- Прекратите кричать. Иначе я позову охрану или полицию. Кто вам нужен?

Нику стало даже интересно, где же это пребывает охрана, что её нужно вызывать, но терять время не хотелось, да и не по сценарию это было бы.

- Нам нужен водитель красной "Хонды", - Ник мотнул головой в сторону входной двери. Машина должна была быть видна. - Негодяй грязно домогался до моей сестры! А если вы позовёте полицию, будет только лучше.

Сильвия ещё раз оглушительно всхлипнула и прижалась к Нику, дрожа всем телом. Вид у неё был столь несчастный и жалкий, что он с трудом сдержал улыбку. Девушка, похоже, тоже почувствовала женскую солидарность и участливо закивала.

- Он купил несколько жетонов для игровых автоматов и пошёл туда, - наманикюренный ноготь показывал направление, совпадающее со стрелкой на стене, под надписью "WC", то есть на узкий длинный коридор, сразу за лестницей, ведущей на верхние этажи.

- Пойдём, Сильви, сейчас он за всё ответит!

В конце коридора виднелись дверцы с разнополыми фигурками. И из левой как раз и вылез "фигурант", лишь только "родственники" двинулись на его поиски.

- Ага! - воскликнул Ник. - Старый знакомый! Поговорим?

Парень сперва не понял, что обращаются к нему и двинул навстречу, как ни в чём не бывало. Но, разглядев, кто перед ним, заметался меж близких стен, потом дал задний ход мимо дверей в туалеты (видимо, окон там не было) и, в панике, принялся дёргать ручку двери в торце коридора. Та, неожиданно для всех, распахнулась, обнаруживая проход на тёмную, во всех смыслах, лестницу. Не будь дурак, шнырь помчался наверх. Сильвия мгновенно сменила образ и устремилась туда же по лестнице парадной. Нику осталось преследовать беглеца.

Тот нёсся через две ступеньки, на поворотах, помогая себе руками, перепрыгивал перила и отрывался от погони на глазах. На втором этаже попытался свернуть в просторный, ярко освещённый вестибюль, ведущий ко входу в какое-то увеселительное заведение. Однако застеклённая дверь оказалась заперта, и Нику удалось слегка подсократить дистанцию. Шнырю не оставалось другого варианта, кроме как продолжать восхождение. А Нику - надеяться, что и остальные двери на их пути будут столь же негостеприимны.

Повезло первому. Ник, когда проскакивал за ним через проход на третий этаж, успел увидеть задвижку на дверной створке и подумать, что преследуемый, будь он чуть внимательней и хитрей, мог бы окончательно отсечь догоняющего. Но и так шнырь резво улепётывал по просторному широкому проходу шагах в двадцати впереди. Здесь коммерческая деятельность не велась. Строители обнесли деревянными стропилами и занавесили плёнкой стены многочисленных комнат по бокам коридора. Всюду стояли пластиковые вёдра из-под краски, валялись мешки со смесями, валики, кисти, пульверизаторы, шпатели. Горели лампы дежурного освещения. То ли строительство ещё не закончилось, то ли уже начался ремонт...

Шустрый беглец уверенно мчался в противоположный конец здания, словно зная, что там его спасение. Но тут, с широкой лестницы посредине прохода на этаж, выскочила Сильвия. Как она здесь-то так быстро успела?! Неужели тренировки оказались не напрасны? Женщина тяжело дышала, но, тем не менее, уверенно заняла позицию на пути шныря, сложив руки на груди. Поначалу тот не сбавлял темпа. Мол, чего мне бояться какой-то девицы?! Однако заметив, что та не меняет ни позиции, ни позы, стал неуверенно замедляться. А взглянув ей в глаза, вообще обернулся к Нику, лицом выражая вопрос "Как столь хрупкое и невинное создание может глядеть так грозно?". Тот своей физиономией попытался ответить "Это ещё цветочки!". Парень окончательно растерялся. Метнулся влево, раздвинул полиэтиленовые завесы, дёрнул ручку - дверь оказалась заперта. Вправо - тот же эффект. В этот момент Слотер приблизился вплотную.

- А... я это... - промямлил шнырь, поднимая руки.

- Мы в курсе, - ответил Ник, кладя ладонь ему на плечо. - Присядь, - и показал на кособокую деревянную лавку у левой стены.

- Поговорим? - продолжил он, когда беглец нехотя уселся. - Тебя как звать-то?

- К-Карл... - парень бегал глазами и вертелся, стараясь держаться в равной удалённости от Ника и расположившейся по другую сторону Сильвии.

- Ну-ка, Карл, улыбочку, - заявила она и "щёлкнула" добычу на телефон со вспышкой. Не факт, что это настоящее имя, но уж рожа-то у типа всяко своя. Рано или поздно Сильвия отыщет её в Интернете. Не с телефона, так дома, с компьютера.

Видимо понимал это и "Карл", потому что как-то подозрительно засуетился. Но Ник вовремя догадался, в чём дело, и, когда в руке утреннего воришки возник нож, на запястье уже сомкнулись пальцы детектива. И существенно надавили. На самые болезненные места. Карл взвизгнул, ладонь разжалась, нож выпал, однако Слотер одним движением другой руки поймал его и всадил в доску за спиной парня, в полудюйме от его левого уха. На вора это произвело куда более сильное впечатление, чем на Сильвию, которая даже не отвела взгляда от экрана мобильника. Он выпучил глаза, икнул и обмяк.

- Спокойно, - сказал Ник, вытащил нож и отдал напарнице. Та убрала его в сумочку. - Продолжаем разговор. Фамилия у тебя есть, Карл?

- Где-то была... - пробормотал тот, то ли осмелев, понимая, что прямой угрозы его жизни нет, то ли потеряв способность адекватно мыслить.

- Ладно, потом уточним. Сейчас скажи, зачем утром пожаловал?

- Не понимаю, о чём вы?

- А ты знаешь, Карл, что мы делаем, когда у нас кончается терпение? - задумчиво поинтересовался Слотер.

- Ложитесь спать? - неуверенно предположил пленник.

- Верно, только сначала отправляем в сон раздражителя.

- В вечный, - уточнила Сильвия. Карл снова напрягся.

- Ведь чуял я, что не надо с этой тёткой связываться! - проворчал, качая головой.

- А что у неё не так? - поинтересовался Ник, подмигивая Сильвии, удивлённо поднявшей брови. Пусть вор думает, что им что-то известно.

- Да взгляд какой-то... измученный. Словно её полжизни пытали.

- Так это та шатенка, что ли? - попыталась подыграть Сильвия. - Маленькая такая, толстая, ходит как пингвин.

- Не, - удивлённо возразил Карл. - Она довольно высокая, под метр семьдесят.

"Пять футов, семь дюймов - подумал Ник. - Вроде Сильвии"

- Худая, стройная, - разоткровенничался их пленник, - лет пятидесяти, белая. Короткие, вьющиеся, седые волосы.

- Такую не припомню, - прокомментировала Сильвия.

- Как же она на тебя вышла?

- Да просто взяла и вышла. Из-за угла. Я по вечерам часто обхожу заведения... Наверно, выследила, - то ли Карл решил, что в честности - путь к спасению, то ли вдохновенно заливал. - Я-то думал поначалу, что это обычная наводчица, ну, может, со сбытом поможет... А она просто деньги пообещала за эту тарелку...