пользу мне, а не вору. Я раньше не имела дела с полицией, но, судя по тому, что сегодня услышала, они бы так быстро Китти не нашли. А если бы не переполох из-за сигнализации, до вас мне дойти бы не удалось. Я и в участок-то обратилась только благодаря настойчивости Лесли...
- Минуточку, - оборвал её Ник, поражённый неожиданной и неприятной идеей. Довольно смутной и плохо сформулированной пока, но наконец-то оформившейся в некую конкретику. - Как этот Лесли выглядит?
Сильвия непонимающе уставилась на партнёра. Да он и сам пока не очень понимал, к чему клонит.
- Ростом чуть пониже вас. Без дюйма шесть футов. Моего возраста, но подтянутый, спортивный. Стройная фигура, широкие плечи, худощавый...
- Темнокожий? - уточнил Ник.
- Чего??? - не сдержала удивления Сильвия.
- Да... А как вы?..
- Не суть. Волосы есть, или наголо бритый?
- Есть, но с залысинами.
- Эткинс, что ли? - Сильвия глянула на Ника с таким растерянно-потрясённым видом, что тот не удержался:
- Рот закрой, а то Боинг семьсот сорок семь залетит.
- Вот довыпендриваешься ты у меня, Слотер.
- Подождите, - Хоу непонимающе переводила взгляд с одного детектива на другого, - Эткинс? Это кто?
Сильвия достала телефон, поколдовала пару секунд и показала хозяйке.
- Это Лесли?
- Да... Только здесь действительно лысый.
- На встречах с вами он одевал парик. Его настоящая фамилия Эткинс. Это один из наших... в общем, мы его знаем. Но я, признаться, теперь уже совсем ничего не понимаю.
- Ну, давай попробуем восстановить картину событий, - предложил Ник. - У него была возможность узнать о тоннеле в архиве...
- А ты почему не узнал?
- Не доработал, - Слотер развёл руками, - прости, бывает. Никто не совершенен.
- Ладно, давай ближе к сути.
- Кабы знать, где она эта суть...
- Я думала, у тебя уже есть объяснение.
- А я надеюсь, что мы его вместе найдём. Так что помогай.
- Хорошо. Эткинс нашёл в старых документах упоминание о подземном ходе, в отличии от одного несовершенного сыщика. Ну и что? Зачем ему сова?
- Ни зачем. Мишенью этой авантюры была не Китти и даже не наша уважаемая хозяйка. А мы.
- Мы?! Как это?
- Давай по порядку. Утром Эткинс крадёт сову. Возможно, он пробрался сюда через тоннель, а может с вечера прятался в подвале, но ушёл он точно под землёй. Потом сделал круг почёта, чтобы найти занятие тому, кто пойдёт по его следам и направился в полицейский участок, чтобы обрезать сигнализационные кабели.
